Земля Ольховского. Возвращение. Книга третья - Константин Колчигин

— А вы опять заставили меня поволноваться, Николай Александрович! — с очередной милой улыбкой проговорила она и тут же глубоко вздохнула. — В ваше отсутствие я успела забыть, какой вы отчаянный сорви-голова — Общались со мной заочно? — спросил я, кладя щётку на полку и выдвигая из под столика скамейку.

— Вы догадались… — покачала головой моя собеседница.

— Это удел всех влюбленных, — отозвался я, присаживаясь на скамейку. — Если я, конечно, не заблуждаюсь на ваш счёт…

— Я знаю вас уже почти год, Николай Александрович! — легко рассмеялась Наташа. — Правда, с некоторым перерывом… Поэтому теперь я не влюблённая, а горячо любящая девчонка… Может быть, мне приготовить ещё кофе? Мой частью оказался на коленях, а частью — на полу, да и вы не успели выпить свой…

— Займитесь, Наташа… — в раздумье отозвался я. — А мне, пожалуй, следует обновить ваш гардероб…

— Я как раз хотела просить вас об этом! — тут же подхватила моя собеседница. — Скоро станет прохладно и мне нужны будут брюки, даже двое… И, конечно…

— Вот с «конечно» мы и начнём! — улыбнулся я. — А брючки вам сошьём, когда будем двигаться вверх по реке.

Пока моя помощница отсутствовала, я взял с полок большой пластиковый пакет, где лежали рулоны с лёгкой хлопчатобумажной тканью и портативную швейную машинку, которой следовало поспешить воспользоваться, пока была дармовая энергия от работающего мотора. Раскрыв ежедневник, я нашёл страницу со своими схемами и отмеченными размерами (взяв небольшую поправку), а потом занялся раскройкой ткани. Наташа отсутствовала почти час, а когда появилась с дощечкой в руках, заменяющей нам поднос, на которой опять стояли две кружки и маленький котелок, прикрытый крышкой, сообщила, что доктор поймал трёх крупных кальмаров, и ей пришлось распорядиться о их чистке и разделке.

— Вы неплохо командуете моими людьми… — чуть рассеяно заметил я, не поднимая головы. — По крайней мере, повинуются вам они очень охотно!

— Я же их будущая хозяйка! — весело рассмеялась моя собеседница. — Во всяком случае, они все в этом уверены! Осталось убедить лишь вас. Так мы пьём кофе, Николай Александрович?

Невольно вздохнув (тем касающихся нового супружества я старался избегать), я кивнул, сдвинул раскроенную ткань с края стола и взял из рук Наташи кружку с горячим напитком. Помолчав несколько минут, я, стараясь не нагонять страха, поделился с девушкой своей тревогой за неё (упомянув, что прежде неверно истолковал своё предчувствие), попросив быть, как можно более внимательной и осторожной, а также держаться поближе ко мне…

— В последнем можете даже не сомневаться, Николай Александрович! — опять засмеялась моя помощница и с лёгкой, чуть шаловливой улыбкой добавила.

— Даже на шаг не отойду! Плохо только, что ночью я остаюсь без присмотра!

Выпив кофе, я продолжил своё занятие, а Наташа прилегла, как делала раньше, на мой топчан и, наблюдая за мной, очень скоро задремала под тихий стрёкот швейной машинки, негромкое гудение мотора на корме и плавное покачивание нашего плавучего дома на пологой волне.

V

Проведя за столом часа три (за это время я раза три-четыре очень тихо поднимался со скамейки и выходил на корму, чтобы немного размяться и глянуть на обстановку вокруг), я решил сделать перерыв и, не тревожа свою спящую помощницу, отправился в кубрик, собираясь заняться организацией ужина. Кальмаров успели почистить, сварить половину всего объёма и даже пропустить через мясорубку — мне осталось лишь добавить в фарш всё необходимое и сформировать котлеты, слегка обваляв их в муке. Жарить взялся Володя, а я, распорядившись также поставить воду для картофельного пюре (сухого порошка в герметичных упаковках оставалось ещё изрядно), взялся за приготовление салата из свежих овощей. В это время появилась Наташа, шепнула мне, что ей хорошо спиться только в моём присутствии и принялась помогать нарезать овощи.

— Как бы нам, Николай Александрович, такое блюдо и на судне готовить… — заговорил доктор, который в ожидании ужина уже сидел за столом. — Можно ведь закупать свежемороженых кальмаров и держать их в холодильниках.

— Ты видел, Олег Сергеевич, какая мелочь обычно идёт на продажу? — отозвался я, заливая в большой котелок с картофельным порошком кипяток.

— Наш кок всё проклянёт, когда начнёт чистить промысловых кальмаров на судовую команду!

— А осетринку-то, Олег Сергеевич, нам обеспечишь? — подсаживаясь к столу, спросил мой заместитель и подмигнул мне, указав глазами на Наташу — от его опытного взгляда не укрылась перемена в настроении девчонки.

Пока накрывали на стол, я выбрался с биноклем на крышу нашего плавучего дома и как следует осмотрелся. Сейчас было половина девятого «вечера» — мы находились в пути уже десять часов, если не считать небольшой остановки, когда мне пришлось отдирать от днища сломанную плаху, и за это время преодолели порядка пятидесяти — пятидесяти пяти километров. С учётом заметного бокового сноса (дул лёгкий северный ветерок), нам предстояло пройти до устья реки Ледниковой ещё, примерно, двадцать пять-тридцать километров, на что требовалось пять-шесть часов. Погода пока благоприятствовала нам — небо на севере было чистым и ничто не предвещало скорой грозы или неожиданного шквала, но тем не менее, я решил не ложиться отдыхать сегодня пока плот не минует устье реки Ледниковой — в море могла случиться любая неожиданность, требующая моего личного вмешательства…

Спустившись вниз, я вымыл руки и присоединился к своим людям, ожидавшим меня — без своего начальника к ужину никто не приступал. За столом царило некоторое оживление, причиной которого было не столько полюбившееся всем блюдо, а то, что мы благополучно возвращались назад после весьма плодотворно проведённого времени в чужом мире, и все очень скоро рассчитывали увидеть своих близких. Что касается материального благополучия своих семей, то здесь мои служащие были спокойны — часть их очень приличного (вдвое выше среднего уровня) жалования перечислялась близким во всё время длительного отсутствия кормильцев…

— Сделаем остановочку в устье реки? — спросил меня Огнев, следя за тем, как наш юнга раскладывает на тарелки картофельное пюре и котлеты размером с ладонь взрослого мужика.

— Возможно… — ответил я, одновременно оценивая и вариант остановки выше по течению реки. — Ближайшее подходящее место для стоянки будет лишь ещё километров через семьдесят-восемьдесят.

— Как вы думаете, Николай Александрович… — начал мой заместитель и, взяв поданную ему Володей тарелку (Наташа, как я заметил, теперь только распоряжалась и, как исключение, делала салат, но уже не раскладывала пищу по тарелкам и не мыла посуду), продолжил. — Далеко сможем подняться по реки на «Дредноуте»? А то на «надувнушках» то с нашим золотым запасом будет тяжеловато! Раз по десять придётся вперёд — назад плавать!

— Можешь быть спокоен, Иван Ильич! — ответил я, с сомнением разглядывая впечатляющую порцию на своей тарелке (пришлось просить Володю уменьшить её наполовину). — Будем двигаться на плоту, пока для него хватит ширины реки.

— А движок-то потянет против течения? — уже протягивая тарелку за добавкой спросил и доктор. — В верховьях, как я помню, скорость уже приличная…

— Не волнуйся, Олег Сергеевич! — улыбнулся я. — Решу и эту проблему!

— Всё правильно! — заключил Огнев. — Наше дело — работать и выполнять распоряжения, а думать за нас есть кому…

Опять поднявшись из-за стола раньше всех, я отправился в свою «каюту» и продолжил прерванное занятие. Почти сразу ко мне заглянула Наташа и предложила дыню на десерт — я чуть рассеянно кивнул в ответ. Заправляя шпульку в колпачок, я заметил, что в моей «каюте» стало заметно светлее, а глянув в сторону ближайшего окна-бойницы, увидел, что как раз напротив него сухие стебли тростника, перекрывавшего боковые проходы, образовали широкую щель — кто-то, видимо, в спешке проходя здесь, задел уже не особенно прочную стенку… Появилась моя помощница и поставила на край столика ярко-жёлтую, всю в капельках воды (только что помытую) дыню в большой миске. Мне пришлось отвлечься и самому нарезать хорошо созревший плод, из которого в миску сразу натекло много сока вперемежку с семечками.

— Вы успели сшить уже три вещи… — заметила Наташа, аккуратно беря небольшой ломтик дыни. — И раскроили ткань ещё на несколько штук… Скажите, это не означает, что мы не сразу вернёмся в цивилизованный мир?

— Такое может случиться, — после некоторой паузы (тревожить собеседницу прежде времени мне совсем не хотелось) ответил я, осторожно срезая со своего ломтика янтарную корочку. — Как известно, Земля Ольховского показывается в нашем мире лишь раз в одиннадцать лет…