О людях и нелюдях - С. Алесько

— За тобой присматривать, горемыка! Ты ж на голову слабенький, я теперь точно знаю. Мало ли, батя не так на тебя взглянет, глупостей наделаешь. Я должен быть рядом. И Ромашечка тоже. Мы сюда с тобой пришли, а не по собственному желанию. И уйдем с тобой.

— Я не собираюсь встречаться с отцом.

— Мне почему-то кажется, тебя никто и не спросит. И вот еще что: оставишь меня здесь с девочкой, я за себя не ручаюсь. Не могу смотреть, как такая аппетитная красотка сидит месяц за месяцем в девках. Это глубоко противно природе и моим убеждениям.

Винке показалось, что именно этот довод и оказал на Дрозда решающее действие.

Неожиданный визит нанес Тис. Оказалось, Осинка поведала ему, кто таков Дрозд на самом деле, и воевода решил, что подобное знакомство может и в будущем оказаться полезным.

— Я ж тебе сказал, далеко пойдешь, — подбодрил парня Тис. — Желаю удачи. Надеюсь, все сложится хорошо, и ты вышибешь, наконец, людоедов из княжества. И с контрабандистами борьбу наладим. У нас немалый кусок границы общий.

Дрозд поблагодарил бывшего командира, мечтая, чтобы его слова сбылись, но почти в это не веря.

А потом оборотни и девушка отправились на запад, туда, где проходил оживленный тракт, связывающий Яргород и Надреченск. Этот путь был удобен не только тем, что позволял присоединиться к торговому каравану. Он лежал вне пределов земель Соколиного, куда Дрозду, как и всякому нелюдю, вход по-прежнему оставался заказан.

Путешествие с купцами оказалось быстрым и вполне безопасным. Застав оборотни больше не боялись. Осинка передала Дрозду грамоту, подписанную государем Лада, которая не только освобождала от проверок серебром, но и позволяла иметь при себе оружие. Стражники подозрительно косились на парня, будто нарочно выставлявшего напоказ в расшнурованном вороте испачканный чем-то темным деревянный крылик на волосяном шнурке, но цепляться к подателю внушительной бумаги не смели.

Прибыв в Венцеград, Дрозд на следующий же день отправился во дворец. Стоило подойти к воротам, караульные заступили ему дорогу.

— Государь хочет видеть меня, — оборотень протянул одному из солдат грамоту.

Тот взял, расправил, прочитал, взглянул на посетителя.

— Нелюдь?

— Да.

— Отдай меч и подставляй шею.

— Зачем?

— Как зачем? Неужто тебя пустят к государю без ошейника? Чтоб ты перекинулся и попытался напасть?

Дрозд развернулся и пошел прочь. На кой он вообще сюда пришел? Бросил службу в Яре, пустил коту под хвост заманчивое будущее? Для того, чтобы красоваться при ладском дворе в серебряном ошейнике? Цепной пес государя… Да пропади пропадом Беркут с его предложениями достойной службы! Пожалуй, гораздо достойнее служить Ольхе. Под ее дланью нелюдям живется лучше, так пускай она и в Ладе наведет порядок, а он поможет по мере скромных сил, пусть уже не десятника, а обычного солдата. Зато без ошейника.

Неожиданно его рванули за плечо. Дрозд резко обернулся и рыкнул в лицо посмевшего прикоснуться. Это оказался один из караульных, который тут же отшатнулся от разъяренного нелюдя.

— Куда это ты отправился? Раз государь желает видеть тебя… — выдавил верный службе солдат.

— Желает видеть, пусть сам приходит! — огрызнулся Дрозд. — Я остановился в "Замшелой норе", это в нелюдском квартале, как ты можешь догадаться. А ошейник надевать я не намерен, так можешь Беркуту и передать!

— Ты как разговариваешь, тварь? — караульный обнажил меч.

— Я тоже при оружии, — Дрозд положил руку на рукоять, стараясь успокоиться. Только драки с дворцовой стражей ему не хватало. Победы тут не одержишь, а сгинуть так глупо вовсе не входит в его планы. Как и надевать ошейник. — Пусть кто-нибудь доложит обо мне государю, я подожду здесь. И передайте, что с оружием расстаться я готов, а щеголять в серебре — нет. Думаю, ясный государь поймет.

Солдат повернулся и пошел к воротам, бормоча ругательства. Ох и задал бы он наглому оборотню, кабы не служба. Караульный не имеет права ввязываться в драку на площади, если нет непосредственной угрозы воротам. А ее-таки нет. Не повезло сегодня с напарником. Если б стояли с Удодом, можно было б и вдвоем нелюдя отделать. А Снегирь больно правильный. И сам не поможет, и начальству донесет… Но зверюга-то каков! Откуда такой взялся? С мечом, и по замашкам чуть ли не на благородного тянет… Неужто и правда в Яре и Кветне тварей стали в войско брать? Что ж это деется на белом свете, куда все катится?..

Дрозд отошел к памятнику Орлану. Прапрадед Беркута, славный мудрым и бескровным правлением, позволил нелюдям селиться в бесплодных землях на северо-востоке Лада, тех самых, что теперь зовутся Землями Клыкастого. Высеченная из камня фигура государя с мечом на поясе и раскрытой книгой в руках стояла в центре Придворной площади. К высокому постаменту вели несколько ступеней. Оборотень уселся на верхнюю, привалившись спиной к камню. На душе было мерзко и думать ни о чем не хотелось. Не корить же себя в очередной раз за глупость и пустые надежды…

К его удивлению, ждать пришлось недолго. Из ворот вышел человек, обменялся парой слов с караульными, указавшими на Дрозда, и направился к нелюдю. Тот поднялся на ноги.

Подошедший определенно был благородного сословия. Окинул парня внимательным взглядом, задержавшись на лице.

— Как будто и впрямь похож, — пробормотал себе под нос. — Ты Кречет?

— Да. Примет не осталось, так что плечо заголять не буду, не обессудь.

— Одна осталась, — усмехнулся человек, беззастенчиво заглядывая оборотню в глаза. — И она вполне совпадает. Да еще норов отцовский, я смотрю, из тебя не выбили. — Дрозд дернул углом рта и ничего не сказал. — Я — Филин, советник государя. Пошли, он ждет. Меч отдай мне. И не вздумай что-нибудь выкинуть.

— Сплю и вижу, как бы пробраться во дворец, перекинуться и шороху там навести, — процедил оборотень, но сопровождающий не обратил на его ворчание ни малейшего внимания.

Караульные с бесстрастными лицами открыли перед ними ворота. Дрозд в бытность свою человеком не удостаивался чести посетить дворец, но оглядываться по сторонам не стал. Уж очень не хотелось ловить на себе насмешливые взгляды. Мол, попал нелюдь в кущи Крылатой. Да и не сильно отличался дворец от замка его отца, разве что размерами. Где-то, конечно, располагаются роскошные парадные покои для приемов и празднеств, но Филин вел сомнительного посетителя обычными, довольно путаными коридорами.

Государев советник молчал, оборотень тоже рта не раскрывал. Сначала нужно выслушать Беркута, а уж потом заводить знакомства с его людьми. Или не заводить… Наконец остановились перед двустворчатой дверью. Человек постучал, и, получив разрешение войти, скрылся в комнате, сделав Дрозду знак остаться в коридоре. Ожидание не продлилось и пары мгновений.