Варвар для особых поручений - Ерофей Трофимов

— Раз мы вынуждены тратить время на исполнение твоих прихотей, значит, сделай так, чтобы наши семьи не голодали, — было сказано ему у столба совета.

И Рыжему снова пришлось промолчать. Даже его двум десяткам кораблей было не выстоять против объединённой эскадры взбунтовавшихся ярлов. Этот ультиматум нанёс серьёзный удар по имперской казне. Понимая, что корабли ярлов не выйдут в море до тех пор, пока каждый клан не получит необходимое количество припасов на зиму, Рыжий отправил три драккара на закупку муки и другого продовольствия.

Раздавая припасы, он потребовал от ярлов немедленного выхода в море. За добычей. Ему срочно нужно было золото и товары, которыми он мог бы пополнить казну. Видя, что их требования начали выполняться, ярлы вывели корабли в море. Это было самое плохое лето для купцов. Многие не только понесли убытки, но и расстались с жизнями.

Многие прибрежные государства и княжества подверглись нападению и грабежу. Но и северяне несли потери. Уже через месяц после выхода в море они заметили, что жители прибрежных деревень не просто ударяются в бегство при первом же появлении их парусов. Они начали сбиваться в отряды и, вооружившись кто чем, пытались оказать пришельцам хоть какое-то сопротивление.

Не вступая в прямой контакт, они осыпали северян стрелами, камнями из пращей или просто булыжниками, сброшенными с ближайших скал. В каждом таком столкновении северяне несли потери. Вскоре среди ярлов начались разговоры о том, что подобное ведение дел больше вредит, чем помогает жителям Нордхейма выжить.

После бегства воинов Сигурда Леворукого эти разговоры усилились. И однажды, в бухте, где стояла эскадра императора, не досчитались сразу почти сотни кораблей. Это уже был не бунт. Это был откровенный отказ принимать правила правления Олафа Рыжего. Ярлы молча уходили. Уходили в никуда, в неизвестность. Увозя с собой семьи и весь скарб, который могли погрузить на корабль.

Именно такой клан очередных беглецов и наткнулся на поселение Сигурда Леворукого в Ютландии. Удивлению столкнувшихся не было предела, но очень скоро, за кружкой медовухи, державшие совет капитаны и кормчие поняли, что бежать дальше им лучше вместе. Вскоре, изрядно захмелев, кормчий Анхель поведал пришедшим, что наткнулся на поселение Свейна Акульего зуба и что тот готов оказать помощь всем, кто примет его условия.

Услышав, чего именно требует Акулий зуб, беглый ярл глубоко задумался. Глядя на него, Анхель понимающе усмехнулся и, помолчав, решительно добавил:

— Теперь из-за этих условий наши воины вот уже вторую седмицу спорят. Чуть до драки не дошло. Но должен признать, живут они и вправду хорошо. Даже на случайных гостей вина не пожалели. Но я этого не понимаю. Как такое может быть, чтобы воины не сами свою добычу держали, а всё в одну казну складывали.

— Так ведь ты сам говоришь, что Свейн своим воинам лучшее оружие покупает, а едят все из одного котла. Так может, есть в этом смысл? Ну на что простой воин деньги тратит? На вино да на шлюх. А если всё в одной казне, то и трат таких меньше. Тем более что Свейн не всё отбирает, а только часть. Значит, и воинам простым есть на что погулять.

— Хочешь сказать, что тебе такая идея нравится? — растерялся Анхель.

— Но ведь живут же они так, — пожал плечами ярл. — И воинам их это, похоже, нравится.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовался Анхель.

— Кажется, я знаю то место, о котором ты говорил. Расскажу своим людям о клане Акульего зуба, а потом схожу туда сам. Поговорю с ярлом Свейном. Может, согласится и нас принять.

— Ты в своём уме, ярл? Бежать от Рыжего, чтобы тут же встать под руку Свейна? — растерялся Анхель.

— Без помощи нам не выжить, — покачал головой ярл. — Сам подумай, лето на исходе, припасов нет, жить — и то негде.

— Ну, зиму пережить вы и тут можете, — задумчиво протянул Анхель.

— А есть что будем? На одной рыбе много не навоюешь. Проще будет всё своё золото в общую казну сложить и получить помощь от тех, кто уже к зиме готов. Сам говоришь, у них в приятелях самый знаменитый в Персии купец ходит. Глядишь, с их золотом и наша казна увеличится.

— А дальше?

— А дальше видно будет, — вздохнул ярл.

— Свейн сказал, что если решим уйти, получим из казны ровно столько, сколько вложили, и ни медяком больше.

— Тоже правильно. А мог бы и плату за зимовку назначить, — задумчиво кивнул ярл.

— Об этом я не подумал, — покачал головой Анхель.

— Всё просто. Ты приносишь немного золота в казну и получаешь всё то, что получают его люди. Но за зиму твои люди съедят и выпьют гораздо больше того, что можно купить на твоё золото. Ведь никто из них не будет сидеть впроголодь. Так что Акулий зуб назначил очень мягкие условия. Особенно если вспомнить, что по приказу Рыжего мы охотились за ним.

Разговор ярла и кормчих проходил за столом, и многие воины слушали его очень внимательно. Узнав, какую оценку условиям Свейна дал опытный руководитель, они тут же принялись вполголоса это обсуждать. Наконец, один из воинов Анхеля, упорно отказывавшийся принимать условия, поднялся и, подумав, спросил у ярла:

— Выходит, они тратят на нас гораздо больше, чем получают. Тогда какая им от этого выгода?

— Прямая. Акулий зуб хочет клан поднять, а женщин у них почти нет. Точнее, совсем нет. Сам ведь говорил, только бриттские рабыни и две дюжины черномазых девок. Не станет Свейн от них детей заводить. Полукровки никому не нужны. При таком раскладе все ваши вдовы при деле окажутся. Вот тебе и выгода. Так что, если не хочешь весь клан потерять, придется как следует подумать, прежде чем от его условий отказываться.

Задавший вопрос воин задумчиво кивнул и, помолчав, снова спросил:

— А если просто всех свободных баб на припасы поменять?

— А с детьми, со стариками что делать будешь? — вопросом на вопрос ответил ярл. — От лишних ртов избавиться несложно. Да только после такого даже самых доблестных в Вальхаллу не примут. Не к лицу воинам собственные шкуры за чужой счёт спасать.

Вздохнув, пришлый ярл отставил кружку и, поднявшись, вышел на улицу. Пока не ударили морозы, пришельцы расселились в шатрах и палатках, установленных на пляже. Собрав весь клан, ярл коротко обрисовал ситуацию и то, на каких условиях они могут получить помощь от бывших изгоев.

Услышав, что Свейн Акулий зуб жив, здоров и процветает, и больше того, собирается поднимать свой клан, беглецы задумались. Каждый из них чётко понимал, что перед кланом стоит вполне реальная угроза голода, и что в помощи им могут отказать. Быстро переговорив между собой, из толпы вышли старики и, встав перед ярлом, решительно ответили: