Конвой - Сергей Фомичев

Перемену заметили даже новички. Живые звуки вернулись, словно пробились вдруг сквозь толстую стену. Застучал дятел, протрещала крыльями стрекоза, зажужжали шмели. Волошек несколько повеселел. Если здесь уцелела живность, стало быть, и на встречу с людьми надежда осталась. Понятно, что среди множества абстрактных «людей» его больше всего волновала судьба Ксюши.

Припоминая свои впечатления от знакомства с Покровом, он покосился на спутников. Чабрец и его воины явно попали сюда впервые: они озирались, будто ожидали углядеть волшебные пылающие арки, порталы с демонами на страже, жертвенные чаши с кровью и прочую чушь из бульварных романов. Алейко тоже вертел головой, а вот эльф, как и Висмут, был совершенно спокоен. Значит ли это, что Дайарну приходилось уже бывать здесь?

Попал отряд совсем не туда, куда рассчитывал командир. Но это не пугало. Зыбкая территория на окраинах выделывала такие шутки и с опытными проводниками. Пугало другое. Деревня, на которую вышел отряд, оказалась совершенно пустой. Не такой, когда люди уходят намеренно, заколотив окна и двери, припрятав добро и скотину, а такой, будто жители внезапно пропали. Открытые настежь ворота, приготовленные к колке дрова, вывешенное для просушки бельё — всё это напомнило об окопных байках про человеческие кости. Тревога вернулась. Неужели Покров и впрямь лишился всех обитателей?

— Но ведь зверьё уцелело, — буркнул под нос Волошек.

Ещё и ещё раз он изучал старую карту. Деревня нашлась на одном из островков тверди, который помечен был странной загогулиной. Даже Висмут не мог разъяснить этот символ.

— Похож на родовой знак Астара, это колдун такой был, — заявил Висмут. — Но я точно знаю — он Покрова не ставил, гораздо раньше сгинул, а значит, его магии здесь быть не должно.

— Может, могила его здесь? — предположил Рыжий.

— Лучше бы ты ошибался, — нахмурился Висмут. — Возле могилы колдуна завсегда нечисть отирается.

— Мы всё одно долго не задержимся, — решил Волошек. — Проверим Духмяный тракт, раз уж сюда занесло, и отправимся дальше.

Ошибки быть не должно — после смены зодиака большинство старых путей из Альмагарда прервались, а на поиск новых у чернильников вряд ли есть время. В зоне высокой стабильности лишь две дороги остались прежними — Духмяная, по какой в старые времена добирались торговцы пряностями и благовониями, и та, что идёт через Хмарный лес. Было ещё множество обходных путей, движение по которым могло занять не один месяц, но эти две дороги стоило проверить прежде всего.

— На лошадях, если Кощуна не брать, за четверть часа доберёмся, — сказал Волошек.

— Если не брать — значит оставить, — прищурился Рыжий.

— Ты проявляешь просто чудеса логики, — усмехнулся Волошек. — Всех цивильных с тобой во главе оставим в деревне. Покараулите обоз, а мы налегке смотаемся к тракту.

Жирмята выругался на счёт спеси и снобизма военной аристократии, Тимьян принялся возражать, считая, что его лишают зрелища. Он апеллировал к договорённости, но Волошек твёрдо решил гражданских не брать. Разместив тачанку и вьючных лошадей на крепком, окружённом частоколом дворике, разведчики умчались к тракту.

Иллюзия единого пространства сбивала с толку даже тех, кому приходилось бывать под Покровом. К таким вывертам магии трудно привыкнуть. Казалось, что тракт продолжается в обе стороны на многие вёрсты, на самом же деле только небольшой, шагов в пятьдесят, отрезок проходил по этому анклаву и был доступен разведчикам. Вздумай они пройтись по дороге дальше, их могло вынести куда угодно.

Духмяный тракт оказался совершенно пустым. Висмут изучил следы, вернее, зализанные ветрами жалкие их остатки, и заверил, что по крайней мере неделю здесь никто не ходил и не ездил.

— Странно, — произнёс Волошек. — Если не здесь, значит, через Хмарную Сторону они идут. Но там же дорога узкая, башне не пройти, а по сторонам туман, он мозги прочищает…

— Может, на них туман не действует, — предположил Висмут. — Или мозгов у них нет. Что мы знаем про эти башни, вихри, а тем более про тех, кто их сопровождает?

— Или же они всё-таки сбились с пути, а мы получили выигрыш времени.

Слухач вдруг прекратил издавать треск. Прокашлялся, точно артист перед выступлением и заголосил на народный манер:

Ой, беда пришла, ой, беда,Ой, пришли враги лютовать,Ой, ты смертушка пожаловала,Ой, не вовремя меня призвала.

— Проклятье! — воскликнул Чернозуб. — Малец, что ли, балует?

— Может, это вовсе не наш Кощун? — предположил Чабрец.

Все посмотрели на Висмута, но тот пожал плечами.

— Возвращаемся, — решил Волошек, взбираясь в седло.

Перевалив через холм, они приостановили коней, чтобы оценить обстановку. Не пришлось ломать голову, чтобы понять — Кощун затянул тоскливую песню не ради развлечения. Из овражка, что тянулся от лесной речки до самой околицы, выбирались люди, вооружённые кто косами, кто вилами, кто попросту дубинами. Единственная пологая, но узкая промоина в крутом склоне позволяла подниматься не больше чем двум-трём мужикам разом. Не дожидаясь друг друга, онитонким ручейком тянулись к дому, где засел обоз, к возвращению группы под частоколом уже собралась толпа человек в пятьдесят.

Разведчики подоспели вовремя. Мужикам как раз удалось проломить ветхий участок ограды, и бой завязался возле бреши, через которую во двор попёрла первая волна нападающих.

Сперва Волошеку показалось, будто на тылы напала ватага местных жителей, невесть где скрывавшихся до сих пор. Мужики могли принять вооружённых чужаков за разбойников, сборщиков подати, вербовщиков или, скажем, фуражиров чернильников. В таком случае следовало поскорее остановить бойню, разъяснить селянам, что отряд пришёл сюда не грабить, а напротив — защитить людей от напасти.

Но просто так озверевшую толпу не остановить, тем более что кровь, как видно, уже пролилась, поэтому Волошек, пустив коня шагом, принялся взглядом искать предводителя, к разуму которого можно было бы апеллировать.

Однако, подъехав ближе, он вдруг разглядел у мужиков синюшные лица, на руках и ногах из-под оборванной одежды виднелись гниющие язвы, а кое-где плоть и вовсе отставала от кости, свешиваясь шматами. Ему даже почудился гнилостный запах.

— Упыри! — воскликнул рядом Лысик. — Среди бела дня попёрли!

Да, с этими не договориться.

— Не думаю, что упыри, — буркнул Висмут. Расспрашивать, что тот имеет в виду, времени не осталось, Волошек и так промедлил, надеясь найти мирное решение.

— Чабрец, Лысик — со мной, — распорядился он. — Чернозуб, Парило, Тумлук — ударите по оврагу. Не давайте им выбраться оттуда.