Зверолов - Александр Рудазов

— А жабры?

— Жабры у всех есть, — пожала плечами Цудзимура. — А еще… ложитесь!!!

Троост резко кинулся в сторону. Цудзимура резко выкинула руку. Промелькнула искра, и на землю шмякнулось нечто вроде серого мешка с десятком коротких кривых щупальцев.

— Я… я заметила, как он метится вам в голову… — выдохнула следователь. — Что… что это?..

Троост внимательно осмотрел «мешок», перевернул его удлинившимся в стек униором и сообщил:

— Это древесный осьминог. Сухопутный моллюск, обитает на деревьях. По ночам нападает на животных — прыгает сверху и мощным засосом сдирает кожу с морды, после чего поедает.

— Но сейчас же не ночь.

— Не ночь, — кивнул Троост, работая анализатором. — Но перед нами крайне оголодавшая особь — судя по состоянию кишечника, оно ничего не ело уже несколько дней.

— Оно?..

— Оно. Переходное состояние. Древесные осьминоги рождаются самцами и остаются таковыми до своего первого полового акта. Заряд спермы они выстреливают в самку вместе с половым членом. Лишившись его, древесный осьминог на несколько лет становится бесполым, очень медленно трансформируясь в самку. После этого ее ожидает второй половой акт, который станет и последним.

— Похоже, они ведут занятный образ жизни, — задумчиво произнесла Цудзимура.

— Довольно занятный. Кстати, благодарю за помощь. Вы очень своевременно среагировали.

— Пустяки.

— Не такие уж и пустяки. Я проявил беспечность, оставив слишком мало дронов для ближней разведки. А здесь, на Майе, нужно особенно беречься — хищники этих лесов охотно нападают на человека.

— А в других лесах не нападают? — усомнилась Цудзимура.

— Гораздо реже. Хищники вообще очень редко охотятся на незнакомую добычу. Но, к нашему сожалению, человек для здешних хищников — добыча знакомая. Точнее, не человек, а одно распространенное животное… первооткрыватели назвали его «йеху». Это не примат и даже не млекопитающее, а сухопутный моллюск с внутренним хрящевым каркасом. Но очертания его тела очень похожи на человеческие, и хищники майянских тропиков нередко принимают людей за этих йеху. Как земные акулы принимают пловца на надувном баллоне за тюленя.

Цудзимура выслушала Трооста со всей внимательностью и тут же вызвала на визор фотографию йеху. Тот действительно оказался похожим на человека… на такого человека, которых рисуют маленькие дети. Туловище-огурец, четыре щупальца-макаронины, круглая голова с парой огромных глаз, безгубым ртом и длинным отростком, похожим на нос. Кожа мертвенно-сизая, волос, ушей и пальцев нет — но да, очертания вполне человеческие. К тому же прямоходящий и покрытый слоями роговой шелухи, отдаленно напоминающей одежду.

— Между прочим, чем это вы в него выстрелили? — поинтересовался Троост, обратив внимание на пустые руки Цудзимуры.

Следователь молча раскрыла правую ладонь. В центре ее переливался серый кружок диаметром в сантиметр — киберимплант-стопер.

— Полезное приспособление, — кивнул Троост. — А в левой тоже есть?

— В левой у меня бластер.

Следующие двадцать минут Троост и Цудзимура методично продвигались на северо-восток. Исчезли сигналы еще от двух дронов — сначала в восьмистах, потом в пятистах метрах впереди.

Слизневый лес понемногу редел, под ногами становилось все меньше перегноя и мягких влажных шляпок. Однако Троост ступал все медленнее и медленнее, то и дело обходя безобидные вроде бы места и поддерживая барьер из «тревожного» ультразвука. После инцидента с древесным осьминогом он был особенно настороже.

Некоторые деревья Троост обходил по очень широкой дуге. К другим, напротив, прижимался почти вплотную. Дважды он просил Цудзимуру замереть и не двигаться, пристально наблюдая за скользящей над головой тенью. Древесный слизневый змей — еще один хищный сухопутный моллюск. Питается в основном йеху, так что может напасть и на человека.

Один раз зверолов вообще выстрелил из стопера в совершенно невзрачный валун. Но будучи парализован, тот сразу обмяк и оплыл, в нижней его части раскрылась кривая щель, а из нее выкатился громадный розовый язык.

Троост объяснил, что это майянский хапуга — полуживотное-полуслизневик, врастающее в землю и ловящее неосторожных зверьков. Молодой хапуга для человека не опасен, но с возрастом они порой вырастают до размеров небольшой скалы и буквально слизывают даже очень крупных существ.

Биоискатель стал давать уверенные сигналы. Он обнаружил впереди одиночную особь вида хомо сапиенс — и вряд ли это мог оказаться какой-нибудь заплутавший турист. Дождевые леса Майи не слишком-то популярны у праздных зевак.

Слизневики встречались все реже и реже. Вместо них пошли коралловые деревья — жесткие, раскоряченные, тоже относящиеся к царству слизневых, но очень близко стоящие к растениям. У них есть настоящая кора, хотя губчатая мякоть под ней сильно отличается от древесины.

В отличие от слизневиков, коралловые деревья не желали расти вплотную, расставляли ветви как можно шире, высвобождая себе как можно больше пространства. Их густые кроны, похожие на огромные пенные шапки, по-прежнему закрывали все небо, но под ними стало уже достаточно просторно.

И здесь, на относительно открытом пространстве, Троост с Цудзимурой и нагнали киллера. Впрочем, он никуда от них и не убегал — стоял себе вполоборота, пристально рассматривая какой-то искривленный пенек. На нем по-прежнему был шахтерский скафандр, так что Троост даже не коснулся стопера. Все равно руки киллера свободно свисали вдоль тела, и оружия в них не было.

— Зепп Принг, ранее известный как Альберто Джентиле! — звонко произнесла Цудзимура, раскрывая левую ладонь. — Вы обвиняетесь в неоднократном совершении тяжких преступлений и заочно приговорены к казни через дезинтеграцию! Приговор утвержден космократором, и я уполномочена привести его в исполнение! У вас есть аргументы, способные отсрочить или изменить приговор?

— Найдется кое-что, думаю, — рассеянно произнес киллер. — Но для этого вам придется проследовать за мной.

Он повернулся спиной и размеренно двинулся прочь. Цудзимура, сразу заподозрившая ловушку, дала предупредительный шок ультразвуком и приказала остановиться — но киллер никак не отреагировал. Словно это не его барабанные перепонки только что были поражены высокочастотным сигналом.

— Остановитесь, или я стреляю на поражение! — повторила Цудзимура, делая шаг вперед.

Это стало ее ошибкой. Земля под ногами вспыхнула, сверкнула белая искра, и следователь начала медленно падать. Троост мгновенно подхватил ее под руки, рефлекторным движением прощупал пульс — он слегка замедлился, как у всякой застопленной особи.

Стопящая растяжка. Троост и сам иногда применял ее на охоте. Берешь два портативных нейропередатчика, располагаешь на небольшом расстоянии друг от друга, маскируешь и задаешь параметры. Если между ними проходит существо крупнее заданного размера, его накрывает стопящая волна.

Подняв голову, Троост встретился взглядом с убийцей. Тот целился в них из бластера.

Стопер выглядит довольно безобидно. Он всего лишь блокирует нервную систему. На время лишает возможности двигаться. Неприятно, но практически безболезненно и совершенно безвредно для здоровья. Бластер же… бластер смотрится по-настоящему угрожающе. В этой небольшой штуковинке прячется сама смерть.

Зверолов обратился к инфу, пытаясь кого-нибудь вызвать, — тщетно. Связи не было. Судя по всему, у киллера при себе генератор направленных помех — именно им он глушил дронов-разведчиков.

— Не очень приятная ситуация сложилась, — задумчиво произнес Троост, не отрывая взгляда от бластера.

— Да, для меня тоже, — согласился киллер.

— Но раз уж нам довелось пообщаться — не удовлетворите ли вы мое любопытство?

— Прошу, — кивнул киллер, чуть опуская бластер.

— Что побудило вас заняться таким необычным ремеслом?

— Наследственность. Вы ведь слышали о ликвидаторах?

— Полукибернетическая секта наемных убийц? — полуутвердительно спросил Троост. — Ну кто же о них не слышал?

— Верно. В массовой культуре их чрезмерно романтизировали, но кое-что там все же было правдой. Мой дед был одним из самых последних. Это он передал мне необходимые навыки, обучил всему, что знал… Думаю, ему просто не хотелось, чтобы дело заглохло. Конечно, времена сейчас уже не те… вы даже не представляете, как сложно находить заказчиков…

— Сочувствую вам. Быть может, мы сможем как-то решить вопрос к всеобщему удовлетворению?

— Вряд ли это получится, учитывая то, что я приговорен к дезинтеграции. Если я сдамся, моя судьба может измениться?