Владыки Мегамира - Юрий Никитин

— Неужто джампы? — прошептал Семен.

Он лежал рядом с Касей, оба вжимались в землю, их не увидели бы даже с земли с расстояния в пять шагов. Влад шарил взглядом по небу:

— Они... Где-то за деревьями.

— Может быть... дикие джампы? Без джамперов?

— Запах джамперов.

— Влад, ты знаешь обычаи Леса. Правда, джамперы — чужой народ, но в чем-то обычаи могут совпадать. Что, по-твоему, заставляет их так преследовать?

Кася зарделась, опустила глаза. Ей было известно, только говорить нескромно вслух. Дикари непосредственны, эгоистичны и жестоки как дети. Странно, что Влад, сын вождя, так долго думает над вопросом Семена, другого тупого мужчины...

Влад бросил короткий взгляд на зардевшиеся под татуировкой щеки, ответил медленно:

— Ты прав. Они сумасшедшие, если все еще преследуют... так бесцельно. Или же у них что-то на уме?

— Что?

— Хотел бы я знать.

— Месть? — предположил Семен. Он тоже бросил взгляд на Касю, не более заинтересованный, чем если бы смотрел на личинку хрудля. — Месть — первое человеческое чувство. Самое древнее, мощное. Звери еще не умеют мстить, а человек — еще как! Только умением мстить разнится человек от зверя!

— Месть? — повторил Влад размеренно, словно пробуя слово на вкус. — Оскорбленная гордость?.. Возможно, но... сомнительно.

Кася спросил оскорбленно:

— Почему?

Влад не ответил. Кася прикусила язык: воздух вздрагивал от негромкого, но все более нарастающего рева. Варвар отодвинулся в тень, Кася поняла по его мрачному лицу, что рев слагается от ударов по воздуху десятка огромных крыльев, если не сотен! Крыльев летящих джампов.

Лист, под которым все — Головастик, Хоша и трое людей прятались, дрогнул, прогнулся в середке. Острые когти огромных лап с хрустом погрузились в раздутые клетки, зашипел сок, выползая наружу. Лист качнулся, лег краем на землю, почти придавив ксеркса. Громко зачавкало: джамп кормился. Воздух был наполнен оглушительным треском, джампы опускались вблизи, другие улетели, рассеявшись по острову. По земле стелился мощный запах немытых тел.

— Как они отыскали? — прошептал Семен прерывающимся голосом. — Я думал, мы ушли на край света...

— Значит, хотят нас очень сильно, — ответил Влад еще тише. — Почему?

Он отступил на шаг, положил ладонь на блестящий, как надраенная кираса, бок Головастика. Могучий ксеркс лапы и голову вытянул, даже сяжки опустил на землю. Хоша сонно устроился между сяжками, как под пальмами, передними лапами поддерживал надутый, как барабан, живот.

Поверх листа прошелестели шаги, зеленая крыша резко прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся треск сухих крыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.

— Влад, что делать? — прошептал Семен. — Ищут именно нас, Хоше... даже Касе понятно.

— Посмотрим, на что годна твоя железка, — ответил Влад жестко. — Не зря же Головастик таскает ее целую неделю?

— Ты готов... убивать?

— Хочешь быть убитым сам? На этот раз убьют сразу.

Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:

— Я... не хочу убивать.

— А если надо? Мужчина ты или нет?

— Великий вождь, в моем племени это доказывают иначе.

— Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли — увидим!

Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула, освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном крике. Хоша попробовал вскарабкаться на варвара, тот раздраженно отпихнул. Буся обиженно пискнул, встопорщил гребень и распластался мягким пузом у дима на голове.

Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель и повернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался, схватил за руку:

— Собираешься стрелять?

— Если не можешь...

— Но я... ты уверен, что нельзя как-то иначе?..

— Считаешь, что сейчас ищут редких розовых вакка?

Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыми непонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не понимает, что джамперы явились убить.

— Я смогу, — прошептал он. — Только... не в людей сперва... По джампам, ладно? Надо дать им шанс.

В запавших глазах варвара были презрение и брезгливая жалость. Кася неслышно взобралась, легла сзади, просунув руки и ноги под скобы. Голоса джамперов снова начали приближаться, запах стал гуще, злее. Влад впервые за путешествие прикрепил себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыба льда, поспешно закрепился, напрягся. Он все время чувствовал на себе злой взгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, выхватит гашетку. Но здесь отвага не поможет, а законы баллистики он не знает...

— Готовы? — сказал Влад напряженно. — Головастик, вперед!

Он добавил еще незнакомое слово, могучий ксеркс взвился на ноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая ткань, брызнул сок, но Головастик уже вылетел на открытое пространство.

Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне с десяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под великанскими джампами: пять или шесть жадно пожирают сочные молодые листья. Еще через три пустых дерева следующее усеяло с полдюжины огромных джампов: седоки даже на кормежку сажают кучно, чтобы не собирать по всему лесу.

Головастик несся стремительно как черно-красная молния, полыхал едким запахом. Джамперы вскакивали, крича, кто-то замахнулся копьем, другие бросились на дерево к джампам, один сорвал из-за плеча арбалет, упер в землю, начал натягивать тетиву.

Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло, затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся, словно тяжелая арбалетная стрела угодила в него. Кася в защитном скафандре, иначе бы ее уже пришпилило к хитину ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкие косточки!

Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семен рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона, нажал на спуск. Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся, пахнуло жаром и едкой смесью.

Блестящая ракета, оставляя за собой белесый след, во мгновение ока оказалась у верхушки дерева, там хлопнуло, брызнуло лохмотьями зелени. Дерево затряслось, огромный джамп — совсем не тот, в которого целил Семен, — внезапно отвалился, лапы все еще впивались в ствол, полголовы исчезло, пузырилась желто-зеленая масса, уцелевший усик повис на тонкой нити ганглия.

Двое джамперов полетели на землю, несколько джампов с силой оттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, но трое остались, подрагивая задними прыгательными лапами, готовые в любой миг послать себя со страшной силой в воздух. Один из джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету хватаясь за торчащий в затылке стержень.