Земная хватка - Гарри Тертлдав

— Давайте попробуем еще раз, — поддержал ее Гринберг. — Фойтанцы из того, что теперь является кораблем «Месть», кто такие водраны? Мы не сможем начать какие-либо переговоры, если мы все не будем знать, что обозначают используемые нами термины.

— Обсуждение проблем, относящихся к вопросам размножения, как правило, не в наших обычаях, — ответил Солут Мек Кем. То же самое они уже слышали от Павасар Павасар Рэса, хотя Солут Мек Кем и не знал об этом. — Это вдвойне неприятно, когда пытаешься оценить воспроизводство чудовищ, таких как водраны.

Великие, очевидно, покупали такт в том же магазине, что и Воскоп В Бард. Фойтанец с Роф Голана заорал:

— Квопиллы, это вы чудовища! Гринберг тоже повысил голос:

— Достаточно! — Попытаться перекричать фойтанца было подобно попытке удержать космический корабль голыми руками, но Гринберг все-таки попробовал продолжать играть в эту игру. — Может, все-таки позволим Солут Мек Кему закончить? Ты можешь сказать все что хочешь но сначала дай закончить ему.

К счастью, его поддержал Айсур Айсур Рус.

— Да, Воскоп В Вард, успокойтесь. Пораскиньте мозгами, прежде чем начинать действовать.

Совет, данный в военном контексте, казалось, дошел до главнокомандующего. Он еще пару раз рявкнул, но угомонился.

— Солут Мек Кем! — сказала Дженнифер.

Но Солут Мек Кем вновь, как и Павасар Павасар Рэс перед этим, отказывался продолжать. Он сделал жест в сторону Ногал Рин Нира.

«Пусть лакей делает грязную работу», — подумала Дженнифер. В некоторых вопросах все виды вели себя одинаково. После двух неудачных попыток третья оказалась более успешной. Ногал Рин Нир недовольно засопел, но все же приступил к объяснению.

— Открытие, которое принесло нам столько неприятностей, было сделано очень давно, и состоит в том, что сексуальная физиология фойтанцев очень легко изменяется.

— Это вполне справедливо, — подтвердил Айсур Айсур Рус. — Проблемы квопиллов не существует у других видов.

— Очевидно, что мы представляем это как проблему водранов, — прореагировал на сделанное замечание Ногал Рин Нир. — И по справедливости, в конечном счете водраны представляют собой искажение первоначального образа фойтанца, которым являемся мы.

Дженнифер понадобилась секунда на то, чтобы осознать, какие из этого последуют выводы. Фойтанцы с Одерна и Роф Голана оживились. Они громко заревели, однако их крики были столь громкими, а кроме того, они одновременно шли из нескольких близких мест, что ее переводчик оказался перегруженным и издавал лишь звуки страдающей астмой сирены.

В конце концов Воскоп В Варду удалось перекричать всех.

— Вы лжете так же скверно, как и пахнете! Мы — истинные фойтанцы, истинные потомки Великих, а не вы с вашим неправильным сексом и дурным запахом, извращенцы.

— Водран, ты что, был там в то время? — прокричал, в свою очередь, Ногал Рин Нир. — Как ты можешь утверждать такое, когда тебя там не было? Мы можем доказать правоту наших утверждений: прискорбно, но вы являетесь для нас доказательством существования Самоубийственных войн и их долгих и мучительных последствий.

— Кто поверит доказательствам квопилла? — заявил Йулвот Л Риит. По всем признакам он был таким же очаровашкой, как и его начальник.

— Предположение на первый взгляд выглядит невероятным, — сказал Айсур Айсур Рус более вежливо, но достаточно уверенно. — Как получилось, что в настоящее время все планеты населены нормальными фойтанцами — фойтанцами, которых я, во всяком случае, оцениваю как нормальных, а квопиллы, по всеобщему мнению, считаются отклонением?

— Причина мучительна для меня, но тем не менее очевидна, — ответил Ногал Рин Нир. — Она состоит в том, что в Самоубийственных войнах были победители, и эти победители — водраны. Вне всякого сомнения, резня на планетах привела сначала к варварству, а закончилась свержением нормальных вашим типом.

В воображении Дженнифер уже видела толпу серо-синих фойтанцев, неистовствующих в разбомбленных городах, вынюхивающих, как ищейки, ненавистный запах тех, кто от них отличается. Была ли та резня похожа на здешнюю? В резне фойтанцам нет равных. Для их вида это, похоже, спорт номер один, так же как бэтлбол для людей. Картина, нарисованная Ногал Рин Ниром, казалась на первый взгляд вполне правдоподобной, что беспокоило ее.

Похоже, он убедил и Воскоп В Варда, который сказал:

— Вы заслуживаете того, чтобы вас вырезали.

— Уверяю вас, что мы думаем то же самое про водранов, — не остался в долгу Ногал Рин Нир. — Наша главная ошибка состояла в том, что мы слишком долго ждали, прежде чем попытались покончить с вашим родом.

— Не поверю ни во что из сказанного без достаточных доказательств, — вступил в разговор Павасар Павасар Рэс. — Ничто не мешает вам делать такие заявления, какие вам заблагорассудится, просто для того, чтобы укрепить свою позицию на этих переговорах.

Солут Мек Кем бросил серебристую пластинку на стол, затем, поколебавшись, вторую, в направлении Воскоп В Варда и Йулвот Л Риита.

— Все данные здесь, — сказал он. — Будем мы делать перерыв, чтобы вы вставили их в свои компьютеры и оценили информацию?

— Давайте прервемся на одни гилверские сутки, но не больше, — сказал Гринберг. — Помните! Два флота уже на марше. Впрочем если желаете, можете опять подраться.

Дженнифер ожидала, что Воскоп В Вард опять заявит, что это хорошая идея. Но на этот раз даже главнокомандующий с Роф Голана угомонился. Он поднял небольшое устройство с данными так, как будто это была бомба. В некотором смысле это так и было, содержащаяся там информация могла камня на камне не оставить от его представлений о прошлом его рода. Когда четыре современных фойтанца покидали грузовой отсек «Смиренного Гарольда», они были тихи и сосредоточенны. После того, как они вышли, Великие тоже проследовали к выходу.

— Вот так так! — Дженнифер присела напротив ящика, на котором Гринберг прилепил наклейку ЭЛЕКТРОННАЯ ШТУЧКА ФОЙТАНЦЕВ. — Что до меня, то пусть переговорами занимаются дипломаты, а мне больше по душе простое ремесло торговца.

— Это верно, особенно когда те, кого мы должны удержать от взаимного растерзания, столь очаровательны, как фойтанцы, — сказал Гринберг. — Слушай, сейчас я готов пойти на преступление ради бутылки пива. Фойтанский корм и вода не кажутся мне подходящими для того, чтобы расслабиться.

Дженнифер процитировала Хайнлайна:

— «Еще один сбалансированный рацион разбалансирует меня».

— Полностью согласен. — Гринберг одобрил высказывание, даже не поинтересовавшись автором. — Другое дело, что я не знаю, следует ли нам способствовать тому, чтобы фойтанцы заключили между собой перемирие. Или все-таки лучше, если они перебьют друг друга? Если они объединятся, да еще возьмут на вооружение технологии Великих, они могут стать настоящим наказанием для планет людей, которым придется с ними иметь дело. Но я не могу сказать, что у меня есть желание выступить в роли того, кто даст толчок второму циклу Самоубийственных войн.

— Я знаю. — Дженнифер повернулась и от досады ударилась головой о коробку со всякой всячиной. — Хуже всего то, что у фойтанцев напрочь отсутствует выдержка. Что бы они ни подумали, что бы они ни делали, они думают об этом или делают это, отдавая все силы. Мало того, они уверены, что любой, кто думает или действует иначе, не заслуживает ничего лучшего, чем уничтожение. Их все время приходится удерживать, чтобы они не вцепились друг другу в глотки…

— Сможем ли мы после всего этого с чистой совестью смотреть себе в глаза? — Гринберг последовал примеру Дженнифер и, подойдя к стоящей рядом коробке, тоже ударился об нее лбом. — Ты сама видишь, спровоцировать их на взаимную резню намного легче, чем добиться перемирия. Но с другой стороны, если они заключат между собой мир, как мы сможем удержать их от нападения на ближайших соседей? А это представляется мне наиболее вероятным результатом их перемирия.

— Время от времени я ловлю себя на мысли, что мне такая жизнь нравится независимо от того, как все обернется, — сказала Дженнифер.

— Мне тоже. — Гринберг сделал жест, как будто он рвет на себе волосы, что ему следовало сделать раньше, у него на голове еще было что рвать. — Я горю желанием пройти в жилой отсек и принять душ. Может, мокрая голова будет лучше соображать. Хотя, если честно, я в этом сомневаюсь.

Дженнифер забралась в лифт вместе с ним. Как обычно, уже то, что она оказалась в окружении вещей, изготовленных людьми и предназначенных для людей, приободрило ее. Даже плеск воды в ванной комнате, где мылся Гринберг, напомнил ей о других торговых кораблях и планетах, где ей приходилось жить. Звуки фойтанского водопровода не напоминали ей ничего, кроме похищения и страха.