Страсть куртизанки - Моника Бернс

— Миледи, здесь инспектор Купер, и он хочет видеть вас. — Дворецкий отступил в сторону, пропуская в комнату высокого долговязого мужчину в коричневом твидовом костюме. Инспектор поклонился.

— Леди Этвуд? — Его взгляд перемещался между Рут и Аллегрой. Стараясь сохранять самообладание, Рут выступила вперед.

— Инспектор. — Она кивнула в его сторону. — Чем могу вам помочь?

— Я здесь в связи с убийством лорда Тремейна. — От этих слов руки Рут похолодели, когда она сцепила их перед собой.

— Мои друзья только что сообщили эту ужасную новость. — Она жестом указала на Аллегру и графа. — Позвольте представить вам графа и графиню Пембрук.

Инспектор поклонился ее друзьям и снова устремил на нее холодный взгляд.

— Простите, миледи. Могу я поговорить с вами наедине?

— Мне нечего скрывать от друзей, поэтому задавайте свои вопросы.

— Как вам угодно, миледи. — Инспектор окинул ее цепким взглядом. — Напоминаю, что я расследую убийство лорда Тремейна. Полагаю, друзья информировали вас, что лорд Стрэтфилд арестован в связи с этим делом.

— Да. — Внутренний голос шептал Рут, чтобы она оставалась спокойной и сдержанной. — Хотя я уверена, что вы совершили ошибку, сделав это.

— Нынче утром я первым делом поговорил с мистером Миллстадтом об этом происшествии. Один из обитателей приюта Святой Агнессы сообщил, что этот джентльмен был вчера в приюте после полудня. В это же время там находились лорд Тремейн и лорд Стрэтфилд. — Мужчина пристально посмотрел на Рут.

— Да. Первым приют посетил лорд Тремейн. Лорд Стрэтфилд прибыл чуть позднее. Мистер Миллстадт появился как раз в тот момент, когда лорд Стрэтфилд собрался уходить.

— Да, рассказ Миллстадта подтверждает это, хотя он сообщил также, что лорд Стрэтфилд угрожал лорду Тремейну. — Настырность инспектора слегка раздражала Рут, но она старалась сохранять спокойствие.

— Уверяю вас, это была пустая угроза со стороны лорда Стрэтфилда. Мистер Миллстадт прибыл в конце разговора и не слышал угроз, исходивших от Тремейна.

— Да, об этом сообщалось в «Таун ток» сегодня утром. — Полисмен понимающе кивнул. — И это превосходный мотив для убийства, не так ли, миледи?

— Если верить газетам, — холодно сказала Рут в ответ на коварный вопрос инспектора. — Тем не менее лорд Стрэтфилд не убивал Тремейна.

— У вас есть соответствующие доказательства, миледи? Потому что в данный момент его светлость не имеет никакого алиби. — От этих слов сердце Рут учащенно забилось, и во рту пересохло. Она до боли стиснула свои пальцы.

— Это он сам сказал вам?

Ее охватило волнение, когда она поняла, что последует за тем, что она намерена сделать. В прошлом ее принимали во всех домах. Но теперь этому придет конец. Разговоры по поводу ее романов велись и раньше. Правда одно дело — досужие сплетни, и совсем другое — открытое признание своего участия в сомнительной любовной связи с молодым человеком. Это означало крах, свет такого не прощает. Хотя сейчас все это уже не имело значения. Хорошо бы убедить спонсоров не отказываться от пожертвований приюту Святой Агнессы, однако на карту поставлена жизнь Гаррика. Она найдет другой способ поощрять людей вкладывать денежные средства в приют. Главное сейчас — спасти Гаррика. Она готова на все, чтобы освободить его.

— Он заявил нам, что провел ночь, бродя по улицам.

— Естественный ответ, если он старался защитить женщину.

— Защитить, миледи? — Впервые за это время инспектор выглядел озадаченным.

— Да. Он защищал меня, — сказала Рут и услышала позади себя возгласы удивления и потрясения. В следующее мгновение рядом с ней оказалась Аллегра и взяла ее за руку.

— Рут, мы знаем, что Гаррик невиновен. Мы обязательно найдем способ доказать это. Он не хотел бы, чтобы ты таким образом жертвовала собой ради него. — Подруга сжала ее руку, но Рут высвободила ее и устремила свой взгляд на инспектора, который смотрел на нее оценивающе.

— Лорд Стрэтфилд был со мной приблизительно с восьми часов прошлого вечера до утра, — солгала Рут с такой убедительностью, которая удивила ее саму. — Естественно, вы понимаете, что я не хотела бы, чтобы это стало достоянием гласности, но искренне сомневаюсь, что у лорда Стрэтфилда нашлось время, чтобы убить кого-то, поскольку он был занят вполне определенным делом.

— Есть кто-нибудь еще, кто мог бы подтвердить это миледи? — Инспектор сузил глаза, глядя на нее, словно пытаясь определить, лжет ли она. В комнате наступило молчание, и Рут поняла, что ей едва ли удастся спасти Гаррика.

— Я могу подтвердить это, инспектор. — Голос Симмонса прозвучал в тишине комнаты подобно грому. Инспектор резко повернул голову в сторону дворецкого, и Рут слегка расслабилась. Она расправила плечи и спокойно встретила пристальный взгляд полицейского.

— Вы сознаете, какое суровое наказание следует за дачу ложной информации Скотленд-Ярду, миледи?

— Не такое серьезное, инспектор, по сравнению с тем, что меня ждет в обществе, как только станет известно мое признание в том, что я делила постель с лордом Стрэтфилдом.

— Это создает для меня проблему, — проворчал следователь.

— Не вижу никакой проблемы. — Рут кивнула в сторону Симмонса. — У вас есть показания мои и моего дворецкого, что лорд Стрэтфилд находился здесь всю прошлую ночь. Из этого следует, что его светлость никак не мог убить Тремейна.

— Возможно, однако есть вопрос, касающийся его кольца.

— Его кольца? — Сердце Рут вновь неистово забилось.

— Да, миледи. — Полисмен нахмурился, явно недовольный. — Кольцо-печатка лорда Стрэтфилда было обнаружено в руке лорда Тремейна на месте преступления. Это явно указывает на причастность его светлости.

Рут вновь напряглась, стараясь сдерживаться. Ей необходимо подумать. Этому кольцу должно быть какое-то объяснение, но она не могла найти его немедленно.

— Если позволите, инспектор, — вмешался дворецкий. — Несколько недель назад на лорда Стрэтфилда было совершено нападение, и некоторые его личные вещи были похищены. — Услышав спокойное объяснение Симмонса, Рут с облегчением на мгновение закрыла глаза.

— Мой дворецкий прав, — сказала она твердым голосом. — Лорда Стрэтфилда жестоко избили, и он оставался неподвижным почти целую неделю.

— Значит, в полиции должно быть зарегистрировано это происшествие?

— Да, и вы можете спросить лорда Уортингтона об этом инциденте. Именно он нашел лорда Стрэтфилда и доставил его ко мне в ту ночь.

— И есть врач, который может засвидетельствовать травмы его светлости? — Инспектор продолжал подозревать Гаррика. Рут сокрушенно покачала головой.

— Симмонс служил врачом в армии и обладает достаточной квалификацией, чтобы оказать медицинскую помощь лорду Стрэтфилду.

— Понятно. — Инспектор недовольно нахмурился, чувствуя, что открытое им дело об убийстве рассыпается. — Это проливает новый свет на вещи. Однако нельзя оставить без внимания то, что услышал мистер Миллстадт, когда прибыл в приют. Почему лорд Стрэтфилд угрожал лорду Тремейну?

Этот вопрос заставил Рут заколебаться под пристальным взглядом инспектора. Боже, когда этот человек перестанет задавать свои ужасные вопросы? Она пожала плечами.

— Лорд Тремейн шантажировал лорда Стрэтфилда. Он и меня пытался заставить помочь ему вымогать деньги у барона.

— А в чем заключалась угроза лорда Тремейна барону?

По спине Рут пробежал холодок, и она повернулась к креслу, возле которого на полу лежала газета. Лорд Пембрук быстро поднял ее и протянул инспектору. Рут благодарно взглянула на графа, затем молча указала инспектору на ужасную статью, которую прочитала ранее.

— Лорд Тремейн раскрыл, что лорд Стрэтфилд имел от рождения некий дефект деликатного свойства.

— Здесь говорится, что газету известила об этом некая леди Э. — Следователь подозрительно посмотрел на Рут. — Это ссылка на вас?

— Да, хотя это полная клевета. Вы должны учесть, что, когда лорд Стрэтфилд отказался согласиться с требованиями Тремейна, виконт стал угрожать семье барона. Лорд Стрэтфилд попросил лорда Тремейна отказаться от своих грязных намерений, и в этот момент в офис вошел мистер Миллстадт.

— Понятно. — Следователь задумчиво потер подбородок. — Кажется, это дело гораздо сложнее, чем я представлял. Надеюсь, вы будете всегда готовы так же охотно ответить и на другие мои вопросы, миледи.

— Разумеется.

— Очень хорошо, — сказал инспектор и, поклонившись присутствующим, повернулся к двери. Он достиг порога, когда вдруг снова повернулся. — Вы утверждали, что Тремейн шантажировал вас, миледи. Могу я спросить, чем он вам угрожал?

Этот вопрос вызвал панику у Рут. Она опасалась, что, если откроет следователю правду, он может понять, что она солгала, утверждая, что Гаррик находился с ней минувшей ночью. Впрочем, Симмонс также подтвердил присутствие Гаррика. Она тяжело вздохнула, встретив пытливый взгляд полицейского.