«Если», 1995 № 03 - Джон Браннер

Увидев нас, Зимейстер улыбнулся и, только когда Хал попытался подбежать к Мзри, поднял пистолет.

— Ну-ка вернись, — сказал он. — Она в полном порядке.

— Это действительно так? — спросил у Мэри Хал.

— Да, — ответила она. — Они меня не трогали.

Мэри была миниатюрной, немного взбалмошной женщиной, со светлыми волосами и немного заостренными, на мой вкус, чертами лица. Я опасался, что к моменту нашего появления она будет в истерике. Однако, если не считать вполне естественных следов усталости, она, как мне показалось, сохраняла присутствие духа, чем меня изрядно удивила. Возможно, Хал сделал хороший выбор. Я искренне за него порадовался.

Хал вернулся к столу, за которым сидел Зимейстер. Услышав звук задвигаемого засова, я обернулся и увидел, что Джеми стоит, привалившись спиной к запертой двери, и смотрит на нас. Он расстегнул куртку, и я увидел, что из-за пояса у него торчит пистолет.

— Ну, давай его сюда, — скомандовал Зимейстер.

Хал развернул куртку и протянул камень.

Тот отодвинул в сторону чашку с кофе и пистолет и внимательно рассмотрел камень. Потом несколько раз перевернул его. Кот поднялся, потянулся и соскочил со стола на пол.

Зимейстер откинулся на спинку стула, продолжая смотреть на камень.

— Вы ребята, наверное, неплохо потрудились… — начал он.

— По правде говоря, — заявил Хал, — мы…

Зимейстер со всей силы ударил ладонью по столу.

Фаянсовая посуда громко задребезжала.

— Это подделка! — рявкнул Зимейстер.

— Это тот камень, который был у нас с самого начала, — заговорил было я, но Хал вдруг отчаянно покраснел. Он всегда был паршивым игроком в покер.

— Я не понимаю, как вы можете говорить подобные вещи! — заорал Хал. — Я принес вам эту проклятую штуку! Она настоящая! Отпустите сейчас же Мэри!

Джеми отошел от двери и двинулся к Халу. В этот момент Зимейстер повернул голову и поднял глаза. Он слегка покачал головой, и Джеми сразу остановился.

— Я не такой дурак, — сказал Зимейстер, — вам не удастся всучить мне копию. Я знаю, что мне нужно, и вполне могу отличить настоящий камень от дубликата. И ты это знаешь не хуже меня. Хорошая попытка — вы достали просто отличную копию. Однако мне нужен настоящий камень? Где он?

— Если это не он, — ответил Хал, — тогда я не знаю.

— А что скажешь ты, Фред?

— Это тот камень, который был у нас с самого начала, — повторил я.

— Ладно.

Он не торопясь поднялся на ноги.

— Перейдем в гостиную, — предложил он, беря в руки пистолет.

Джеми вытащил свой, и нам ничего не оставалось, как подчиниться.

— Я не знаю, сколько вы рассчитываете получить за него, — сказал Зимейстер, — или сколько вам за него предлагали. А может быть, вы уже его продали.

В любом случае, вам придется рассказать мне, где камень находится сейчас и кто еще в это замешан. Однако прежде всего я хочу напомнить вам, что вряд ли вы сможете воспользоваться камнем после смерти. В данный момент очень похоже на то, что для вас этим все и закончится.

— Вы делаете ошибку, — заявил Хал.

— Нет. Это вы совершили ошибку, и теперь пострадает невинный.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Хал.

— Разве не понятно, — ответил Зимейстер. — Встаньте-ка сюда, — а потом добавил, обращаясь к Джеми: — Пристрелишь их, если вздумают хоть пальцем пошевелить.

Мы встали туда, куда он указал: напротив Мэри, у стены. Зимейстер подошел к Мэри и устроился справа от нее. Джеми остался стоять слева и навел на нас свой пистолет.

— Ну а ты, Фред? — спросил Зимейстер. — Не вспомнил ничего новенького после Австралии? Может, ты не все рассказал бедняге Халу?

Он вытащил из кармана плоскогубцы и положил их на стол рядом с кофейной чашкой Мэри. Хал повернулся и посмотрел на меня. Они все ждали, что я скажу или сделаю. Я выглянул в окно и подумал о двери в песке.

Видение бесшумно вошло в гостиную из комнаты, дверь в которую была за спиной Зимейстера и Джеми. Должно быть, их насторожило выражение лица Хала, потому что я себя контролировал. Впрочем, это не имело особого значения, так как призрак заговорил еще До того, как голова Зимейстера начала поворачиваться в его сторону.

— Нет. Замрите! Брось пистолет, Джеми! Одно движение, Мортон, и ты превратишься в статую вроде Генри Мура! Не двигайтесь, и все!

Это был Пол Байлер в темном пальто; на его исхудавшем лице появились новые морщины. Однако его рука с пистолетом 45-го калибра не дрожала. Зимейстер очень выразительно застыл в неподвижности. Джеми явно находился в сомнениях, ожидая какого-нибудь знака от Зимейстера.

Я почти облегченно вздохнул. Из честного лабиринта всегда есть выход. Похоже, мы играли именно в такую игру, если только…

Катастрофа!

Масса лесок, удочек, поплавков и сетей заскрипела у нас над головами и свалилась прямо на Пола. Его голова дернулась назад, а рука чуть опустилась — именно в этот момент Джеми решил не бросать свой пистолет. Он повернул его в сторону Пола.

Рефлексы, о которых я обычно забываю, сами приняли решение, так что я тут оказался совершенно ни при чем. Однако если бы мысль о том, чтобы броситься на человека с пистолетом, успела пройти дальше моего спинного мозга, я не думаю, что сделал бы это.

Тем не менее, ведь все должно кончиться хорошо, не так ли? В кино, во всяком случае, именно так и бывает.

Я прыгнул на Джеми, вытянув вперед руки.

Его рука на мгновение застыла в нерешительности, а потом он повернул пистолет в мою сторону и выстрелил практически в упор.

Моя грудь взорвалась, и мир исчез.

Вот вам и хороший конец!

9

Иногда бывает очень полезно остановиться и поразмышлять о тех преимуществах, которые можно извлечь из современной системы высшего образования.

Я полагаю, что их все можно сложить к ногам моего святого патрона, президента Гарварда Элиота. Именно он, еще в 1970 году, посчитал, что следует несколько ослабить строгость академических требований. Что и сделал, а уходя, забыл запереть за собой дверь. Почти тринадцать лет я каждый месяц возносил ему мою благодарность в тот наполненный приятными эмоциями момент, когда открывал конверт, где лежал чек. Элиот был тем человеком, который ввел систему свободного выбора курсов, пришедшую на смену жесткому набору обязательных предметов. И, как это часто бывает в таких случаях, результаты превзошли все ожидания. Нынешняя ситуация, в частности, позволяла мне спокойно оттачивать свой интеллект, не скучать и следовать за прихотливо мерцающими звездами ускользающего знания. Иными словами: если бы не он, у меня, скорее всего, не было бы ни времени, ни возможности изучить весьма любопытные и поучительные привычки Ophrys speculum и Cryptostylos leptochila, с которыми я познакомился на ботаническом семинаре. Давайте посмотрим правде в глаза: я был обязан этому человеку многим: и тем, что мог вести столь замечательный образ жизни, и другими приятными моментами. И меня никак нельзя было назвать неблагодарным. Что же до того, что я не могу отплатить ему добром за добро, — тут я не в силах ничего изменить.