Хозяйка Меллина - Виктория Холт

В истории, случившейся с мисс Дженсен, была тоже повинна Селестина — это она подложила в ее комнату бриллиантовый браслет леди Треслин и тем самым навлекла на нее подозрения в воровстве. Чем ей помешала мисс Дженсен? Да тем, что с ее интересом к Маунт Меллину и познаниями в старинной архитектуре она рано или поздно могла обнаружить каменный склеп, ставший могилой Элис.

Самое поразительное, что всеми этими преступными действиями Селестины руководила любовь — ее страстная, болезненная любовь к Маунт Меллину. Она стремилась убрать с дороги соперниц, потому что мечтала выйти замуж за Коннана — исключительно для того, чтобы стать хозяйкой Маунт Меллина.

Избавиться от первой жены Коннана оказалось легче всего: зная о любви Элис к Джеффри и о том, что Элвиан была его дочерью, Селестина просто ждала удобного случая, чтобы воспользоваться этим. Таким случаем был отъезд Джеффри в Лондон. Если бы ей не удалось сыграть на его отъезде и представить дело так, что Элис села с ним в поезд, она наверняка нашла бы другую возможность осуществить свой план.

Но она упустила из виду Джилли. Да и кто бы мог подумать, что этот несчастный, всеми заброшенный ребенок мог сыграть такую роль в этой истории? Но Джилли обожала Элис, так же, как потом стала обожать меня. И Джилли знала, что Элис не покидала стен дома, так как она никогда не делала этого, не попрощавшись с ней. Каждый раз, перед тем как идти в гости или ехать на бал, Элис заходила к Элвиан и к Джилли, чтобы пожелать им спокойной ночи и показаться в своем нарядном платье. Она ни разу не забыла этого сделать, и Джилли не могла поверить в то, что она забыла об этом напоследок. Следовательно, по логике Джилли, Элис никуда не уезжала, а оставалась в доме, поэтому девочка и искала ее — то пробираясь в ее спальню, то подглядывая в потайные окошки, так хорошо известные ей.

Привязавшись ко мне, она стала наблюдать и за мной, боясь, что я исчезну так же бесследно, как и Элис. В тот злополучный вечер она увидела нас с Селестиной в холле через глазок в солярии, а потом, подойдя к другому глазку, увидела, что мы вошли в часовню. Та ее стена, в которой «глазок прокаженных» и вход в первую потайную комнату, из солярия не видна, поэтому Джилли побежала в комнату мисс Дженсен и успела увидеть, как мы прошли из часовни в потайную комнату — «комнату прокаженных». Она ждала, когда мы выйдем оттуда, но нас все не было — ведь я уже была заперта в склепе, а сама Селестина вышла через другую дверь, ведущую во внутренний двор дома. Она была уверена, что никто не видел, ни как она вошла в дом, ни как вышла из него.

Таким образом, пока я билась о каменную стену и переживала весь ужас средневековой казни, Джилли стояла на стуле в комнате мисс Дженсен, терпеливо ожидая моего появления в часовне.

Коннан вернулся домой около одиннадцати, ожидая положенную хозяину дома встречу.

На его голос вышла миссис Полгри, которой он тут же велел пойти в мою комнату и сообщить о своем появлении. Я думаю, он был слегка обижен тем, что я не встретила его у порога, как подобало бы соскучившейся невесте.

Дальнейшее было нетрудно себе представить: миссис Полгри возвращается, не застав меня в моей комнате, все начинают меня искать по дому, и, наконец, наступает ужасный момент, когда Коннану приходится поверить в то, к чему подвела его своим планом Селестина.

— Мистер Нанселлок приезжал проститься — он уехал в Лондон на десятичасовом поезде, чтобы сесть на пароход в Австралию…

Я часто думаю, сколько времени прошло бы до того, как они поняли бы, что я не сбежала с Питером и что меня нужно искать в доме. И как сложилась бы жизнь Коннана, окончательно разуверившегося в любви и верности… Возможно, он возобновил бы свою связь с Линдой Треслин, но браком бы это все равно не закончилось — Селестина не допустила бы этого. Скорей всего в конце концов она добилась бы своей цели и стала бы хозяйкой Маунт Меллина, убедив Коннана, что нужна ему и Элвиан.

Как странно, думала я, что случись все так, единственными свидетелями, знающими правду, были бы два скелета, замурованные в потайном склепе. Если бы не ребенок, рожденный в горе и живший в своем, никому не понятном мире, история Элис и Марты по сей день была бы окутана тайной.

Коннан рассказал мне тогда о панике, воцарившейся в доме, когда мое исчезновение стало очевидным, и о том, как Джилли, появившись неизвестно откуда, стояла рядом с ним, ожидая, когда на нее обратят внимание, а затем начала тянуть его за сюртук и искать слова, чтобы рассказать то, что она знала.

— Господи, прости нас, ведь сколько времени прошло, пока мы наконец обратили на нее внимание и поняли, что она хочет сказать!

И первое, что она смогла сказать, приведя их в потайную комнату за часовней, было: «Я видела их». В первый момент Коннан решил, что она имела в виду меня и Питера, вышедших из дома этим путем, чтобы не быть замеченными. На полу и стенах потайной комнаты лежал толстый слой пыли, так как с тех пор, как Селестина заманила туда Элис и до того самого дня туда никто не заходил. И вот, увидев следы ладоней на одной из стен, Коннан понял, что в сбивчивой речи Джилли есть какой-то смысл. Найти потайную пружину, отодвигающую каменную плиту, было нелегко — поиск длился около десяти минут, во время которых Коннан был готов снести всю стену, лишь бы попасть в склеп.

Но в конце концов они нашли пружину и, войдя в склеп, нашли меня… и Элис.

Селестину увезли в Бодмин, где она должна была предстать перед судом по обвинению в убийстве. Но суд так и не состоялся, потому что Селестина сошла с ума. Сначала я думала, что это одна из ее хитростей — может, так это и началось, но как бы то ни было, оставшиеся двадцать лет своей жизни она провела в лечебнице для умалишенных, и ее состояние никогда ни у кого не вызывало сомнений.

Останки Элис были захоронены в фамильной гробнице ТреМеллинов, где до этого была похоронена никому не известная женщина. Через три месяца после моего чудесного спасения мы с Коннаном обвенчались в Меллинской церкви. Свадьбу мы играли в Лондоне — по настоянию тети Аделаиды, которой непременно хотелось устроить в нашу честь пышный прием. Потом, как мы и хотели, мы поехали в свадебное путешествие в Италию, откуда вернулись в Маунт Меллин, где прожили всю жизнь.

Элвиан давно уже вышла замуж и счастливо живет со своим мужем в его девонширском поместье. Джилли же так и не оставила меня — она и сейчас со мной и вот-вот должна появиться на лужайке, где я сижу, и принести поднос с кофе.

Питер вернулся из Австралии лишь через пятнадцать Лет после того, как уехал туда в надежде разбогатеть. Это ему так и не удалось, но зато он привез с собой жену и двоих детей. Маунт Уидден тем временем был продан, и впоследствии одна из моих дочерей вышла замуж за его нового владельца.