Я не землянин - Эдмонд Мур Гамильтон

— Мои люди были правы, Джэк. Я смеялся над ними, а теперь должен съесть свой смех. Мы в стране ведьм.

— Я не верю в ведьм, — сказал Теппер. — Я не верю в колдовство. Послушайте, у нас сейчас нет еды. У нас есть ножи на поясе и одна винтовка, а люди Стрэнна прилетят как на крыльях ветра. Хочешь посидеть и подождать их?

Сандихир пожал плечами. Он шёл вместе с Теппером, держа Ларри в одной руке, а винтовку — в другой. Его взгляд постоянно блуждал по колючим кустам и искривлённым деревьям.

Внезапно он выпустил мальчика, вскинул винтовку к плечу и выстрелил.

Вслед за вспышкой и дымом в небо взметнулись грязь, корни и ветки. Сандихир начал говорить:

— Они преследуют нас... — и винтовка исчезла из его рук.

Почти в то же мгновение огромный камень полетел в него. Он поднял руки, словно пытаясь защититься, но он отлетел в сторону и со страшной силой ударил его по голове. Он упал навзничь, и по тому, как он упал, Теппер понял, что он был мёртв ещё до того, как коснулся земли.

Теппер притянул детей к себе. На него обрушился шквал камней и веток, как будто подхваченных сильным ветром или отброшенных взрывом, только не было ни ветра, ни взрыва. Ему показалось, что он увидел вдалеке фигуры двух или трёх фелши. Он бросился бежать, пытаясь прикрыть детей своим телом. Что-то больно било его по спине и плечам. Очевидно, они хотели выместить на нем свою злобу, прежде чем убить его, потому что ни один из снарядов не был так жестоко нацелен, как камень, поразивший Сандихира. У него была разбита голова, и кровь заливала ему глаза, но он всё равно бежал, и с каждым шагом вес Ларри становился всё тяжелее, а тонкие ноги Нэнси подкашивались. Потом Ларри исчез. Просто исчез, без рывка и хныканья, в миг между поднятием и опусканием ноги.

Теппер остановился и, вскрикнув, полуобернулся. Нэнси закричала. Крик оборвался на полуслове, как от удара острым ножом, и она тоже исчезла. Воздух потемнел от густого слоя пыли. Он увидел, как на него надвигается что-то большое, и попытался увернуться, но оно приближалось слишком быстро. Это было тело Сандихира. Оно ударило его и сбило с ног, а затем часть дерева упала на них обоих и придавила Теппера к земле, накрыв его молочным братом, выбив из него дух и оглушив силой своего падения.

Когда он пришёл в себя, был уже закат, и у него появился ответ на вопрос о фелши, как будто часть его сознания работала всё это время, собирая объяснение из полузабытых фрагментов прочитанного и когда-то обсуждаемого.

Теппер был фермером, человеком практичным. Он никогда не придавал особого значения экстрасенсорному восприятию и манипулированию материей с помощью некой таинственной силы разума. Но за свою не лишённую здравомыслия жизнь он приобрёл неплохие знания об ЭСВ, так же как и о колдовстве.

Здесь он столкнулся с тем, что должно было быть или наукой, или колдовством. Он выбрал науку.

Фелши были экстрасенсами.

Это объясняло, как они узнали, что по Откосу поднимаются чужаки, и что они имели в виду, когда жаловались, что совершенно тихие дети производят слишком много шума. Они обладали телепатией…

Они обладали телепатией и могли манипулировать материей нефизическими средствами. Телекинез? Телепортация? Он не был уверен в правильности слов, но они всё равно не имели значения. Важно было то, что эти жалкие маленькие твари, обладающие сверхчеловеческими способностями, вырвали из его рук не только винтовку и рюкзаки, но и самих детей, а его брата Сандихира убили.

Он лежал, придавленный тяжестью тела Сандихира и рухнувшего на них дерева, наблюдая, как закат окрашивается в цвет свежей крови, и размышлял о том, какое оружие можно использовать против таких существ и как с ними бороться.

Он не видел никакого выхода.

Он начал осторожно высвобождаться, понемногу копая и шевелясь в рыхлой земле. Тело бедного Сандихира не дало дереву переломать ему кости. Через некоторое время после восхода луны он освободился и пополз прочь на четвереньках, пока не нашёл в себе силы встать.

Он без всякой надежды позвал детей.

Ответа не последовало.

Он зашагал обратно к деревне, двигаясь с упрямой медлительностью снежной лавины.

Не было никаких оснований полагать, что дети были в деревне. Они могли быть перенесены куда угодно в пределах досягаемости силы разума фелши. Возможно, их уже не было в живых. Но фелши были в деревне, и это было единственное известное ему место, с которого можно было начать.

Он зашагал быстрее.

Не успел он далеко уйти, как вспомнил, что люди Стрэнна тоже идут по этой тропе и, вероятно, уже находятся между ним и деревней. У него мелькнула идея. Он снял сапоги, шляпу и рубашку, спрятав их в зарослях колючки. Сунув длинный нож за пояс, он сошёл с тропы и двинулся параллельно ей, тихий и незаметный, как ещё одна тень среди множества, отбрасываемых лунами под деревьями.

Люди Стрэнна прошли по краю каньона над деревней фелши, а затем остановились, всё ещё находясь неподалёку, чтобы приготовить еду и отдохнул перед ночным маршем. Теппер сначала увидел их костры, а потом и их самих, распростёртых на земле или сидящих вокруг костров, их голоса были громкими и беззаботными. Он был поражён их количеством. Их было человек пятьдесят, а может, и больше — гораздо больше, чем нужно, чтобы позаботиться о двух мужчинах и двух детях.

Он подошёл так близко, как только осмелился, а затем распластался на животе и пополз по пыли.

Когда он остановился, то оказался в десяти футах от одного из костров, справа от него находился край каньона. Стена каньона здесь была низкой и покатой, и в красном лунном свете были видны причудливые крыши деревни фелши.

Люди Стрэнна, высокие охотники из Народа Ветра, разговаривали, и Теппер увидел среди них людей из Народа Травы. В их золотистых и рыжеватых гривах отражался свет костра. Красивые бронзовые тела поблёскивали, отражая огонь. По кругу ходили бутылки, и они смеялись диким смехом, ужасным в своей жестокости, жалким в своей невежественной гордости.

Они смотрели на своего вожака, и Теппер тоже. Он знал его. Вурлл, бывший бригадир Теппера, обладал громким голосом и суровыми командирскими манерами.

Вурлл говорил о том, что они будут делать, когда земляне уйдут, как они станут богатыми и сильными.

-...и будет легко, — говорил Вурлл, — разобраться с этим