Только однажды - Джил Лэндис

- Как насчет прогулки, Джемма?

Хантер стоял около стола с ее зеленым шерстяным плащом в руках. Это приглашение так поразило и удивило ее, что девушка продолжала молча сидеть, уставившись на него.

- Ты что, с ума сошел, дядя Хант? На улице страшный мороз, - вмешался Джуниор.

Его отец и мать немедленно одернули сына.

- Конечно, она пойдет. - Нетти слегка подтолкнула Джемму, выводя ее из оцепенения.

- Я… да. Это будет чудесно. - Она позволила ему накинуть плащ ей на плечи, ощутив внезапный жар, когда он положил ладонь ей на поясницу.

Что же происходит? Джемма лихорадочно гадала, почему, после того как он долгое время старательно избегал ее, Хантер внезапно захотел побыть с ней наедине. И не только захотел, но и громко заявил об этом перед всей семьей.

Мертвая тишина воцарилась за столом, когда Хантер повел Джемму к двери. Единственными, кто не обратил на них внимания, были маленькие девочки, увлеченно игравшие с новыми куклами.

Джемма немного задержалась перед дверью и оглянулась, обнаружив, что собравшиеся за столом радостно улыбаются ей и Хантеру.

- Похоже, вам неприятно было говорить о Бостоне, - сказал он без всяких предисловий, когда они вышли в морозную тишину ночи. - Я подумал, что вы не прочь этого избежать.

- Спасибо, что снова пришли мне на выручку. А вы не забыли, что больше я не плачу вам за то, чтобы вы опекали меня? - Джемма рассмеялась и посмотрела на Хантера, но в ответ на ее шутку он даже не улыбнулся.

Радуясь возможности размять ноги после обильной еды, Джемма заметила, что Хантер старается подладиться под ее шаг. Сухой морозный воздух обжигал горло. Над головой ярко сверкали рождественские звезды. Среди могучих деревьев, возвышавшихся по обеим сторонам тропинки, с бездонным небом над головой, девушке представилось, что они находятся в величественном храме без крыши.

Бок о бок они прошествовали по заснеженной тропинке к реке. Звук быстро бегущей воды смешивался с шелестом ветра, шевелившего кроны деревьев. Джемме казалось, что ничто не может сравниться по красоте с этим густым бескрайним лесом, окружавшим маленькие домики, приютившиеся на крутом берегу Миссисипи. И уж конечно, не Бостон и не Новый Орлеан.

- Здесь так красиво, - сказала она, озвучивая свою мысль. - Когда я впервые увидела этот поселок, я подумала, что он похож на зачарованную деревню из волшебной сказки.

- Здесь, на краю света, очень трудно живется.

Голос его прозвучал так сухо, так бесстрастно, что Джемма обеспокоенно сжала ладонью его руку.

- Что случилось? - спросила она. - Вы сегодня так странно молчали весь вечер.

Они подошли к концу тропинки, где начиналась лестница, спускавшаяся по крутому берегу к причалу. Хантер остановился, глядя на реку, и не спешил отвечать, вслушиваясь в шум бегущей воды. Где-то на берегу ухала сова. Ее одинокий унылый крик печально разносился в ночи.

Джемму охватила дрожь.

- Завтра рано утром я уезжаю, Джемма. Я решил сообщить вам первой.

У девушки перехватило дыхание. Она почувствовала себя такой же беспомощной, брошенной на произвол судьбы, как в тот момент, когда ее швырнуло вниз головой с плота в бурные воды реки Хомочитто. Его слова звучали так непреклонно.

- Уезжаете? Куда же вы направляетесь?

Он все еще избегал на нее смотреть.

- На запад.

Этим словом было сказано все - и в то же время ничего. Запад представлял собой бескрайнее пространство неизведанных, неисследованных земель. Большинством умов он воспринимался скорее как идея, чем место.

- Но почему так неожиданно? - Джемму охватила паника. Сжав ладони вместе, она пыталась унять дрожь. - Вы собираетесь вот так просто уехать? Надолго? - Ей хотелось тронуть его за плечо, заставить посмотреть ей в лицо.

Хантер пожал плечами:

- Скорее всего навсегда.

Навсегда! Она больше никогда его не увидит?

- Но почему, Хантер?

Он повернулся к ней. Лучше бы он этого не делал. Все муки его души отражались в его глазах.

- А как же остальные? - «А как же я?»

- Они будут жить, как жили. Теперь я им больше не нужен.

Джемма стояла, не в силах произнести ни слова. Сердце ее бешено колотилось в груди.

- Вряд ли до весны еще появятся лодки, направляющиеся вниз по течению. Лютер наймет кого-нибудь, чтобы посеять зерно. Каждую весну сюда забредает много людей в поисках работы. Благодаря вам у Люси дела пошли на лад. Это трудно объяснить, но я непременно должен уйти, Джемма.

В голосе его звучала явная тревога, словно он убеждал больше себя, чем ее.

Джемма зашла слишком далеко, слишком много узнала о себе, чтобы позволить ему уйти из ее жизни, когда она только-только начала понимать, кто она есть и чего на самом деле хочет. Ветер с реки трепал выбившуюся прядь ее волос, застилая глаза. Она отбросила ее рукой.

- А что, если я скажу, что не хочу, чтобы вы уезжали?

- Боже мой, Джемма! Не надо создавать лишние трудности, раз это все равно должно случиться.

- Но почему это? Я видела вас в кругу семьи. Ваше место здесь.

- Все больше и больше народу будет селиться вокруг, желая расположиться поближе к фактории и пристани, чтобы сплавлять свое зерно по реке. Очень скоро здесь возведут города, построят дороги. Я не люблю скопления людей, Джемма. Я по натуре одиночка. Я должен постоянно находиться в движении.

Она вдруг взорвалась от гнева, вызванного нестерпимой болью.

- Можете сколько угодно называть себя одиночкой, но это не так. Вы прирожденный лидер, который так же нуждается в людях, как и они в вас!

Хантер отвернулся и смотрел теперь на темную воду. Джемма не могла отступить, не могла позволить ему уйти без борьбы.

- А Ной? Ханна говорила мне, что Ной чувствует себя неловко с другими людьми, что из него трудно вытянуть слово. Он обычно всех избегает и тем не менее считает вас своим другом. - Она глубоко вздохнула и безрассудно устремилась дальше. - А как насчет меня? Вы сразу поняли, что я лгу. Вы могли спокойно бросить меня в Новом Орлеане, отказаться помочь, но вы этого не сделали. Вы думаете, вам удастся уйти от самого себя, от того, что таится в вашей душе, Хантер Бун? От вашей способности привлекать людей, руководить ими и помогать им достигать желаемого?

- Я всю свою жизнь был кому-то нужен, Джемма. Отец мой умер рано, и мама нуждалась во мне, чтобы выжить. Затем это были Лютер и Ханна. Потом Нетти. И Люси.

- И я. Мне жаль, что взвалила на вас это бремя. - Сердце ее разрывалось от мучительной боли. В то время как она искренне полюбила его, он всего лишь добавил ее к списку тех, за кого нес ответственность.

- И вы, но не надо об этом жалеть, Джемма. - Он протянул руку и погладил ее по щеке, коснувшись пальцем милой ямочки, - нежное мимолетное прикосновение, словно ему невыносимо было задержаться дольше.