Вице-адмирал Нельсон - Владимир Шигин

Следующий во французской линии корабль «Спартанец» сошелся в поединке с «Тезеем». Однако вскоре справа его атаковал еще и «Вэнгард». В довершение всего огонь по «Спартанцу» из своих кормовых орудий открыл и «Минотавр». А едва сдался «Конкеран», как в «Спартанца» полетели ядра и с «Одасьеза». Выстоять при таком огне было просто немыслимо. Некоторое время «Спартанец» кое-как держался, но затем потерял все мачты, большую часть команды и вынужден был тоже спустить свой флаг.

На помощь «Спартанцу» пытался было прийти «Аквилон». Не имея против себя конкретного противника, он начал расстреливать продольными залпами «Вэнгард». Флагман английской эскадры в считанные минуты получил тяжелые повреждения и потерял больше сотни человек. Отлетевшей щепой Нельсон был ранен в голову и на некоторое время ему пришлось даже сдать командование эскадрой. Впрочем, «Вэнгарду» повезло: у него уцелели все мачты. Однако вскоре обстановка для англичан улучшилась. На «Аквилон» обрушил всю мощь своего огня «Минотавр», а с левого борта по нему почти одновременно начал палить и «Тезей». Теперь «Аквилону» стало уже не до «Вэнгарда». Впрочем, капитан Тевенард сопротивлялся отчаянно. На «Минотавре» он несколькими залпами выбил еще сотню человек и с полсотни – на «Тезее».

К этому времени гремело и полыхало уже по всей линии. В ночной темноте то там, то здесь вспыхивали выстрелы, слышались треск ломаемого ядрами дерева и отчаянные крики сражающихся. От огня «Дефенса» и «Ориона» рухнули мачты на «Пепль-Суверене». Обрубив якорный канат, он с большими повреждениями выбрался из линии и бросил якорь невдалеке от флагманского «Ориента», под защитой его пушек. В перестрелке досталось и «Дефенсу»: у него рухнула за борт фор-стеньга, разлетелся в куски бушприт, потери составили два десятка матросов. «Орион» потерял не менее сорока человек.

Попал в хорошую переделку и «Беллерофонт». Он опрометчиво занял боевую позицию против 120-пушечного «Ориента» и поплатился за это. Французы быстро сняли ему сначала бизань-, а потом и грот-мачту, по всей палубе полыхал пожар, выглядевший на фоне ночного неба особенно зловеще. К половине девятого вечера «Беллерофонт» не выдержал огня, обрубил канат и начал выходить из зоны огня. Но ему вновь не повезло: беспомощно дрейфуя вдоль линии сражения, он попал под огонь сначала «Тоннанта», а затем еще и «Эре». Когда «Беллеро-фонту» все же удалось выбраться из боя, на его борту было более двухсот убитых и раненых. На этом участие «Беллерофон-та» в сражении завершилось.

Против французского линкора «Тоннант» дрался «Меджестик». И ему не слишком повезло. Через полтора часа напряженного боя он потерял своего капитана Джона Уэскотта, сраженного меткой пулей. Место капитана тут же заступил лейтенант Куберт, который сражался с не меньшим мужеством.

Что касается концевых кораблей нельсоновской эскадры «Александера» и «Свифтшура», то, заходя на Абукирский рейд, они направили форштевни своих кораблей прямо на каменный риф. Спасло их только то, что уже сидящий на соседнем каменном рифе на своем «Куллодене» Трубридж предупредил капитанов о грозящей опасности. Оба линкора вовремя отвернули в сторону.

В девятом часу вечера, ориентируясь в темноте по орудийным вспышкам, «Свифтшур» поравнялся с горящим кораблем. Посчитав его недобитым французом, капитан Бенжамин Галлоуэль приказал готовиться к атаке, но все-таки дал запрос «свой – чужой». И вовремя, ибо это оказался разбитый «Беллерофонт». Быстро сориентировавшись в обстановке, Галлоуэль направил свой корабль к «Ориенту» и сразу же открыл по нему яростный огонь. Рядом храбро дрался с французским «Франклином» 50-пушечный «Леандр». Открыл огонь по «Ориенту» и подошедший корабль английской эскадры «Александер».

Французский флагман бился с неслыханным упорством. Наверное, если бы победа в тот день присуждалась храбрейшему, то именно вице-адмирал Брюес заслужил бы ее. Уже в самом начале сражения он был ранен в руку и лицо, но продолжал руководить боем. В восемь часов вечера английское ядро разорвало его едва не пополам. Последними словами умирающего были:

– Не уносите меня вниз! Французский адмирал должен умирать на шканцах!

Спустя полчаса Брюеса не стало. Смерть избавила его от тяжкой участи быть свидетелем разгрома своего флота.

А сражение было в самом разгаре. «Орион» бил по «Франклину» до тех пор, пока «Леандр» не подошел его подменить. Периодически к обстрелу «Франклина» подключался и «Минотавр». В половине девятого «Пепль-Суверен», не выдержав ураганного огня, вышел из боя и освободившийся «Дефенс» тоже принялся расстреливать «Франклина».

«Франклин» из последних сил держался до без четверти десять, а потом, не видя иного выхода, сдался. И тут наступил самый драматический момент сражения, настолько поразивший всех его участников, что пальба с обеих сторон была на несколько минут прекращена.

Еще в девять часов вечера начался сильный пожар на «Ориенте». Пламя поднималось настолько высоко, что его видели все.

– Не ясно, кто горит, но ясно, что ему конец! – мрачно констатировал Нельсон, наблюдая за полыхающим в ночи гигантским костром.

Несмотря на это, «Ориент» продолжал упрямо отбиваться. Тогда дравшийся с ним «Свифтшур» навел пушки на огромный корабль и дал несколько точных залпов. Этого оказалось достаточно. Пламя в один миг охватило весь французский флагман, превратив его в пылающий факел. В десять часов вечера «Ориент» взлетел на воздух с ужасающим грохотом.

Сражавшиеся с ним английские линейные корабли «Александер», «Свифтшур» и «Орион» немедленно поставили по бортам матросов с ведрами, и те едва справились с каскадом искр и горящих обломков, которые обрушились на их корабли. От взрывной волны у трех британских линкоров разошлись пазы в корпусе, и теперь наверху одна часть их команд боролась с огнем, а другая внизу – с водой. Горящие обломки попали и на стоявший рядом «Свифтшур», не причинив, впрочем, ему большого вреда. Часть обломков досталась и «Александеру», экипаж которого с трудом погасил возникший пожар, но пришлось обрубить часть такелажа и отойти подальше от линии баталии.

Один из центральных моментов Абукирского сражения

Из французских кораблей более иных от взрыва «Ориента» пострадал близстоящий «Франклин». Корабль вспыхнул, словно свечка, но храбрый экипаж успел вовремя потушить пламя. «Тоннант», «Эре» и «Меркурий» перед самым взрывом успели обрубить якорные канаты и отойти от обреченного флагмана.

Матросы «Ориона» по приказанию капитана Сомареца спасали французских матросов с «Ориента». Раненых, обожженных вытаскивали из воды, переодевали в сухое платье и помещали в трюм.