Одиночество мага (Том 2) - Ник Перумов

Приморские деревни, где народ ловил рыбу, разводил какие-то водоросли и моллюсков в огороженных затонах. Одиночные фермы и хутора, окружённые богатыми фруктовыми садами, – загорелые дочерна ребятишки, мальчики и девочки, тащили навстречу шагающим солдатам плетёнки яблок, груш, винограда и ещё каких-то неведомых плодов, названий которых Фесс не знал. Всё, разумеется, без денег – однако многие наёмники, заметил не кромант, бросали ребятне мелкие монетки – «на леденцы», как принято было кричать.

Здесь не боялись солдат. Здесь их любили.

Фесс подозревал, что весь этот марш был задуман неспроста – разные люди оказывались в рядах «Белых Слонов», не жалующие вопросов о своём прошлом. И сейчас им показывали – вот как обстоят дела. Нам хорошо, нас встречают почётом и уважением. И если ты, дурак, вздумаешь обидеть – ну хотя бы ту симпатичную девчушку лет тринадцати, с уже округлившимися под холстинной рубахой выпуклостями, не взыщи, братец, мало тебе не покажется. Никакой приговор не будет слишком суров.

Настала ночь. Рота остановилась на постоялом дворе, тоже явно специально приспособленном под солдатские ночлеги. Вспыхнули в ямах жаркие костры, их отсветы заиграли на крутых деревянных боках бочек с пивом, откуда-то, само собой, появились молодые смугляночки в ярких цветастых юбках и с гирляндами цветов.

Фейруз, как ни крепился, но украдкой нет-нет да и бросал взгляд туда, где возле самых больших костров плясало полсотни пар. Фесса эти развлечения не интересовали. Сейчас, когда смертельная опасность отступила, всё чаще возникало в памяти лицо Рыси. Его Рыси, которую он потерял, так и не успев понять, что же это по-настоящему такое – его женщина. Не подруга, не любовница – его женщина. С которой не надо притворяться и носить маску. Которую нельзя обманывать ни в большом, ни в малом. К которой можно прийти в дни побед и поражений. Которой не надо ничего доказывать. Которая – его половина, которая – как он сам.

Мысль резанула настолько острой болью, что он сам чуть не застонал, вонзая ногти в ладони. Торопливо схватил кружку с пивом, хлебнул, едва не подавившись. Фейруз испуганно смотрел на него… но от ненужных вопросов некроманта спас очень кстати подошедший Джебе.

– А, вот ты где, – без улыбки сказал ротный. – Я тебя искал, Кэр. Сядь, сядь, давай без чинов. Полковник сказал – ты классно бьёшься. Сказал – тебя можно против десяти выпускать. Нам такие нужны. Очень. Не спрашиваю тебя ни о чём, Кэр, но скажи – людьми командовал? Хоть десятком?

– Приходилось… – кивнул некромант.

– Отлично. – Джебе отхлебнул пива. – Тогда будешь в моей роте мастером по оружию. Новичков учить, да и ветеранам не вредно подзаняться.

– А старый мастер где? – осторожно поинтересовался Фесс.

Джебе сердито фыркнул.

– Не успел он, понимаешь? – не шибко понятно ответил он. – Не допрыгнул. Короче… нет его. Не вернулся из последнего выхода.

– Какого выхода?

– Да, вам ещё ведь не говорили… Кэр, мы ж не только за стенами сидим и задницы свои башнями прикрываем. Мы и в сами Змеиные леса лазаем. Сейчас, по весне, как раз самое горячее время пойдёт. Всякая тварь от стен отползает и яйца откладывает или помёт мечет в логове. Вот тут-то их и брать надо, потому что, если сейчас гнёзда не пожечь, – осенью такое начнётся!.. Когда они оголодают и попрут так, что никакой огонь их не остановит. Вот и ходим каждую весну, далеко ходим, чуть ли не все леса насквозь. Маленькими отрядами – большой быстро заметят и… того, схарчат. Там-то народ большей частью и ложится. Мастер тоже вот лёг. Ну как, берёшься? Фесс пожал плечами.

– Само собой, ротный.

– Вот и ладно, – Джебе хлопнул его по плечу. – Домой, в лагерь притопаем – покажешь мне сам, чего умеешь…

На следующий день, к вечеру, уставшая рота подошла к лагерю. Впереди виднелась громада вала, торчали поверху острые силуэты сторожевых башен. Рекруты притихли, опасливо поглядывая на тёмный гребень частокола, словно оттуда внезапно могли появиться какие-то неведомые твари.

Лагерь скорее можно было назвать небольшим городком. Палаток тут не было, стояли добротные каменные дома. Обнесено всё это было внушительным рвом со вбитыми в дно острыми кольями и каменной же стеной с узкими стрелковыми бойницами.

Здесь стояли три остальные роты «Белых Слонов», хотя временные лагеря были разбросаны вдоль всей отпор-ной стены, отгораживавшей Змеиные леса от населённых людьми областей. Фесс невольно задумался, как сравнительно небольшой полк, всего около двух тысяч мечей, способен удерживать фронт, растянутый на много лиг. Впрочем, карты Кинта Ближнего говорили, что к югу от Змеиных лесов земля вздувалась непроходимыми скалами, перемежавшимися длинными песчаными пустынями. Возможно, что любящие воду обитатели влажных джунглей не дерзают туда соваться? Или скалы для них непреодолимы? Но тогда как насчёт крылатых тварей? Для них-то никакие стены не помеха…

Гомон, хохот, хлопанье по плечам и спинам. Встречаются старые приятели, назавтра очередная рота уйдёт на отдых в Аррас. Джебе и его отряд займёт их место.

Новичкам показали их места. Джебе сам развёл всех по десяткам. Фесс не попал ни в один, как и Фейруз – некромант непререкаемым тоном заявил, что паренёк нужен ему как помощник. Ротный двусмысленно ухмыльнулся, но ничего не сказал.

Утром началась служба. В отличие от всех прочих Вольных рот, о которых Фессу доводилось слыхать, здесь всех поутру выгнали из лагеря, и Джебе, в одних полотняных портках, повёл роту бегом через окружавшие лагерь поля и овражки. Ветераны бежали легко, а вот новички, само собой, начали задыхаться. Правда, скакнуть в кусты никто не попытался – позади строя неспешно трусили десятники с внушительного вида палками, явно для вразумления отлынивающих.

Фесс бежал легко, даже с удовольствием. Рядом держался Фейруз, мальчишке явно нравилось – он то и дело снисходительно поглядывал на других новичков полка, отдувающихся, потеющих и отстающих.

Потом началась рутина. Рекрутов собрали вместе, и немолодой уже десятник принялся рассказывать им, что же, собственно говоря, ожидает их, принявших присягу полка «Белых Слонов», и какие твари встретятся им за крепкой стеной.

Тварей, как и следовало ожидать, оказалось немерено много. Летающих, как ни странно, не было ни одной, точнее, они были, но очень маленькие, не способные причинить серьёзного ущерба, да и летать как следует не умевшие. Во всяком случае, им не хватало сил даже перемахнуть через стену. Остальные же, увы, были далеко не такими. Совсем не такими. Были тяжеловесные, забронированные громады, единственным способом справиться с какими оставались ловушки и тяжёлые крепостные катапульты. Были твари поменьше, все состоящие из одних зубов и когтей, способные разрывать одинарные кольчуги. Были многолапчатые змеи, защищённые костяной чешуёй, были твари бегающие, прыгающие, ползающие. Для каждой следовало запомнить уязвимые места, повадки, облегчавшие борьбу, и так далее и тому подобное.

Рекруты сидели бледные, но держались. Были тут всякие, и мощного сложения северяне, и коренастые жители Семиградья, и худощавые сервы Империи, и узкоглазые замекампские кочевники, невесть каким ветром занесённые в Кинт Ближний.

– Короче гря, – десятник с чувством шмыгнул носом и вытер его рукавом. – Короче гря, доучиваться будем в поле. Ничего… наука не такая трудная. Все поняли? Завтра будем на чучелках тренироваться… Вольно! Разойдись! А ты, Кэр, останься. И ты, малый, тоже. Дело для вас есть. Особое.

Фесс и Фейруз переглянулись.

– Ротный назавтре велел партию отправить, – понизил голос десятник. – По всему судя, грызлы невдалеке кладку сделали. А грызлы – это, я вам скажу, такие засранцы, каких свет не видывал. Личинки их, как вылупятся, так даже камень жрать готовы. И вот, грю, надоть то; гнездо вычислить. Ротный сказал – чтобы тебя взяли. Мол, тебе долго учиться не надо. А вот остальных хорошо бы подольше в лагере подержать, да на стенах. Тогда меньше трупов будет, когда в глубь джунглей пойдём.

– Само собой, – кивнул Фесс. – Но разумно ли брать с собой Фейруза? Он владеет оружием хуже меня. И мне придётся отвлекаться для его защиты.

– Великий Мастер! – возопил оскорблённый до глубины души мальчишка.

– Делай, что я говорю, Фейруз. Мы с тобой ещё походим вместе, – успокоил его некромант.

– Недалеко и пойдут-то, – ухмыльнулся и десятник. – Не бойсь, паря, ещё навоюешься. По самое не могу.

…Однако утром они уйти не успели. Рога сыграли тревогу за пару часов до рассвета, и в тот же миг все стоявшие в лагере десятки и сотни были на ногах.

«Белые Слоны» прикрывали, как оказалось, ни много ни мало двадцать полных лиг частокола. Именно здесь чаще всего и особенно злобно атаковали обитатели Змеиных лесов. Дальше к югу, между валом и горами, стояли регулярные войска Кинта – около десяти тысяч, но там атаки случались редко, и самые грозные чудища никогда!