Граф - Николай Дронт

— А вот чтоб неповадно было! А то распустились! Рядом с Троном скандалы закатывать начали! А виновника надо примерно наказать!

— И я считаю надо, — сразу согласилась королева. — Только не представляю как. Кто-то слышал про похожие случаи?

— Не часто такое творят, но при старом государе, лет пятнадцать назад, был похожий казус, — припомнил канцлер. — Тогда…

— Виновного наказали? — Мариана не стала выслушивать историю.

— Конечно! Его величество был весьма недоволен.

— Тогда и этого накажем так же. Я не сомневаюсь в правильности решений своего покойного свёкра.

Мудрецы из Совета закивали головами — верно придумано, и обиды быть не должно. Не мы грешные судили, а по прецеденту наказание получено! Старый государь, он был суров, но справедлив.

— Три года Крепости, — уточнил памятливый канцлер.

Никого из присутствующих этот срок не напряг. Как говорят китайцы: «Сто ударов бамбуковой палкой по пяткам чужому человеку, тебе совсем даже не больно!»

— С дуэлью ничего обсуждать не стану, — затронула последний подвисший вопрос королева. — Надо выслушать резоны графа де Мартена. Без того ничего решить нельзя.

Все присутствующие тоже согласились. Никак невозможно разбираться без самоличной просьбы. Не только королеве, но и вообще. Может, и не было вызова? Может, это просто такая игра чувств. Может, граф выпивши был, не в себе, сказать прямо. Проспится и ничего такого. Хочет вызвать Тихого? Пусть сам приходит и просит государыню. Ах, ему же в камере сидеть три года⁈ Ну… Могут и помиловать… В общем, как выйдет, пусть добивается аудиенции и объясняется сам. Конечно, если его вообще после такого на порог пустят.

Объяснение

— Стах! Наверное, нам надо расстаться, — заявила мне крайне серьёзная и озабоченная Шарлотта Лоренция, моя невеста и уже совсем скоро жена. — И, конечно, ты совершенно не обязан на мне жениться. Хотя, я надеюсь, мы с тобой продолжим оставаться друзьями.

Это заявление выслушиваю от раскрасневшейся и волнующейся девушки в розарии Жёлтого Дворца. Я не понял, чего она себе вдруг придумала, но чувствую — сейчас решается что-то крайне важное для нас обоих, и от моего правильного ответа зависит многое. Потому, наплевав на возможных соглядатаев, просто обнял малышку, прижал её к себе, тихонечко чмокнул в ушко и шепнул:

— Милая, сладкая, нежная Шарлотта Лоренция, пока ещё, не очень долго, Бахмайер. Ты моя невеста, и я никуда тебя не отпущу. Не надейся, никаких расставаний не будет. Что бы ты сама себе не напридумывала.

— Да? Но мы же просто дружим, и я хочу сохранить нашу дружбу! А вчера королева Мариана, объяснила, что Силестрия всё организовала для того, чтобы мы познакомились и потом поженились…

Лёгким лобзанием нежных, розовых губ, пахнущих земляникой, я прекратил поток объяснений.

— Мы дружили «просто» до нашего первого поцелуя. Помнишь? На дороге? Я тогда поцеловал тебя без разрешения и влюбился.

Шарлотта наморщила бровки и с видом многоопытного эксперта согласилась:

— Да, так часто бывает. Такое во многих книжках описано. Я недавно читала в романе, как юноша с девушкой дружили с детских лет и были друг другу почти братом и сестрой. Но однажды девица купалась в лесном озере, а он увидел её нагой. Только тогда они догадались, что любят друг друга. А после первого поцелуя это многие понимают.

— Та парочка поженилась?

— Конечно! Её отец был против, но в конце книги, когда они назвали своего сыночка его именем, папа их простил.

— И те, которые после поцелуя понимают, что любят друг друга, тоже женятся?

— Почти всегда. Если он не погибает на войне или не пропадает в путешествии или…

— Вот видишь! Значит и нам необходима свадьба. В любом случае, я тебя никуда не отпущу. Даже не надейся!

Собственно говоря, сразу было видно, что Шарлотта уже успокоилась и совсем не против оставаться невестой. Однако отметила:

— Всё равно, я никогда не забуду это тёте. Она не должна была манипулировать нашими чувствами. Ещё и папу настроила! — тут девушка чуть зарделась и заявила: — Стах… Благовоспитанной девице не положено такое говорить мужчине, но должна признаться — я тоже давно в тебя влюбилась.

Мой благодарный поцелуй предварил вопрос:

— Скажи, моя хорошая, когда ты поняла, что влюблена?

Щёчки невесты раскраснелись ещё сильней:

— Такое стыдно спрашивать! И этого я тебе никогда не скажу!

Девушка в порыве чувств хотела было вывернуться и сбежать… Или это был намёк на удержание и новый поцелуй? Мужчина никогда не сможет понять женщину. В моём старом мире ходило по этому поводу высказывание: «Британские учёные два года работали над тем, чтобы понять женщину. Поняли, но она уже передумала.»

Впрочем, невесту удержать удалось, как и перехватить пару сладких чмоков. Словом, мы к обоюдному удовольствию смогли окончательно закрыть неожиданно возникший вопрос с расставанием.

Сам я давно понял роль великой герцогини Силестрии, но порыв Шарлотты оценил высоко — девушка искренне хотела дать возможность переосмыслить решение жениться в свете вновь открывшихся обстоятельств.

Это дорогого стоит! Девица сбежала от родителей. Одно дело к тётушке, для соблюдения приличий и в ожидании свадьбы, совсем другое, если вдруг брака не случится, причём по любому поводу. Такой скандал грянет!

Мужчине, конечно, плохо придётся, его репутация упадёт. Но… Холостяк? Не женился? Свободен⁈ Значит, через некоторое время мамаши с заневестившимися дочерьми начнут искать оправдания разрыву. Поверьте — найдут, и репутацию отмоют.

Может, самые пафосные фамилии и продолжат крутить носом, но даже покойный граф Иснадор, игрок, кутила, гуляка, в два года промотавший графство, и тот до последних дней имел шанс заполучить богатую невесту. Пусть простолюдинку! Так он сам среди тех приискивал партию. Ведь у редкой дворянской семьи нашлись бы деньги на покрытие его долгов. Да и граф Иснадор — крайний случай, ниже падать уже просто некуда.

У женщин, в смысле у незамужних девушек, а тем более у девиц-дворянок, всё значительно хуже. Даже если в разрыве виноват жених, даже если невеста права со всех сторон, на словах её будут жалеть, но шепотки «так и она небось…» наверняка пойдут. А коли найдётся хоть намёк, хоть тень повода… О, да! Тут кумушки развернутся! Что было и чего не было выкопают и выложат на всенародное обсуждение! Разве после замужества предмета сплетен и рождения ребёнка запал сплетниц чуть поутихнет, но поминать о разрыве будут ещё долгие десятилетия.

Шарлотта не понимает, что королевской семье никак не пристал такой скандал, тем более с полосканием пикантных подробностей в газетах. Охранители постараются уговорить молодых, но коли не удастся, то обязательно организуют приличествующую причину. Например, случайную смерть кого-нибудь из сладкой парочки.

— Раз мы собираемся стать мужем и женой, нам нужно решить ещё один важный вопрос. Что ты думаешь про королеву Мариану?

— Умна, хитра, властолюбива, но ради стабильности готова делиться властью и влиянием. Для меня главное, что она регентша и мать моего короля. Чего ты хочешь узнать?

— Я тебе уже сказала, что вчера, после чая, она со мной разговаривала. Тётя Силестрия считает, что о моём баронстве.

— А на самом деле?

— О нас с тобой. Она хочет со временем перебраться в Зелёный дворец и собрать при нём собственный Двор. Ты — смотритель дворца.

— Ясно. Пока я единственный камергер, самый старший по чину, среди оставшихся Зелёных. Верный шанс стать первым придворным Зелёного Двора. Заманчиво. Что требуется?

— Верность и служба. Упоминался клуб мужа, Изумрудные братья. Королева желает взять их под себя.

— Неожиданно, но очень умно и своевременно. Братья в скором времени могли бы самораспуститься, ведь у нас пропала цель объединения. Но многие будут совсем не против оставаться вместе, формально ожидая совершеннолетия Лагоза, а на деле под регентшей.

— У вас там такой сильный состав?

— Покойный Лагоз под себя собирал команду, когда был одним из принцев, причём даже не наследником. Он смотрел далеко вперёд. Позже, кое-кто из слабых духом, ушёл из клуба, но сейчас перед оставшимися вновь забрезжила цель. Королева что-то предложила тебе, моя умница?

— Должность статс-дамы и обещание принять наших деток на службу сразу после их рождения.

— Паж и фрейлина. А если родится второй сын, то сразу рядовой гвардейского полка. К совершеннолетию у малышей уже будет немалая выслуга. Мальчики смогут рассчитывать на чин 10 или даже 9 класса.

— Разве