Выбор пути - Вера Чиркова

– В вам обоим. Эвеста ещё не рассказывала про послание шамана?

– Не успела, – поторопилась ответить княгиня, – а что, он еще что-нибудь прислал?

– Да, – магистр осторожно, как ядовитую змею, достал из шкатулки простенькую, слегка погнутую медную чашу и поставил перед Весей, – постарайся сдержаться.

– Спасибо за предупреждение, – взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, – а ты пока объясни Десту, где берёшь эту посуду.

В этот раз картинки были ещё проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки, и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.

– Что это за пауки? – озадаченно спросила княгиня магистра, объяснявшего князю суть странных посланий.

– Это звезды. Ты просто не присмотрелась, Молот, самое крупное летнее созвездие.

– То есть… – поспешно глянув за окно, охнула куница, – срок у нас всего до ночи? А едва взойдут звезды, он убьёт первого ребёнка?

– Мы тоже так поняли, – угрюмо кивнул Саргенс, – и боюсь, перехитрить его и заранее спрятать на месте обмена отряд не получится. Он выбрал для встречи очень удобное место на той стороне Хорога. Там есть холм с названием Бычья голова… это именно он нарисован под ногами фантома. Я там бывал, вид сбоку точно такой.

– И как вы намерены поступить? – угрюмо осведомился князь.

– Придётся пока отдать Антика, – ещё мрачнее пробормотал Феодорис, – но надеюсь, временно. Детей нужно спасти во что бы то ни стало, народ в деревнях почти в панике, собрали всех малышей в самые надёжные избы и охраняют денно и нощно. Но мы-то знаем, что эта охрана шаманскому фантому нипочём.

– Кто его понесёт?

– Там всё нарисовано… – безнадёжно пробормотал Тирой, – идти должна одна женщина.

– И эта женщина – моя жена?! – Голос Береста немедленно перешёл в глухое рычание готового к прыжку тэрха.

– Эта женщина должна суметь постоять за себя и вернуться невредимой с десятком невинных младенцев, – тихо проговорил Феодорис. – А твоя жена единственная из всех чародеек имеет дар карающего гнева. Сегодня мы видели… на что они способны в паре с Бором. Да она и сама никому не уступит эту обязанность… Весеника ещё и воин.

Веся криво усмехнулась, она давно заметила, когда Феодорис хочет её похвалить или приободрить, то называет родным именем, при надёжных людях, разумеется. И значит, не так уж он уверен сейчас в её решении, а зря. Она действительно воин и знает: правильный выбор идущих в вылазки людей – это один из главных законов успеха.

– Но она совсем ещё девчонка… по сравнению с проклятым шаманом! И он вполне может пожелать заполучить её вместе с ребёнком! А вы даже примерно не знаете, на что он способен и почему гонит на нас женщин! И как заставил не только их, но и все племя хингаев отпустить матерей и жён в набег!

– Ты прав, Берест… но мы постараемся всё предусмотреть. И будем неподалёку, на барке. Она уже ушла к тому месту, откуда можно напрямик добраться до холмов. Сами мы отправимся туда на фантомах, и как только младенцы будут у нас, прилетим ей на помощь.

– Только после моего сигнала, – предупредила Веся, и князь сердито скрипнул зубами.

Ну и зачем он ругается с магистрами, если она уже всё решила сама? И готова уйти в эту вылазку, даже не посоветовавшись с ним?

– Дест… – тотчас стиснула его руку крепкая ладошка, – ты же пойдёшь со мной? Если он решит солгать… я должна знать это заранее. Но сначала я хочу посоветоваться с Касей и дедом… и хорошенько подготовиться. Раз мы летим на фантомах, три-четыре часа у нас точно есть… лишь бы выдержали дети.

Глава двадцать девятая

– Веся… а вдруг шаману это не понравится? И едва завидев вас вдвоём, Канзай начнёт расправляться с младенцами! Ведь он трус… а все трусы жестоки! – Феодорис выговорил это предостережение очень осторожно, стараясь не показать досады и огорчения. Не желал бы он сейчас оказаться на месте князя, хотя, если честно признаться, ему вообще хотелось оказаться на месте Весеники. Это и в самом деле не женское дело – бороться с трёхсотлетними безумцами!

– Ну конечно не понравится… если он поймёт, что мы чародеи. Ведь простых людей он ничуточки не пугается. Значит, нужно сделать всё, чтоб он не рассмотрел наших аур. Хотя мне кажется, если шаман такой трус, то он вообще может к нам и близко не подойти. Пришлёт фантома. А с фантомом мы справимся, и обмануть его легче, я возьму Бора и спрячу в нём Деста. Нужно только отправить на барку несколько магистров, подбросить фантомам магии. И можно взять побольше заряженных камней…

– Но фантом его тоже может напугать… – неуверенно проговорил Тирой и тут же поправился, – если не спрятать его под морок.

– Может, мне снова создать себе тэрха? В нем спрячусь я, а Веся поедет в седле, прикрытая соколом? – Убедившись в невозможности отговорить любимую от опасной затеи, Берест решительно принялся за изобретение надёжного способа защиты.

– А может, мне приказать Бору создать себе близнеца? – тотчас ухватилась за эту задумку Веся. – И Берест будет в нём. Ведь шаман сам всё время везде посылает фантомов, значит, его не удивит чародейка, поступающая так же.

– Мы тоже хотели использовать фантомов, – кивнул Феодорис, – но совещаться и готовиться к обмену лучше в Антаили. Сейчас Саргенс приведёт Ольсена с Касей и отправимся туда.

– Тогда у меня есть несколько минут… выдать распоряжения братьям, – решительно встал с места Берест, но в окно тотчас влетел фантом-перевозчик.

– Он тебя отнесёт куда нужно, – сообщил магистр.

– Да я всего-то хотел на этаж ниже спуститься… придётся испортить Дарсу начало медового месяца. Ну так не одному же мне страдать.

– Дарс женился? – В голосе Феодориса прозвучало искреннее изумление и усаживающийся в лодочку князь невольно его пожалел. Похоже, у магистра остаётся ещё меньше времени на семейную жизнь и новости родичей, чем у него самого. – И на ком?

– Так на Миле же, – мягко улыбнулась Веся, – и мы очень рады, что он её наконец рассмотрел. Сам знаешь, фальшивые драгоценности зачастую блестят ярче подлинных, и потому так непросто отличить благородный камень от обманки.

– Я тоже рад, и как вернёмся, проведём им ритуал… нужно для клана Сокола новый придумать, чтобы на всю жизнь память была, – пообещал магистр и уставился на влетевшую в балконную дверь лодочку. – Ну что? Не пытался Ольсен вас убить?

– Нет, его как подменили. Молчит, сопит и помогает Терсии собираться. Я с ними Саргенса оставил, – сообщил Тирой и сцапал с блюда пирог, – только сейчас вспомнил, что даже не обедал. Да и ты тоже.

– Доберёмся до кабинета – перекусим, – отказался магистр, и княгиня завязала в памяти узелок обязательно за этим проследить.

Как оказалось позже, правильно сделала, без её решительного вмешательства магистры и в Антаили забыли бы про еду. Хотя и не сами всем занимались, хлопотали и придумывали новые хитрости чародеи цитадели, но ради того, чтоб успеть обсудить кучу предложений, отбросить неподходящие и лично проследить за необходимыми приготовлениями, магистры готовы были забыть о собственных нуждах.

Не желая спорить с упрямой княгиней, чародеи ненадолго отставили дела и торопливо поели, а затем с новыми силами взялись за подготовку. Постепенно план стал чётким и понятным, а заодно оброс деталями, как любая сложная задумка вылазки во вражеские земли.

И когда настал назначенный час, стая туманных лодочек, прикрытых тремя слоями надёжного морока, направилась в сторону Хорога.

На этот раз, желая сохранить фантомов как можно дольше, Феодорис вырастил их почти вдвое более крупными, но седоки сидели поодиночке. В отдельных лодочках летело два больших серебряных кувшина с фантомами, Бором и Туном, спешно выращенным в источнике из взятого у сокола запасного фантома. Лишь Кася была в лодочке не одна, травница крепко прижимала к груди Антика, наряженного в самые лучшие рубашечку и чепчик.

Барка ожидала отряд в тени длиннокосых ив, и на ней прилетевших встречали магистры, приплывшие с ватажниками. Сборы вышли короткими, в вылетевшего из кувшина Туна, превратившегося в черно-бурого чародейского тэрха, спрятался Берест, затем создание оседлали двойным седлом. В переднее кресло села Веся с Антиком на руках, позади неё привязали короб с серебряным убежищем Бора, и Тун немедленно помчался в сторону видневшихся вдалеке холмов.

А спутники мрачно смотрели ему вслед с борта барки и пытались сообразить, не упустили ли в спешке чего-либо важного, всё ли предусмотрели. Хотя точно знали: предугадать все опасности просто невозможно, и остаётся лишь надеяться, что в случае подлого нападения шамана силы защищающих Весю и Береста магических вещиц и магии фантомов хватит, чтобы княжеская чета продержалась до прибытия подмоги. Но лишь трое знали, что кроме десятка сильных амулетов, защищающих княгиню от разных бед, под её простой дорожной одеждой висит и знаменитая звезда Феодориса, которую верховный магистр упрямо всучил Весе ещё в Антаили.