Крайний срок - Мира Грант

Кто тронет Шона, тот тронет и меня. А из нас двоих именно меня беспокоить не стоит. Он убьет того, кто это сделает. А я, в свою очередь, заставлю вас пожалеть о содеянном. Вам придется заплатить.

Вы уж мне поверьте. Я — журналист.

Восемнадцать

— Аларих, ты где?

Молчание. Я недовольно поморщился и предпринял еще одну попытку:

— Аларих!

На этот раз он ответил, и голос из динамика мобильного телефона прозвучал четко и ясно:

— Заканчиваю редактуру, а Бекс вышла на последнюю прогулку для своего репортажа.

— Объясни поконкретней. — Я прочесал пятерней волосы, наблюдая, как Мегги обучает Келли готовить оладьи. То ли Конноли оказалась самой ужасной кулинаркой на свете, то ли Мегги слишком заковыристо излагала свои инструкции — дело продвигалось очень медленно. — Где вы?

— Неподалеку от горы Шаста,[15] — ответил Аларих и добавил: — Примерно в часе езды. А что? Нужно купить продуктов в магазине на обратном пути?

Когда была жива Баффи, мы могли считать свою сеть защищенной от кого угодно на планете, включая ЦРУ. Теперь наша безопасность пребывает на менее звездном уровне, но «держит марку». Спасибо обновлениям, почерпнутым из домашней системы Мегги, а также искусству Бекс в деле создания временных аварийных программ и компьютерным ноу-хау Алариха. Поэтому сейчас я мог позволить себе сказать:

— Махир здесь.

Аларих на пару секунд умолк, а затем спросил:

— Он прислал отчет?

— Да нет же, тупица, Махир здесь. Спит наверху, в моей гостевой комнате. Он приехал в чем был, с чемоданом, битком набитым научными бумагами, и выглядит, будто его пыльным мешком ударили из-за угла.

Мегги поинтересовалась:

— Это Аларих? Передай ему, пусть заедет в «Дом карри». Я сейчас отправлю туда заказ.

— Ладно. Мегги просит…

— Я слышал, — прервал меня он немного раздраженно и удивленно. — Ты не шутишь? Махир действительно здесь?

— Чистая правда.

Аларих начал ругаться. Я просто заслушался. Даже не догадывался, что он так шикарно знает кантонский диалект. Я дал ему пару минут, а потом вмешался:

— И этими же губами ты целуешь свою маму?

Не обижай моих новостников, а не то я сделаю так, что ты обо всем пожалеешь, — произнесла Джорджия.

— Я никого не обижаю.

К счастью, Аларих все еще ругался. Свои пассажи он закончил изысканной фразой, начав ее по-китайски, а потом виртуозно перескочив на английский:

— …сын захудалого земледельца, любовника кур и больной охранницы конференц-комплекса. Как он сюда попал? Он в порядке? Нам опять придется переезжать?

— Сообщу все сразу, когда вы с Бекс приедете. Он дико устал, но я почти уверен, в него никто не стрелял. Пока, по крайней мере. Когда вас ждать?

Послышался клацающий звук. Видимо, Аларих случайно сдвинул со столика в микроавтобусе клавиатуру и уронил ее на пол.

— Дай мне десять лишних минут. Конечно, я превышу скорость в несколько раз — доберемся до дома через час.

— Не забудь заехать за нашим ужином, — крикнула Мегги.

— Хозяйка говорит…

— Я слышал. Еще что-нибудь нужно?

— Ты только езжай спокойно, не перевернись и не врежься в пост проверки. Если нам и суждена ужасная смерть, мы примем ее вместе.

— Роскошная речь для подъема духа, босс. Очень трогательно. Навсегда запомню твои заботливые слова.

Затем Аларих произнес нечто язвительное по-китайски. Я уже успел подзабыть этот язык. В свое время мне пришлось изучать китайский, поскольку он входил в курс подготовки для полевой работы. Полагаю, Аларих обозвал меня любовником коз. После данного дивного выражения он повесил трубку.

Я ухмыльнулся, вынул наушник, спрятал его в карман рубашки и повернулся к Мегги и Келли.

— Они будут примерно через час. Аларих в курсе твоей просьбы. Но зачем заказывать ужин, если ты готовишь оладьи?

— Но мне надо хоть чем-то руки занять… А Махир, наш международный беженец, явно проснется голодным. — Мегги протянула Келли очередное яйцо. — Я велю дому сделать обычный заказ, плюс еще три порции.

— Правильно. — Я встал, подошел к холодильнику и взял банку колы. — Сделай мне пару оладушков, ладно?

— Как раз собиралась. — Мегги забрала тесто у Келли, заглянула в миску, вздохнула и принялась выбирать оттуда яичную скорлупу. — Полагаю, плохи его дела, раз уж он проделал такой долгий путь.

— Да и наша ситуация не из легких. Думаю, скоро все только ухудшится.

У меня из головы не выходила мысль о том, как небрежно Махир обмолвился о своем возможном разводе. Кстати, я не был в восторге от его жены. Но я вовсе не хотел, чтобы она от него ушла. Махир рискнул всем на свете, чтобы оказаться здесь. Но он знал, на что идет — с того самого дня, когда согласился снова вернуться в команду. Мне оставалось только надеяться, что мы действительно сможем добраться до цели. Хотя, если честно, моя вера временами колебалась.

Ты просто дыши, — посоветовала Джорджия. — Теперь всем нам слишком поздно поворачивать назад.

— Ты права, — пробормотал я себе под нос, открыл банку, сделал приличный глоток и спросил:

— Док, что вам известно о вирусном паразитизме?

Келли изумленно уставилась на меня.

— О чем?

— Махир об этом упоминал. Вирус ведет себя как паразит у людей, страдающих локализованными поражениями. Он вроде учит организм тому, как лучше с ним, с вирусом, справляться. Я не совсем понял, что Махир имел в виду. Надеюсь, вы сумеете нам растолковать, когда мы соберемся вместе.

— Я… — Келли задумчиво сдвинула брови. — Это — не общепризнанная теория, но я слышала о ней. Фактически в гипотезе говорится о том, что вирус способен менять свое поведение и превращаться из откровенного хищника в нечто вроде симбиотического паразита.

— Но ведь подобная роль отводилась двум изначальным вирусам, верно? — спросила Мегги, включив плиту. Она принялась выливать порции теста на сковородку, и по кухне распространился горячий и сладкий аромат пекущихся оладий. — Мы должны были заполучить два вируса и жить с ними вечно, как… ну, не знаю… как со странными бессмертными хомячками, которые вылечили у нас рак.

— А они вдруг взяли да и захворали бешенством, — буркнул я, сделав очередной глоток колы. — Если это — уже известный факт, то почему все замалчивается? А если захочешь вникнуть в проблему поглубже, то можешь рассчитывать на депортацию? Я имею в виду не хомячков.

— Нет, — решительно ответила Келли. — Нет никакой веской причины высылать кого-либо из страны за изучение вирусного паразитизма.

— Так я и думал.

Я откинулся на спинку стула и стал прихлебывать колу и смотреть, как Мегги хозяйничает. Келли умолкла и явно призадумалась. Я почти видел, как вертятся шестеренки у нее в голове. Она налила себе стакан воды и села напротив меня. Мы стали ждать, когда поджарятся оладьи.

Приезд Махира изменил все. Мы толкли воду в ступе, сочиняли репортажи, изучали материалы, полученные от доктора Эбби, и ждали новых событий. Но всегда что-нибудь происходило, стоило только нашей жизни стать слишком размеренной. Мы давно миновали «точку невозврата». Наверное, все произошло в тот день, когда мы с Джорджией решили, что было бы неплохо поучаствовать в предвыборной кампании Римана. Но сейчас мы не хотели играть с огнем. Мы «залегли на дно». Но в доме Мегги объявился Махир, и настала пора двигаться дальше.

Но я не был готов — так же, как и другие. Я просто осознавал, что уже нельзя поворачивать назад. Слишком поздно стало, когда погибла Джорджия.

А может быть, и раньше. Кто знает?

Когда наконец вернулись Бекс с Аларихом, Махир еще спал. Система безопасности возвестила об их прибытии задолго до того, как я услышал знакомое рычание мотора. Мегги успела прибраться в кухне и расставить тарелки для ужина.

— Шон, пойди-ка разбуди нашего гостя, — сказала она, раскладывая вилки.

Я непонимающе заморгал. Она улыбнулась.

— Он слишком дерганый и может случайно от испуга врезать по физиономии кому-нибудь из наших? Будет не слишком хорошо, если он ударит девушку.

С этим не поспоришь. Я что-то согласно пробурчал, допил остатки колы и поплелся вверх по лестнице в комнату, которая еще несколько часов назад принадлежала мне. Дверь была закрыта, никаких звуков изнутри не доносилось. Я поднял руку и немного помедлил, прежде чем постучать.

— У него такой изможденный вид, — произнес я.

У нас всех, — отозвалась Джорджия. — Но рано или поздно он должен будет все объяснить.

Сестра произнесла эти слова, я понял: любые шансы отложить наше будущее «на потом» вот-вот испарятся. Как только Махир откроет свой чемодан и вытащит из него бумаги, назад пути не будет. Только так открывается правда.