Фаворит - Дик Фрэнсис

Я пошел за этими двумя людьми через ворота к автомобильной стоянке.

– Я возьму машину и последую за вами, – возразил я.

– На дороге нас ждет полицейская машина, сэр, – сказал второй полицейский. – Инспектор Вейкфилд просил привезти вас, и, если вы не возражаете, сэр, я исполню приказ инспектора.

Я усмехнулся. Если бы инспектор Вейкфилд был моим начальником, я бы тоже аккуратно исполнял его просьбы.

– Ладно, – согласился я.

Закрытый черный «вулзи» ждал нас за воротами, у машины стоял шофер в форме, а на переднем сиденье я увидел еще одного человека в фуражке.

Справа перед рядами фургонов конюхи прогуливали уже скакавших сегодня лошадей – чтобы дать им остыть, прежде чем их погрузят для отправки домой. Среди них был и Адмирал, которого Виктор, приставленный к нему конюх, гордо вел под уздцы.

Я как раз говорил полицейскому справа, тому, что был поменьше ростом, что это моя лошадь, и предложил ему полюбоваться ею, когда меня будто громом поразило. В груди перехватило дыхание, точно меня с размаху ударили ногой в живот.

Чтобы скрыть растерянность, я уронил скаковые очки и медленно наклонился, поднимая их. Мой спутник остановился в шаге от меня и ждал. Я поднял их за ремешок и перекинул через плечо. Выпрямившись, я посмотрел назад, туда, откуда мы пришли. Сорок ярдов зеленой лужайки отделяло нас от последнего ряда машин. Там никого не было, кроме нескольких людей в отдалении. Я взглянул на часы. Вот-вот должен начаться последний заезд.

Я неторопливо повернулся и скользнул взглядом от человека справа к Адмиралу. Как всегда после скачки, он был покрыт попоной, чтобы не простыл, и еще на нем была уздечка! Конюх заменит ее арканом потом, когда поставит в фургон.

У Виктора был один недостаток: он туго соображал. Одаренный инстинктивным пониманием лошадей и умением обращаться с ними, он никогда не мог подняться выше конюха за все сорок лет работы в конюшнях и никогда уже не поднимется. Я должен был действовать, не рассчитывая на его помощь.

– Виктор! – крикнул я и, когда он обернулся, жестом показал ему, чтобы он подвел ко мне Адмирала.

– Я хочу посмотреть, как дела у него с ногами, – объяснил я сопровождающим. Они кивнули и ждали, стоя рядом со мной, более рослый при этом нетерпеливо переступал с ноги на ногу.

Я не решался взглянуть на человека справа в третий раз, но был уверен, что не ошибся.

Человек справа от меня был в галстуке, который я оставил в лошадином фургоне на шоссе под Мейденхедом.

Галстук был сделан из куска шелка, специально вытканного и подаренного мне в день моего совершеннолетия текстильным фабрикантом, который собирался вести дела с моим отцом. У меня было еще два таких галстука и шарф, и узор на них – из красных и золотых пароходиков, переплетенных с буквой Й на темно-зеленом фоне, – был уникальным.

«Как могло статься, чтобы младший полицейский чин из уголовного розыска частным путем заполучил мой галстук?» – настойчиво спрашивал я себя. Фермер Лоусон не нашел этого галстука, и никто из его людей не видел его. Потребовалось бы слишком фантастическое стечение обстоятельств, чтобы этот галстук невинным путем оказался на шее человека, который сейчас приглашает меня сесть в машину.

Вот она, та самая атака, которой я ожидал весь день, и я чуть было сам не полез в ловушку. Теперь, когда капкан готов захлопнуться, не так-то легко было вырваться. «Полицейская» машина стояла у ворот в двадцати шагах от меня, шофер застыл у дверцы и смотрел в нашем направлении. Грозная непреклонность, исходившая от моих спутников, обернулась более мрачной шуткой, чем просто манерой полицейских держать в страхе преступников. Может быть, один из этих двоих и убил Джо.

Если бы я хоть чем-нибудь дал им понять, что заподозрил неладное, им втроем ничего не стоило схватить меня, затолкать в машину и умчать в облаке пыли, и только Виктор потом мог бы неразборчиво объяснить кому-нибудь, что он видел.

И этим закончилась бы моя эпопея. Одна из тех поездок, когда человек уехал и не вернулся.

Мой план представить Вейкфилду предполагаемого убийцу не удался. С одним громилой я еще мог бы справиться. Но не с тремя, да притом еще в машине сидел четвертый.

Когда Виктор был в пятнадцати шагах от меня, я дал длинному ремню от очков сползти с плеча и, подхватив его рукой, резким взмахом подсек, словно кнутом, ноги рослого бандита, так что он потерял равновесие. Соседа справа мне удалось свалить приемом джиу-джитсу, а затем я бросился к Адмиралу.

Им понадобилось секунд пять, чтобы прийти в себя после неожиданного нападения. Когда они с искаженными от ярости лицами бросились за мной, я уже вскочил на спину Адмирала, подобрал поводья и резко развернул его, так что он вырвался из рук Виктора.

Третий злоумышленник бежал ко мне от машины. Я пустил Адмирала в легкий галоп, обошел бежавшего навстречу шофера и направил лошадь к изгороди, окружавшей стоянку. Адмирал сделал могучий прыжок и приземлился на травянистой обочине дороги в нескольких ярдах от черной машины по другую сторону изгороди. Четвертый человек уже открыл дверцу и выбирался из машины. Я обернулся.

Виктор стоял неподвижно с разинутым ртом. Три бандита изо всех сил бежали к воротам. Они уже почти достигли их. У меня не было времени прикидывать, есть ли у них оружие, я представлял собой слишком близкую и крупную мишень. И именно тогда в руке у человека в моем галстуке что-то блеснуло. Я услышал, как нож ударился о землю у меня за спиной.

Я направил Адмирала прямо через шоссе, проскочив под носом у грузовика, и мы одним прыжком оказались в поле по ту сторону шоссе. Здесь местность шла на подъем, так что, когда я натянул поводья и обернулся, шоссе и стоянка машин раскинулись передо мной внизу, как на карте.

Злоумышленники преследовать меня не пытались. Они отвели свой черный лимузин от ворот, и теперь он стоял в нескольких ярдах от обочины. Все четверо, по-видимому, сидели в машине.

Виктор все еще торчал на автомобильной стоянке и недоуменно чесал в затылке, глядя мне вслед. Я мог представить себе его изумление. Я подумал, сколько ему понадобится времени, чтобы пойти к Питу и рассказать о том, что произошло.

Кончится последний заезд, стоянка наполнится людьми, и машины сплошным потоком потянутся из ворот. Я подумал, что тогда смогу спокойно вернуться на ипподром.

В этот момент к «вулзи» подкатил еще один черный автомобиль, а