Пепел сгорающих душ - Ален Лекс

– Они видели мое старание и не подумали, что я рискну своей жизнью. Я не сказал им, что дальнейшие попытки будут также бессмысленны. Думаю, ловцы сочли, что я потрачу оставшееся по договору время, организовывая покушение за покушением.- Демон посмотрел на свою ладонь, перечеркнутую свежим порезом.- Сила крови уничтожит меня, но я обязан был вернуться.

– Чем ловцов не устраивает правящий император? Эти предатели не стали бы дергаться на ровном месте, кусая кормящую руку. Странно.- Властитель прикрыл глаза, размышляя.

Коленопреклоненный демон застыл неподвижной статуей, не смея мешать ходу мыслей своего господина.

– Впрочем, подобную ситуацию можно обернуть в нашу пользу,- неторопливо обронил Реххас- Ловцы наверняка хотят одеть диадему на своего ставленника… Сколько у тебя осталось времени?

– Семь дней.

– Этого хватит,- удовлетворенно кивнул он.- Ты отправишься обратно в мир живых. И выполнишь заключенную сделку.

– Властитель, но как? Я старался убить императора, но, как я говорил, чересчур хорошо продуманная система охраны свела на нет все попытки…

– Нападешь в Храме.

– Но… – Алые провалы глаз расширились от страха.

– Подойди ближе.- Реххас царапнул себя по руке, выдавливая пару капель крови. Украшавшая голову диадема шевельнулась, почуяв ее запах.

Властитель провел мокрыми когтями по лбу склонившегося перед ним демона, медленно вырисовывая сложнейшее сплетение рун. Одна ошибка, одна неверная линия, и неполное заклинание развеет тело, которое призвано спасти… Он нанес последнюю черту, и руны тут же почернели, сливаясь с антрацитовой чешуей.

– Теперь ты пересечешь порог Храма. Но будь осторожен и быстр: даже эти знаки защитят тебя не более часа. Магия Аэлеры в мире живых чересчур сильна, чтобы я отсюда смог ей достойно противостоять.

– Я оправдаю оказанную мне честь, Властитель! – Демон почтительно прикоснулся ко лбу.- Уже за прошлый свой визит я узнал достаточно, чтобы мне хватило и куда меньшего отрезка времени. Сын Света будет уничтожен!

– Хорошо. И вторая часть приказа: ты должен также убить и того, кого сами ловцы планируют посадить на трон. Отсутствие законного правителя, несомненно, вызовет волнения и смуты. Благоприятный фон для прихода моих войск…- Реххас ухмыльнулся, облизывая когти.- Исполняй!

Демон склонил голову и послушно скользнул прочь, незримой тенью просачиваясь сквозь стены.

Властитель подошел к окну и окинул косым взглядом простиравшуюся снаружи ледяную пустыню. Скоро, уже совсем скоро этот лед растопят потоки теплой человеческой крови.

ГЛАВА 27

Ночь выдалась ясная. Звезды россыпью серебряных монет раскатились по темному бархату неба, мягко поблескивая в недосягаемой высоте. Это немного успокаивало Викаиму. Если бы богиня сердилась, на улицах наверняка завывала бы метель.

– Возьми.- Ловец протянул ей небольшой кинжал.

– Зачем? – Девушка опасливо воззрилась на черное лезвие, едва заметно подрагивающее на конце.- Мне не нужно оружие, я не собираюсь делать ничего дурного!

– Я никак не смогу защитить тебя, когда ты переступишь порог Храма.- Он чуть заметно улыбнулся бескровными губами. Алые глаза казались прогоревшим углем, и Викаима никак не могла понять, что за странное выражение таится в их глубине.- Так мне будет спокойнее. Прошу.- Хеан взял ее за руку, заставляя сжать пальцы вокруг рукояти.

– Я его боюсь,- тихо заметила девушка.- Вы же им наверняка… – Она осеклась, не закончив фразы.

– Этим ножом я не коснулся ни единого человека. Я храню его как память… об одном разговоре. Бери же.

– Ну… – Викаима еще раз нерешительно покосилась на кинжал. Он действительно отличался от ранее виденных ею. Короткую рукоять украшал крупный золотистый камень, слабо мерцающий в темноте. Поверх гладких граней черным узором растеклась незнакомая послушнице руна. Или знакомая? Где-то она уже видела подобную…

– Просто на всякий случай,- мягко проговорил Хеан.- Мне жаль, что я не могу построить для тебя переход до самого святилища богини. Жрецы почувствуют мою магию. Не сразу конечно же, но… Не хочу подвергать тебя лишней опасности.

– Нет, я сама дойду.- Девушка решительно встряхнула головой.- Если меня остановят, значит, богиня не хочет отдавать свое украшение.

Ловец закатил глаза и что-то тихо процедил себе под нос.

– Что вы сказали? – переспросила Викаима.

– Ничего. Иди, не будем терять время.

Девушка неуверенно вздохнула, потерла озябшие руки и шагнула к высоким резным воротам, отливавшим серебром в ночи. Одно ее прикосновение – и тяжелые створки беззвучно распахнулись, любезно пропуская внутрь одну из служительниц Храма.

Выложенные зеленой мозаикой просторные коридоры были привычно безлюдны для такого позднего часа. Подвешенные вдоль стен изящные светильники бросали на пол легкие тени. Викаима нервно огладила свою одежду. Ловец так и не сказал ей, где и как ему удалось раздобыть асэхи послушницы, но сейчас облик девушки соответствовал положениям Храма и не должен был привлечь излишнего внимания.

К святилищу богини девушке доводилось подходить лишь однажды, еще ребенком, когда Аэлера своим прикосновением зажгла на ее руке белую ветвь. Конечно, дороги Викаима не помнила, и, если бы не подробные указания Хеана, ей пришлось бы блуждать до утра.

Последний коридор выглядел странно, словно совсем недавно его подвергли спешному ремонту. В воздухе чуть заметно пахло клеем, лаком и свежим деревом, а узор на стенах казался не совсем равномерным, будто кто-то торопливо заменил часть плиток, но не успел до конца отполировать их.

Шаги давались тяжело, почему-то казалось, что воздух пружинит, как натянутый лук, и пытается отбросить назад нарушавшую правила послушницу. Но, наверное, это все-таки просто из-за волнения. Если бы силы Храма не захотели ее пропустить, она бы никогда не зашла так далеко.

Когда до конца коридора осталось совсем ничего, дорогу неожиданно перегородила тонкая радужная пленка, прозрачным пологом упавшая сверху. Викаима осторожно коснулась ее кончиками пальцев, ощущая теплое биение. Ловец предупреждал, что вход в святилище богини будет закрывать барьер, и предлагал подготовить амулет, который помог бы преодолеть его. Послушница отказалась. Если ее не пропустят – так тому и быть. Она не вправе вламываться в подобное место, разрушая установленные служителями покровы. Девушка помнила, что входить к Аэлере имеют право только высшие жрецы, но, если она права, богиня должна отозваться на ее молитвы и пропустить.

Но минуты шли, а радужная пленка не торопилась исчезать. Викаима нервно облизала губы. Может, надо просто пройти насквозь? Как с Барьером в Бездну? И тут же залилась румянцем стыда. Да как только ей в голову пришло подобное сравнение!

Однако ноги словно против воли двинулись вперед. Пленка тоненько завибрировала, продавливаясь под пальцами, и мягко расползлась в стороны. Викаима не успела как следует задуматься, как уже оказалась по ту сторону радужного полога, перед изящной дверью, покрытой тонким узором из переплетенных нитей кенхилеса. Легкие створки распахнулись от первого же прикосновения. Девушка втянула воздух, зачем-то зажмурилась и перешагнула через порог. Руки постыдно дрожали, нервно сминая шелковую ткань асэхи.

Мягкий цветочный аромат окутал ее, лаская и успокаивая. Викаима осторожно приоткрыла один глаз. Стены комнаты искрились драгоценными камнями, отражая приглушенный огонь светильников и скользящими бликами рассыпая его по полированному полу.

В центре залы, укрытая прозрачным покрывалом вод, недвижно спала богиня. Лишь едва заметно шевелились Длинные волосы, сверкающие, как горный хрусталь. Послушница с восхищением уставилась на нее, на миг позабыв абсолютно обо всем. От облика Аэлеры веяло теплом и негой, а зима за окнами казалась досадным недоразумением. Хотелось остаться здесь, свернуться уютным клубочком и заснуть…

Где-то далеко за окном резко закричала птица, разбивая отвратительным звуком приятную дрему. Викаима встряхнула головой и потерла гудящие виски. Да что это с ней? Если уж богиня и в самом деле не сердится на ее визит, это еще не повод засыпать прямо посреди святилища! Наверное, сказывается еще слабость после выздоровления…

Девушка нерешительно потянулась к прозрачной воде и коснулась ледяной поверхности дрожащими пальцами. На ощупь вода казалась маслянистой и неприятно покалывала кожу. Викаима прикусила губу и заставила себя дотронуться до покачивающейся в невидимых потоках ладони Аэлеры. Та не шелохнулась.

Послушница сглотнула и слегка сжала божественную длань. Опять ничего. Лицо Аэлеры по-прежнему поражало своей отстраненной безмятежностью, а погруженная в прозрачную жидкость рука Викаимы мерзла все сильнее и сильнее. По смуглой коже побежал тонкий, подобный инею узор, пальцы слушались неохотно. Девушка знала, что высшие жрецы умеют обращаться к богине, проникая сквозь глубокий сон, но сама она даже примерно не представляла, что для этого необходимо сделать. Не трясти же Аэлеру, как куль с мукой…