Принцессы огненного мира - Яна Алексеева

- Понимаешь ли ты, что сотворила?

- Вполне, - тряхнув головой, отложила грустные мысли подальше, да отбросила с лица длинные светлые пряди. - Спасла от незаслуженного изгнания невиновного.

- Ты не понимаешь?

Сидящий ровно напротив меня Сташ Рэй грустно усмехнулся.

- Чего?

- Того, что отрезала себе дорогу назад!

- Какую дорогу назад? Есть только путь вперед…

Старейшина замер, а Рэй хмыкнул:

- Она действительно не знает, о чем вы ей говорите, айгэ.

- Э-айгэ, - поправил его Эйшин.

Я задумчиво посмотрела на обоих орков. Чего же я не знаю? Какое-то странное предчувствие у меня. Нехорошее… Старший орк кивнул младшему и приказал:

- Объясни! Раз уж сглупил…

- Я не сглупил… никому не следует противиться воле ветров. Вы же не поставили стражу у ее шатра.

- Таковы традиции.

- И я бы не сказал, что они глупы… - воин поднялся, гибко потянулся и повернулся ко мне.

- Может быть, вы прекратите говорить так, будто меня здесь нет? - раздраженно шлепнув рукой по подушке, сказала я, глядя на них снизу вверх.

- Извини, сай Ольха. Дело в том… - Сташ Рэй с трудом подбирал, оглядываясь на замершего у входа старейшину, - что я все же соврал.

- Та-ак, - вздохнула, подперев щеку рукой, и пригорюнилась.

- Вчерашняя ночь была Ночью Выбора, и ты, сай Ольха… выбрала, - сказал он и посмотрел на меня, не поверите, виновато, - выбрала, и подтвердила свой выбор, объявив во всеуслышание, где и с кем ты провела эту ночь.

Ой, мамочки! В душе похолодело, но я нашла в себе силы спросить:

- И что?

- Согласно нашей древней традиции, по воле ветра и степи, это означает замужество… - Сташ хмуро посмотрел на старейшину. Тот продолжил:

- Но насколько я понял… скажи, почему ты вышла из шатра?

Меня как пыльным мешком оглушило, но вопрос я расслышала и ответила честно:

- Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.

- Вот, - хмыкнул старейшина, - подходя ко мне и присаживаясь рядом, - ты - зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.

- Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.

Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю, какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:

- Не стоит горевать, есть еще один выход.

- Какой? - я прямо-таки подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.

- Можно провести обряд разделения пути. Точнее, слияния…

- А разве это не тоже замужество? - настороженно удивился Хорек.

- Открою вам великую тайну - далеко не одно и тоже. Вы оба останетесь свободны в выборе.

- Каком выборе? Все уже решено! - я возмущенно засопела. - Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?

- Нет, это одна из основ нашей жизни… но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно, рядом, друг за другом и даже по отдельности… как вам захочется.

Я зло выругалась. Выбор, так его!

- Теперь понимаешь, каково твое положение? - спросил Сташ. - Промолчала бы - осталась свободной.

И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь… Вскочив, шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:

- Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я - принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая бы не позволила купить спокойствие ценой чужой жизни!

Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.

- К тому же, вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас, существует лишь долг, а выбора не было, и нет!

- Остановись, - схватив меня за руки, прошипел Сташ, - остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.

- Да вы должны на коленях меня благодарить!

- Это лишнее, - заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом. Высвободив руки из тисков орка, ответила ему, чистым, незамутненным взглядом. Я готова принять любое решение.

Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.

- И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? - выдавил он.

- Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?

- А что это? - поинтересовалась я.

- Я же говорил, слияние путей, - ответствовал старейшина.

- Извините, я поняла, - пожимаю плечами, - но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.

- Ничего особенного, - подал голос Сташ Рэй, - древний обряд, обмен клятвами на крови.

- И много надо крови?

- Достаточно пары капель.

- Ну и ладно, - я успокоилась, и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.

- Дети, успокойтесь, - я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, - есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.

Зарываясь в гору подушек и зевая, пробормотала:

- Убил тот, кому выгодно.

- Но кому выгодна смерть Стрейшины?

- А это вам лучше знать…

Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала…

Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи несколько есть шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних, на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был бы или расширять свой детский или шить новый общий. А это недешево…