Венера - Бен Бова

- Торопиться? Но куда?

И тут я понял: не куда, а откуда. От верной погибели на этой раскаленной сковородке.

Тут я взглянул в экран и увидел, что спасательная капсула «Фосфороса» по-прежнему висит в клешнях манипуляторов.

- Я ее взял…

- Кого?

- Капсулу…

- Какую?

- Спасательную. Вы получите приз… неважно, что бы ни случилось… со мною.

- Идиот! - прокричала Маргарита.- Он же пытается спасти твою жизнь!

Тут мои глаза раскрылись, и я чуть встрепенулся.

- Прошу внимания,- подчеркнуто вежливо сказал Фукс.- Тебе придется немного полетать, попланировать. Вспомни уроки планеризма, наверняка тебя обучали этому в летной программе. Панель должна еще работать. А также фюзеляж и закрылки.

- Сейчас-с…

Я прошипел это как умирающий змей, которого поджаривают в костре на раскаленных камнях.

Капитан начал давать мне инструкции голосом спокойным, но повелительным, не терпящим возражений. Согласно его указаниям, я должен был подойти по спирали с захватом траектории «Люцифера», чтобы большой корабль успел захватить меня за борт. Медлить казалось нельзя, так как со временем меня ждало неизбежное падение вниз - либо перегрев и такое же неизбежное падение в раскаленную магму.

Я никогда не считал себя хорошим планеристом, но повиновался командам капитана. Чего тот, в самом деле, от меня ждал? Почему не оставил меня в покое? Чего пристал?

Но голос Маргариты ответил на все эти вопросы одной фразой:

«Он же пытается спасти твою жизнь!»

- Ты опять пережал тягу,- заметил Фукс, окликнув меня довольно грубо.- Поставь нос кверху или сейчас врежешься…

- Куда?

- В землю!

- Но мы же не на Земле!

- Мы - точно. Мы над адом, немножко выше тебя,

- Я пытаюсь, как могу.

Все, что я мог, я уже сделал. Я скользил обожженными пальцами по контрольным клавишам, временами заменяя их костяшками. Здесь, надо сказать, на высоте, клавиши реагировали успешнее. Значит, температура снизилась. Тем более, на такой высоте воздух был раз в десять плотнее, чем на Земле на уровне моря, и «Геката» скользила в атмосфере как нечто среднее между аэропланом и подводной лодкой.

Корабль сотрясался, точно птеродактиль, плывущий над озером магмы в далекие времена периода исчезновения динозавров. Я прекрасно понимал, что удерживание впереди корабля округлого яйца массой в тонну отнюдь не повышает аэродинамических свойств машины. Можно было сбросить это яйцо вниз и птеродактиль полетел бы куда оживленнее. Но, подумав об этом, я решительно покачал головой внутри шлема. Что бы там ни осталось от Алекса внутри этой капсулы, я был уверен, что должен сохранить ее во что бы то ни стало. «Мы будем вместе, до самого конца, мой старший брат, мы пройдем через это, чего бы нам это ни стоило».

Так, молчаливо беседуя с братом, я продолжал планировать.

Внезапно эфир прорезал истерический голос Фукса, точнее, даже не голос, а какой-то визг:

- Нет, нет, нет! Уровень ниже. Сбрось высоту. Следи за горизонтом. Держи нос к горизонту!

Сделать это оказалось не так легко, как ему думалось. Все давалось с трудом.- Плотный воздух искажал картину, создавая неправдоподобно-фантастическую картину мира. Горизонт подозрительно изогнулся, словно линза.

- У корабля предусмотрен крен в сторону подъема корпуса, надо только держаться на надлежащей высоте,- сказал Фукс более спокойно, затем добавил: - Прибавь скорости. Ты должен не сбрасывать скорости, помни об этом.

«Геката» пошла более ровно. Однако корпус ее все еще продолжал опасно вибрировать.

- Положение корпуса и скорость определяют высоту,- тем временем бормотал Фукс, слово повторяя древнюю формулу успешного полета.- У тебя неплохо получается, Ван,- подбадривал он меня.

- Благодарю,- пробормотал я.

- Так держать.

- Я… не знаю. Как получится. Если я смогу не потерять сознание,- пролепетал я заплетающимся языком.

- Сможешь! - рявкнул он.- У тебя нет другого выхода. Ты должен оставаться в полном сознании, потому что заменить тебя сейчас некем. Иначе нам не суждено встретиться.

- Я постараюсь.

- Так старайся как следует! Держи хвост пистолетом.

- Жарко…

- Еще немного потерпи,- уговаривал Фукс, а мне казалось, что эти слова произносит истопник в крематории, где догорают мои бедные кости.- Еще несколько минут.

Я заморгал. Далеко за раскаленным горизонтом я увидел маленькую черную точку. Она двигалась. Увеличивалась, если это не оптический обман. Мы по-прежнему оставались на ночной стороне Венеры, но сияния магмы вполне хватало, чтобы разглядеть крохотную точку на фоне желтовато-серых облаков. Это не могло оказаться не чем иным, кроме как «Люцифером».

«Или частичкой пыли на хрусталике,- ехидно произнес голос в голове.- Или просто галлюцинацией».

Голос Фукса вновь взорвался у меня в наушниках:

- Тебя не видно, но твое изображение есть на радаре. Тебя засек наш радар. Придерживайся прежней скорости и высоты, только поверни градусов на десять.

- Десять градусов? - Я растерянно заморгал, глядя на панель управления. Она расплывалась перед глазами, как яичница на сковороде.

- Прими левее. Я скажу тебе, где остановиться.

Я снова сосредоточился на темном пятне, мелькающем над горизонтом.

- Слишком быстро! Так держать! Я скорректирую курс по тебе.

Все, что я хотел,- это спать, а не корректировать какой-то курс. Снова вспомнилась молодость: как у меня за плечом сидит зануда-репетитор и готовит меня к поступлению в колледж.

На миг, словно в ответ на так и не высказанную, безмолвную молитву, в небе блеснул «Люцифер». Его капля медленно наплывала, подмигивая светом телеметрических маяков.

Не знаю, какие запасы адреналина стали причиной тому, что я еще не упал, не уснул и не умер. Тело ныло и содрогалось: от скальпа до пяток, с головы до ног я напоминал почерневшую головешку. Сил у меня осталось, как у новорожденного котенка, я задыхался от жара и пота, в тесном душном скафандре, но тем не менее неукоснительно исполнял все, чего требовал от меня Фукс.

Затем он сказал:

- Теперь самое трудное.

И сердце у меня ушло в пятки.

- Ты должен сбросить высоту и совсем чуть-чуть - скорость, и тогда пройдешь как раз под нами. Мы захватим тебя.

Стыковка была самым сложным моментом, даже на симуляции.

- Ты совсем рядом,- предупредил Фукс.- Будь осторожнее, ведь ты делаешь это впервые.

- Да уж, постараюсь,- пробормотал я как мог спокойнее, нарочито грубым голосом космического волка, заматеревшего в межзвездных и воздушных стыковках.

- Включаю автоматический контроль, но твои системы не откликаются,- сообщил капитан.

- Может быть, перегрев?

- Может быть… Ну да ладно.

Я услышал, как он переводит дыхание,

- Вот теперь порядок. Еще пять градусов,- бормотал он, как человек, разбавляющий спирт.

Ноги у меня дрожали на педалях, с руками было не лучше.

Цифры на табло показывали минус один, минус два… И тут я услышал скрип обшивки, и «Геката» перевернулась.

Я услышал собственный крик. Фукс ревел в наушниках что-то еще менее цензурное, но я не понимал ни слова. Корабль бешено завертелся в воздухе. Голова моя болталась внутри тяжелого металлического шлема, и, несмотря на прокладку, облегчавшую удары, я видел перед глазами звезды и чувствовал во рту вкус крови.

Одна мысль пересиливала мою боль, один урок, который я почерпнул из симуляции. Стабилизировать форсунки. Установить равновесие с помощью дюз.

У «Гекаты» было несколько таких на носу, хвосте и вдоль по бортам. Я потянулся к желтой кнопке, светившей желтым изнутри светом, которая должна привести дюзы в действие, но тут же понял, что ничего не поможет, пока я вновь не начну планировать. Кувыркаясь в воздухе, бесполезно включать дюзы, это только усилит хаос перемещения, сделает его еще более опасным. Так что это лучше пока не трогать.

Тут я увидел красный свет на панели. Один из плавников-стабилизаторов не реагировал на мои команды. Вот в чем причина. Именно он и увел корабль в штопор. Должно быть, он был поврежден еще на поверхности планеты, его согнуло или прищемило каким-нибудь вылетевшим камнем.

Фукс безостановочно орал на меня, но я сконцентрировал каждый грамм своей воли на панели управления. Когда мне удалось перевести стабилизаторы в нормальный режим, я привел в действие дюзы, стабилизирующие положение корабля.

На миг мне показалось, что сейчас «Геката» разорвется на части. Но затем вращение прекратилось, и корабль остановился, словно бы замерев в воздухе. «Геката» снова повиновалась мне!

И снова пошла носом в землю. Через несколько минут она должна была протаранить поверхность Венеры.

- Нос! Нос! - кричал Фукс, словно человек, которому прищемили нос дверью.- Веди нос вверх! - Он хрипел и задыхался.

- Пытаюсь,- прохрипел я в ответ.

Контрольная панель показывала, что я вхожу в мертвую петлю, от которой у меня выворачивало желудок.