Приключения Щепки и другие истории - Наталья Бельцова

Скелеты почтительно подхватили всех троих под руки и почти понесли прочь из дворца.

Путешественники вышли из пещеры одни, скелеты исчезли так же внезапно, как и появились. Солнце уже садилось за горизонт, дул лёгкий ветерок. С пригорка открывался вид на прекрасную долину в виде лужаек, покрытых сочной травой. Кое-где виднелись группы и одиноко стоящие деревья. Понизу бежал небольшой ручей: мелкий и такой чистый, что было видно каменистое дно.

– Скоро стемнеет, ночью идти опасно, предлагаю переночевать у ручья, а на рассвете пойдём дальше, – предложил Федот.

– Я вижу прекрасную поляну, вон там, на берегу, рядом с деревом, – и Щепка помчался вниз, к ручью, друзья за ним.

Полянка и вправду оказалась неплохой, дерево защищало от ветра, на травке было мягко спать, а в ручье – умыться и сделать запасы воды. Щепка с удовольствием стал плескаться в воде, а Федот и Брикус развалились на травке.

– Красота! Когда ещё вот так полежу, ничего не делая и не исполняя ничьих приказов… – Брикус заложил розовые лапки за голову и зажмурил глаза.

– А я частенько сплю на печке, – прищурил зелёные глаза Федот, – но здесь мне нравится больше: птички поют, вода журчит, только рыбки для полного счастья не хватает.

– Зато есть лепёшки и сало, – это вернулся Щепка, – и вода очень вкусная, я попробовал.

Друзья перекусили, легли рядышком, укрылись одной курткой и заснули.

Ночь прошла без происшествий, хотя Федот постоянно настораживал ухо на разные шорохи и спал очень чутко.

С первыми лучами солнца дружная троица двинулась в путь.

– Где сейчас мои родные? Опять я потерялся, мама не переживёт, – загрустил Щепка.

– Не переживай, мы с тобой, – Брикус и Федот шагали рядом и подбадривали мальчика взглядом. Но Щепка ничего не видел и не слышал, погружённый в невесёлые думы.

Так они шли в течение нескольких часов. Тропинка петляла то среди травы, то между кустов, потом всё чаще стала петлять между деревьев.

– Далеко ещё до Заколдованного Царства? – Щепка посмотрел на Федота.

– Да нет, не очень. Ещё несколько часов.

– А почему его называют Заколдованным?

– Это тебе лучше расскажет Брикус.

– Это длинная история. А коротко: давным-давно королева Корня поссорилась с правителем Царства Мёртвых Яго. Он ничего не смог с ней сделать, но заколдовал жителей королевства, и они теперь находятся в пограничном состоянии: ни живые, ни мёртвые. Они ходят, работают, кушают, но всё это бездумно, как во сне. В общем, не ведают, что творят, и в связи с этим в Царстве царят грусть и печаль. По поверью, только иноземный мальчик может снять заклятие. Вот поэтому-то Сермилла вспомнила о тебе и отправила нас к Корни.

Так постепенно, за разговорами, друзья вышли к высокому холму.

– За ним начинается дорога в Царство. Это уже близко, – Федот довольно потёр свои лапки.

Вдруг позади за деревьями раздался свист, и показалась кучка полуголых людей с копьями наперевес, которые во всю прыть мчались за путешественниками.

– Только Диких Охотников нам не хватало! Они охотятся на всё и на всех. Если мы не поторопимся, нас убьют, бежим скорее! – с этими словами Федот бросился наутёк, Щепка и Брикус за ним.

Над головами бегущих засвистели копья, одно слегка задело ухо Федота, и он закричал Щепке:

– Скорее бросай назад волшебную расчёску, её время пришло!

Щепка достал из кармана волшебный предмет, похожий на расчёску, и бросил через левое плечо, произнося на бегу необходимые слова.

Позади беглецов выросла густая стена колючего кустарника. Раздались крики охотников, попытавшихся пробраться сквозь колючки.

– Это их ненадолго задержит, надо спешить, – и Федот смахнул на бегу кровь с раненого уха.

Беглецы прибавили скорость. Обогнув холм, они увидели широкую дорогу и медленно ползущую по ней телегу с лошадью, которой правил одинокий возница.

С разбегу троица залетела в телегу, возница которой совсем не удивился их появлению. Федот выхватил из рук сонного человека вожжи и стал немилосердно нахлёстывать лошадь. Лошадь помчалась во всю прыть. Через несколько минут они уже подъезжали к большому городу, окружённому высокой каменной стеной.

На входе в город, у ворот, стояли два стражника, в которых Щепка с удивлением узнал троллей. Брикус спрыгнул с телеги, подбежал к стражникам и стал с ними оживлённо о чём-то беседовать.

Телега с остальными беспрепятственно въехала в город.

– Ну вот, знакомься, это Заколдованное Царство и есть, – Федот был очень доволен, что помог друзьям добраться сюда.

Щепка крутил головой, с удивлением рассматривая необычную картину. По городу среди каменных домов вяло ходили полусонные люди. Среди них попадались вполне вменяемые, но они резко отличались от остальных одеждой и поведением и походили скорее на иностранцев. Подоспевший Брикус подтвердил его догадку:

– Королеве Корин приходится брать на службу иноземцев, так как местные жители из-за заклятья Яго пригодны только на чёрные работы. Но давайте поспешим ко дворцу, дорогу я у своих узнал.

Покинув телегу возницы, который опять ничему не удивился, троица дружно зашагала к королевскому дворцу.

Дворец королевы Корин располагался в центральной части города, к нему прилегала большая площадь, вымощенная красивым камнем.

Стража дворца тоже состояла из троллей, поэтому их беспрепятственно проводили в покои королевы и доложили о прибытии.

Узнав, что среди чужеземцев есть мальчик, королева незамедлительно их приняла.

На высоком троне сидела очень красивая женщина в роскошном одеянии и внимательно смотрела на подходившего с поклоном Щепку.

– Кто ты будешь, мальчик? И что привело тебя и твоих спутников в мои владения?

– Ваше Величество, меня зовут Щепка, и моя родина очень далеко отсюда. По поручению королевы Сермиллы я ищу Жезл Власти. Если я его принесу, Сермилла отпустит меня домой. А мои спутники помогают мне в поисках, вместе мы очень много пережили и стали друзьями. Если вы поможете мне, я помогу вам в вашей беде.

– Ты слышал о заклятии Яго?

– Да, и я думаю, что смогу вам помочь.

– О боги, неужели конец нашим мученьям близок и пророчество сбудется? Мальчик, если ты снимешь заклятие с моих подданных, я отдам тебе Жезл Власти. Мои люди и без этой вещи преданы мне. А мой долг спасти их. Я вижу, вы устали с дороги, сейчас вас проводят в покои, накормят, а утром ты покажешь, на что способен.

– Хорошо, только соберите своих подданных на рассвете на большой дворцовой площади.

– Договорились. Проводите гостей на отдых, – королева хлопнула в ладоши, и подоспевшие слуги увели друзей во внутренние покои дворца.

На следующее утро королева ждала друзей на широком балконе, с которого было видно всю площадь перед дворцом. Площадь была заполнена тесно стоящими людьми. Люди стояли молча, опустив головы, и от их тоскливого вида у Щепки защемило сердце.

– Приступай, – Королева кивнула мальчику головой.

Щепка достал из кармана красивый браслет. Он только вчера догадался, зачем Ягина дала ему эту волшебную вещь. Браслет снимал заклятия, но не все, а только от чёрных сил.

Мальчик надел браслет на правую руку, медленно поднял её над головой и прошептал волшебные слова. Первые солнечные лучи упали на прекрасные камни, окаймляющие браслет, заиграли на нём всеми цветами радуги, отразились от него и озарили дворцовую площадь немыслимой игрой света. Свет наполнил людей живительной энергией солнца, и заклятье царя Царства Мёртвых спало с их сердец. На лицах появились улыбки – впервые за долгие годы. Люди просыпались, как от долгого сна.

На прекрасном лице Корин появились слёзы. Она порывисто обняла Щепку, поцеловала его. Поблагодарила Федота и Брикуса за службу и верность мальчику. Ведь один, без таких замечательных друзей, он ничего бы не смог сделать.

Ликование на площади нарастало. Корня распорядилась принести столы с яствами и напитками, и чтобы хватило всем желающим. На площади начался настоящий народный праздник. Пиво и мёд лились рекой. Народ славил мальчика и свою любимую королеву.

Королеве и друзьям накрыли стол прямо на балконе. Общее ликование длилось до самого вечера, пока уставшие друзья не ушли в свои покои спать.

Утром друзья вновь встретились с королевой. Корня сидела на троне, рядом, с небольшим ящиком в руках, стоял молодой нарядный слуга. Он с поклоном подал ящичек своей королеве.

– Подойдите поближе, – Корня встала и протянула ящичек Щепке. – Ты выполнил своё обещание, и я сдержу своё слово. Держи, это Жезл Власти, и теперь он твой, поступай с ним так, как подсказывает твоё сердце. Жезл заключён в ящик, так как начинает действовать, едва окажется в руках, и любой, на кого он будет направлен, выполнит всё, что ты ему прикажешь.

Щепка с благодарностью принял дорогой подарок из рук королевы.

– Но это ещё не всё. В знак моего особого расположения я дам на время своего личного дракона Дагера, чтобы он поскорее доставил вас в земли троллей. А теперь прощайте, я вас никогда не забуду. Слуги проводят вас к дракону.