Последнее дело императрицы - Мария Чурсина

Ослабевшая магическая защита замка всё же работала. А вот против грубой силы защиты уже не было — нападающиепроникли в замок и набросились на защитников так, что кровь брызгала на стены. Зазвенела сталь. Запахло палёным — некоторые огненные шары полетели уже прямо в цель, поджигая одежду и шёлковые драпировки на стенах.

Не дожидаясь, пока доберутся и до него, Тодор бросился в ближайшую галерею, прижимая к груди бумаги, как младенца. И он уже преодолел большую часть пути, когда жуткие крики, слившиеся в единый вопль, заставили его обернуться.

Аллею перед замком затопил огонь, уничтожавший всё на своем пути. Кто-то решил уровнять шансы, сжигая и защитников и нападавших без разбору. Наслаждаться зрелищем Тодор не стал.

Мощная дубовая дверь с легкостью распахнулась и вновь захлопнулась за его спиной. Прижавшись к ней, он едва не осел на пол. Ноги отказывались подчиняться, потому что зрелище, которое открылось по ту сторону двери, заставило развернуться и броситься влево, к стене.

Дверь в том месте, где он вздох назад стоял, прошили несколько арбалетных болтов разом. Впрочем, Тодор быстро понял, что стреляют не в него. В высоком сводчатом проходе стоял неизвестно как проникший сюда маг. Словно зрители, благодарно закидывающие любимого артиста цветами из лож и патера, воины атаковали мага с верхних пролетов всем, чем могли: болты и заклинания сыпались со всех сторон.

Проклиная ту секунду, когда решил остаться в замке допоздна и завершить все дела, Тодор упал на четвереньки и пополз вдоль самой стены. Он полз и удивлялся тому, что вообще ещё соображает. Но мир, казалось, замедлил движение.

Он готов был поклясться, что видел этого стоящего на площадке мага прежде, в замке, еще во времена, когда сам секретарь консула был мелким чиновником при дворе Орланы. Маг оказался не из мелких — это было ясно хотя бы по тому, с какой легкостью голубое свечение искажало полет стрел и растворяло вражеские заклинания. А ответные вспышки находили то одного, то другого неудачника среди замковой стражи.

Впрочем, и защитники были не так просты. Когда Тодор уже почти добрался до балюстрады, свечение неожиданно исчезло, словно кто-то резко сдёрнул полог. В то же мгновение очередной сгусток пламени с противным шипением вошел в мага. Палёным не просто запахло — завоняло так, что у Тодора ужин перевернулся в желудке. Секретаря вырвало прямо на пол.

С верхних пролетов послышались ликующие вопли. Но Тодор уже не обращал на них внимания. Заветный поворот был всего нескольких шагах, когда позади послышался очередной взрыв. А после всё стихло, настолько, что Тодор услышал только тихий шелест, как будто шуршат от ветра прошлогодние листья.

Последним усилием нырнув в открывшийся проем, он напоследок обернулся: в воздухе парили бумаги, те самые, что секретарь нес консулу, и бросил за дверями галереи. Нужды идти к консулу больше не было, но почему-то ноги сами понесли по коридорам именно в направлении галереи, откуда — он знал — есть дверь в кабинет Теро.

Там было пусто. Точнее не было живых, а вот трупов хватало. Воины с нашивками гвардии и странные повстанцы, одетые столь неброско, что порою просто сливались с серым полом, лежали вперемешку. Обгорелые и изрубленные, истекающие кровью и девственно чистые, умершие от каких-то более изощренных заклинаний. У колоннады, словно присев на ступеньку, покоился труп главного боевого мага Теро — Бергота. Внешне он выглядел вполне нормально, лучше того мага, смерть которого Тодор наблюдал у входа. По крайней мере, издалека так казалось.

Если не считать, что глазные яблоки Бергота были черней души демона, а от его самого явственно тянуло холодом и болотной гнилью. Тодора в очередной раз вывернуло наизнанку.

Из распахнутого окна эхом доносился рокот сражения. Мимоходом оглянувшись на витражные окна, он осознал, что в пейзаже явно не хватает силуэтов нескольких зданий. Прямо на глазах секретаря странно медленно оседала, словно стекая на землю, Тайнисская башня, охваченная языками пламени.

Дрожащими руками он открыл тайную дверь и узким коридором направился к кабинету лорда консула. За стеной грохотало, скрежетало, ухало, с потолка ему на голову то и дело сыпалась пыль и штукатурка. Тодор успокаивал себя лишь тем, что звуки эти стихали. Наконец впереди замаячил свет.

С бешено колотящимся сердцем он выскользнул из низкой двери, спрятанной за колонной, в галерею. Искорки в настенных панелях исполняли свой причудливый танец. Тодор замер в тени, надеясь, что его не заметят, потому что, как оказалось, здесь он тоже был не один.

По ярко освещённой галерее шагали трое. Женщина в чёрном платье под самое горло шла чуть впереди своих попутчиков. Тодор сглотнул и отступил ещё дальше в тень, желая только одного — слиться со стенами, превратиться в пыль и осесть на мрамор, лишь бы она не обернулась. В призраков Тодор не верил, но только что мимо него прошла давно мёртвая императрица Орлана, и каблуки её стучали по мраморному полу весьма решительно.

Замок содрогался от новых взрывов, а зарницы за окнами не гасли. Ночь из-за пожаров превратилась в белый день.

"Кровавая бойня", — вспомнила Орлана, разглядывая брызги крови на чудом уцелевших бархатных шторах.

Она перешагивала через трупы тех, чьих имён даже не знала, смотрела в изуродованные страхом лица и тут же отворачивалась. Слева посмеивался Орден:

- Хорошо! Давно я не разминался. — Он поигрывал мышцами под белоснежной рубашкой, перебрасывая из руки в руку меч, хотя, как оказалось, оружие ему нужно было лишь ради красоты.

Аластар по правую руку Орланы молчал и подхватил её под локоть только один раз, в темноте, на полуобвалившейся лестнице.

Из этой галереи не было слышно криков и звенящей стали, но закрытой здесь осталась только одна дверь, и та вела в кабинет лорда консула.

- Выкурим его оттуда? — предложил Орден. Он сунул меч в ножны и красноречиво хрустнул суставами пальцев.

- Стой. — Орлана вытянула руку в его сторону, перегораживая проход.

Из бесцветного портала им навстречу шагнул сам виновник торжества — лорд консул Теро, — ведя перед собой всхлипывающую девушку в лёгком белом платье. Тёмные спутанные волосы той падали на лицо. Она вздрогнула от очередного толчка и подняла глаза на Орлану.

- Мама! — взвизгнула она, и нож ещё плотнее прижался к её горлу.

- Ещё один шаг, и я её убью, — улыбаясь, заявил Теро.

Тишина зазвенела под сводами замка тысячей колоколов. Орлана смотрела ему в глаза, а он в её, не отрываясь, как можно смотреть на призрак, внезапно явившийся тебе в тёмных обрушившихся колоннадах восточного крыла.