Срочно разыскивается герцог - Селеста Брэдли

– Я все делаю неправильно, не так ли?

– Ты не можешь серьезно предполагать, что я брошу Колдера и убегу с тобой? Как? Сегодня вечером? В платье, которое твой брат купил для меня, в его экипаже, управляемом его слугами? – Девушка отпрянула. – Как ты можешь предлагать такое!

– Потому что он не сможет сделать тебя счастливой! Он никогда этого не сделает, как ты не понимаешь? Он – камень, ледяной, непроницаемый камень! Твое сердце высохнет и умрет рядом с ним! Колдер никогда не поймет тебя так, как понимаю я – он никогда не прислушается к твоим мечтам – он никогда не станет играть ни в Богиню и Фаворита, ни в Леди и Рыцаря! Можешь ли ты искренне сказать мне, что удовлетворишься тем, что проживешь остаток своих дней без единого момента, потраченного на мечту или восхищение? Что ты сможешь проживать один безрадостный год за другим, без смеха или любви, и не превратиться в мертвое замороженное подобие той женщины, которой ты являешься сейчас, или удержишься от того, чтобы сойти с ума от отчаяния и каким-то образом нанести себе вред? Это уже случилось прежде!

Феба посмотрела вниз на свои руки, которые он удерживал в своих.

– Мелинда, – ровно проговорила она.

– Она не слишком сильно отличалась от тебя, знаешь ли, – настойчиво продолжал Рейф. – Она думала, что ее могут удовлетворить атрибуты богатства и положения в свете. Мелинда полагала, что если ее жизнь будет выглядеть красиво, то так оно и будет, но в конце она захотела иметь нечто большее, чем пустое, ледяное уважение – она жаждала большего! – до тех пор, пока не решила, что просто не может прожить еще один день без этих чувств.

Его взгляд изучал ее лицо в поисках ответа, но Феба ощущала себя застывшей.

– Феба, разве ты не понимаешь? Ты можешь остановить это прямо сейчас, прямо в эту минуту. Измени течение всех событий! Выбери меня! – Рейф прижался лбом к их сложенным рукам. – Ты можешь быть счастлива, – хрипло произнес он. – Я могу подарить тебе счастливую жизнь, я клянусь.

Счастливая жизнь. Рейф принадлежит ей навсегда. По ночам – о небо, по ночам! – а затем и по утрам, когда солнце заглядывает в окна небольшого, но чудесного коттеджа. А когда они вместе выходят на улицу…

Когда они вместе выйдут на улицу, это начнется. Перешептывания. Косые взгляды. Насмешки.

«Невеста повесы».

«… поженились скандальным образом…»

Целая жизнь скандальной славы. Феба провела в Обществе достаточно времени, чтобы осознать, что ее отец все это время был прав. Слухи никогда не умирают. Они живут вечно и все растут и растут, до тех пор, пока никто уже не знает, где была истина, или это перестает их заботить.

Паника до такой степени охватила ее, что в ушах зашумело, а горло начало сжиматься. Девушка, задыхаясь, отдвинулась прочь от Рейфа.

– Я не могу дышать… не могу думать… – Она яростно затрясла головой. – Нет! Я не хочу снова ощущать все это, никогда! Я слишком боюсь!

– Боишься?

Руки у Фебы начали трястись. Да, боюсь. Так боюсь снова оказаться на этом унылом, ужасном месте, предназначенном для тех, кто вечно ошибается. Она яростно оттолкнула Рейфа.

– О нет. Я не смогу этого вынести!

– Вынести что? Феба, поговори со мной!

Она попыталась вдохнуть достаточно воздуха, чтобы ответить.

– За мной уже следили, копировали мои поступки, разговаривали обо мне – просто потому, что я стала невестой маркиза! Как ты думаешь, что мир подумает обо мне, если я брошу этого самого маркиза ради ублюдка с репутацией повесы!

Феба увидела, как боль появилась в его глазах и покачала головой.

– Извини. Ты же знаешь, что я не ставлю тебе в вину твое рождение или твое прошлое… но они обвинят в этом меня! Куда бы я не пошла, до конца моей жизни они будут шептаться, они будут показывать пальцем. Я буду известна, как Невеста Ублюдка, или Сбежавшая Герцогиня, или под каким-то еще более ужасным именем.

– Это просто пересуды, – тихо успокаивал ее Рейф. – Всего лишь перешептывания. Какое они имеют значение?

Девушка задохнулась от бессильного и горького смеха.

– То, что я не решаюсь выйти за тебя замуж – когда у меня есть к тебе определенные чувства, – с трудом проговорила она, не в состоянии отдышаться. Феба задыхалась под тяжестью этого будущего даже сейчас! – Как, ты думаешь, отреагирует мой отец? Мои кузины? Семья в доме по соседству, которая не позволит своим детям играть с нашими детьми – люди, которые будут покидать бальный зал, когда мы войдем в него!

– Пусть себе уходят! Мы будем танцевать в одиночестве, если нужно!

– Одиночество? А ты понимаешь, что такое одиночество? У тебя всегда был Колдер. У меня был только викарий. Ты не знаешь, что это означает, когда чья-то любовь к тебе висит на ниточке. Беспокойство о том, что одно неправильное движение – и ты навсегда потеряешь ее… – Эта мысль еще раз поглотила весь воздух в ее легких.

Рейф сдвинул брови.

– Разве ты не встречалась с моим братом?

Феба покачала головой.

– Нет. Колдер любит тебя. Ты испытывал его терпение много лет, а он все еще здесь.

– Нет, он не здесь. – Рейф отодвинулся, чтобы устало сесть на противоположное сиденье. – Во всяком случае, не после сегодняшнего вечера. – Рейф криво улыбнулся. Затем потянулся вверх, чтобы постучать по маленькому люку на крыше экипажа.

После паузы послушался голос.

– Да, милорд.

О Господи. Феба крепко зажмурила глаза.

– Вам со Стивенсом не кажется, что мы с леди могли бы немного времени провести наедине?

– Как прикажете, милорд. Стивенс и я немного прогуляемся по дороге, а?

Феба ждала, пока эти двое спрыгнут вниз и их шаги растворятся в тишине.

Глава 34

Дейдре забрела в музыкальную комнату, где Софи работала над следующим этапом своего перевода. Софи быстро помахала кузине рукой, но не ослабила своей концентрации. Дейдре бросилась на диван с негромким утомленным восклицанием «уфф».

– Тесса что-то замышляет, – категорично заявила Дейдре.

Софи мысленно вздохнула при этом намеренном вмешательстве, затем тщательно отметила место перевода. Положив свой карандаш, она полностью обратила свое внимание на кузину.

– Что заставляет тебя так думать?

Дейдре фыркнула.

– Годы практики. – Девушка села и нахмурилась, глядя на Софи. – Она помогала Фебе одеться для оперы сегодня вечером. Тесса никогда никому не помогает, если только не получает от этого какую-то выгоду. Что она может получить из того, что Феба будет выглядеть сегодня в опере такой красивой?