Королевства Загадок - Джефф Грабб

- О, ещё лучше. «Мне правда очень жаль, Леди, я совсем не хотела сжечь ваш университет»

Девушка вздохнула и спрятала маленький, простой каменный амулет обратно за пазуху, задержавшись лишь, чтобы пробежать пальцами по гладкой поверхности. Амбриэль дал его ей несколькими годами раньше, когда только начал обучать её магии. Она всегда носила его в кожаном мешочке на шее. Маг слегка поводил руками, и Линаэль мгновенно обсохла, за что была очень благодарна.

- Я говорил тебе, что на изучение этого заклинания понадобится больше усилий, дитя, - сказал старый волшебник. – Если бы это было так просто, каждый стал бы могучим магом, разбрасывающимся чарами направо и налево, а я бы не сидел сейчас здесь, морозя свои старые кости и пытаясь остаться в живых, пока вдалбливаю в тебя нужные знания.

Линаэль снова вздохнула, хмуро кивнув и всё ещё ощущая влажный холод, несмотря на то, что она уже полностью высохла. При виде её кислого лица Амбриэль рассмеялся.

– Ну прекрати. Ты учишься быстрее всех, кого я когда-либо знал, включая меня самого. Твои мысли остры, и иногда ты даже стараешься. Терпение, Линни! Всё получится. Сама Светлая Леди позавидовала бы твоим способностям.

Затем его лицо приобрело задумчивое выражение.

- Помню, как я в первый раз занимался с собственным учителем, в Серебристой Луне. Я был такой же увлечённый, как и ты, жаждущий знаний и думающий, что овладею всем в совершенстве ещё до полудня, - колдун уставился в никуда и какое-то время ничего не говорил.

Линаэль наблюдала за ним, желая, чтобы он разделил с ней воспоминания прошлого. Она любила, когда учитель рассказывал истории о днях своей молодости, о том времени, когда он сам изучал магию в университете Серебристой Луны, и о более позднем, когда он уже служил в рядах Магической стражи. Юная полуэльфийка часто представляла, каково это – быть членом элитного анклава волшебников, чьим заданием была защита Жемчужины Севера. Она часто клялась себе, что превратит мечты в реальность.

Теперь, при виде морщинистого лица Амбриэля и его скрюченных пальцев, поглаживающих белоснежную бороду, ей было ещё сложнее представить его молодым. Да, он и правда стареет, шепнул разум Линаэль. Из-за эльфийской половины её крови его старение быстро пролетело перед глазами, но для чародея девушка едва изменилась за те двенадцать лет, что она провела с ним. Линаэль знала, что Амбриэль умрёт задолго до того, как она окончательно повзрослеет, и его возраст, так чётко отпечатавшийся на лице, наполнил её сердце внезапной грустью. Она ненавидела представлять жизнь без наставника, без его защиты и направляющей руки, но всё-таки знала, что этот день когда-нибудь настанет. «Может, ему осталось быть с тобой не так много дней, Линаэль Шаландриана, но очень глупо проводить их в скорби, пока он ещё жив!» - осадила она саму себя.

Словно почувствовав её беспокойство, Амбриэль потряс головой, возвращаясь в настоящее:

- Ты должна работать над тем, чтобы сфокусировать энергию в петле. Только тогда заклинание останется под контролем.

Девушка кивнула, её печаль уже улетучилась. Она подумала, не попробовать ли ещё разок, но вспомнила, что все компоненты смыло. Другую попытку придётся отложить до следующего раза.

Амбриэль кивком головы привлёк внимание девушки к горизонту. Линаэль повернулась и увидела темнеющее небо над вершиной пика Эмрунда в начале долины. Приближались вечерние дожди.

- Ну хорошо, - со вздохом сдалась Линаэль. Поднявшись на ноги, она последовала за Амбриэлем. Он шёл по дорожке осторожными, выверенными шагами, а его сапоги оленьей кожи почти не издавали шума. Линаэль держалась рядом, рассеянно играясь с амулетом вокруг шеи и молчаливо выбирая путь. Дорога виляла среди больших, прямых как стрелы елей, их массивные стволы огромными колоннами вздымались к сводчатому пологу из толстых ветвей над головой. Здесь было прохладно и темно, позднее солнце уже садилось за далёкую гряду гор и облаков над ними – приближались сумерки. Линаэль глубоко вдохнула, наслаждаясь запахами леса. Ещё в зябком воздухе она уловила лёгкий аромат дыма и жарящегося мяса, и желудок тут же напомнил о том, что время ужина почти подошло.

Волшебник и его ученица взобрались на гребень маленького оврага на пути к Броду Галена. Маленькая деревушка выросла около мели на реке. Лесная земля здесь была чистой и не заросшей мелкой порослью. Домики, многие из которых прислонились к необъятным стволам деревьев, представляли собой простые землянки с соломенными крышами. В том месте, что могло бы сойти за центр города, над всеми строениями возвышался павильон из грубо обтёсанных брёвен. Под его крышей укрылись несколько простых деревянных столов со скамьями.

Около этой центральной постройки сейчас собралась большая часть Брода Галена, готовясь к общему ужину. С полдюжины или около того мужчин и женщин с тарелками и мисками в руках толпились вокруг большого костра, разведенного в центральной яме, дыра в крыше над которой позволяла дыму выходить. Другие уже выбрали места за столами. В целом, в деревне обитало десятка три людей.

Линаэль отчётливо почуяла жарящуюся оленину ещё до того, как увидела её на большом вертеле над пламенем. Ещё она уловила запахи варёной картошки и моркови, свежеиспечённого хлеба и пекущегося клюквенного пирога. И она знала, что на столе найдёт твёрдый сыр и кувшины с холодным молоком – всё из Кверварра, что дальше в долине.

Амбриэль принюхался.

- Ммм… - протянул он. – От запаха клюквенного пирога у меня всегда слюни текут. Люблю это время года.

Старый маг направился прямо к костру, проведать остывающую на камнях выпечку. Но как только он потянулся отломать корочку, Тересса Тёрлгуд, пышная розовощёкая дама, оттолкнула его руку прочь.

- Убери лапы от моего пирога, старик. После ужина перепадёт достаточно, - она пыталась звучать сурово, но девушка видела искорки в глазах женщины, когда та отчитывала беднягу. Амбриэль отдёрнул руку и попытался выглядеть оскорблённым, но не смог удержаться от ухмылки.

Линаэль тоже улыбнулась, оценив шутку, затем поспешила за учителем к столу, едва не столкнувшись с худой костлявой женщиной с грудой тарелок. Девушка остановилась в последний момент, и женщина, Мавин Холкотт, зарычала на неё:

- Смотри куда прёшь, тупая полукровка, - ненависть в голосе была почти осязаемой.

- Извините, - пробормотала Линаэль, склонив голову и убравшись с пути.

Щёки девушки пылали от гнева, пока она догоняла наставника, и она почти чувствовала на себе взгляд той женщины. Этой…! «Она просто не чувствует себя счастливой, если не кричит на меня», - успокаивала себя Линаэль.

Амбриэль какое-то время