Владыка Пустоты 3 - Михаил Беляев

— Поля! Давай-ка помогу, — он ловко выхватил поднос из её рук.

— Погоди, я сама!

Увернувшись от девушки, он поднял поднос над головой и, принюхавшись, нахмурил брови.

— Пахнет как жаркое с ухой. Что там Варя сготовила, неужто форель?

— Осётр, — тихо ответила она. — Отдай поднос, Лука. Княжич до смерти голодный, не дай бог уронишь ещё.

— Знаешь, а моя семья никогда не могла себе такое позволить, даже на праздники, — он мрачно усмехнулся. — Осётр. Еда богачей. Одно такое блюдо стоит как недельный запас лекарств для моей матери с сестрой. Полина, ты же помнишь, что обещала мне помочь позаботиться о них? Только не говори, что как хозяина увидела, так всё забыла. Мы же с тобой единоверцы, простые люди. Мы своих не бросаем.

— Я помню, — сдавленно ответила она. — Помогу, Лука, только с делами в поместье разберусь. Обещаю, и князю замолвлю словечко…

Он посуровел, хмурясь.

— Он не лучше тех ублюдков, что врезались в наш магазин.

— Не говори так о нём! — гневно зашептала Поля, вскидывая брови. — Мы росли вместе, я знаю, что он за человек. Княжич никогда не откажет в помощи, даже простым мещанам. А ты лучше бы работать пошёл, чем тут языком трепать!

— О, о какая! — он выдавил улыбку. — Сразу видать, у Варвары всё лучшее переняла!

— Поднос верни, — надулась она. Покорно вернув девушке тяжелую ношу, Лука отошел с дороги и бросил ей в спину.

— Смотри в оба, Полинка, как знать — может твой княжич уже и не тот, каким ты его знала раньше.

Стиснув края подноса, Полина обернулась — и, мазнув по нему сердитым взглядом, поспешила к комнате Ярослава.

* * *

Император мерил шагами рабочий кабинет, поглядывая на сидящую напротив него девушку. И без того невысокая, Карина Ленда вжалась в широкое кресло, втянув голову в плечи и напоминая свернувшегося клубком ежа.

Как тот ёж, она выставила против него все свои колючки, буравя государя упрямым, полным неприязни взглядом.

Император посмотрел на её короткую лиловую юбку, едва прикрывавшую ноги, обрамлённое фиолетовыми прядями лицо с броским макияжем, и брезгливо скривил губы. Ему никогда не нравилось ни то, как она одевалась и выглядела, ни тем более, как нахально смела себя вести. Но он закрывал на это глаза, пока гениальная девчонка приносила Империи огромные доходы. Терпел все её выходки. До сегодняшнего дня.

— Карина, Карина, — вздохнул он. — Вот уж не думал, что дочка моего брата, которую я качал на коленях и катал на плечах как собственного ребёнка, нанесёт мне такой удар в спину.

— Ну и? — дерзко бросила она. — Бросишь меня в тюрьму? Или запытаешь альва-тварями, как моих родителей?

— Может и брошу, — с равнодушием ответил он. — Ты ведь гений, догадайся сама, что мне от тебя нужно.

Государь взял с рабочего стола плотно закрытый контейнер. Щёлкнули открытые замки, крышка откинулась, открывая взгляду крупный альва-кристалл, зловеще сияющий ало-золотым светом.

— Это как должны были совпасть звёзды, чтобы твой договор с Вайнером вылился в кражу ядра владыки прямо у меня под носом? — он коснулся поверхности камня, и тот засиял ярче, пульсируя как живой. — И зачем тебе понадобилось ядро владыки, мелюзга?

Девушка побледнела.

— Я не просила его об этом!

— Не ври мне, — он обернулся, давя всей мощью своей ауры. — Я видел его мысли и воспоминания на допросе. Ты велела ему принести кристалл.

Девушка пристыженно отвела взгляд, закусывая побледневшие губы. Император позволил себе усмешку: чертовку он знал с детства, и видел, как тонко она умеет манипулировать людьми.

Стерва играет жертву, и играет очень убедительно. Но взгляд её холоден и хитёр.

Он вытащил ядро из контейнера и поднес к лицу.

— Предположим, ты не знала о цели миссии Ани Аракчеевой, а Вайнер чисто случайно сунулся с ней в лабораторию. И, конечно же, случайно принёс тебе целехонькое ядро владыки. Зачем? И почему ты сразу не сказала мне об этом?

Она подняла взгляд. Голубые глаза источали холод.

— Зачем? Я обещала вылечить сестру Вайнера.

— И только? Я тебе не верю, Ленда.

— Ну так выверни мне мозги, ты ведь этим обычно и занимаешься, — огрызнулась она, глядя на него исподлобья.

Император усмехнулся. Мозг гения — слишком тонкий и сложно настроенный инструмент, чтобы лезть в него без критической нужды. А девчонка еще могла ему пригодиться.

— Это слишком просто, да и не нужно, — отложив ядро, он навис над девчонкой, стиснувшей края кресла, и с ухмылкой коснулся её подбородка. — Я и так знаю, чего ты добиваешься, маленькая нахальная дрянь.

Карина замерла, сжавшись как пружина. Даже в колючем взгляде мелькнула растерянность.

— И чего?

Император всей земли русской, которого она когда-то называла просто дядей Николаем, приблизился, заслоняя собой яркие люстры кабинета. Его широкое, волевое лицо былинного богатыря было так близко, что она могла разглядеть каждую пору на его носу и каждый волосок в густой русой бороде.

— Ты над чем-то работала все эти годы, моя маленькая злобная стерва. И больная сестра Вайнера — только промежуточный этап. Ядро наверняка дало тебе сильно продвинуться, иначе ты бы не дала так просто поймать себя с поличным. Значит, в нём больше нет нужды, а ты близка к результату. И я хочу получить его.

Карина сглотнула вставший в горле комок. Она ощутила, как по щеке стекла капля пота, и сильнее стиснула края кресла, чтобы не выдать, как дрожат её руки.

— Ты пойми, Карина, — негромко продолжил дядя. — Я ценю твой ум и хитрость. Но как бы ты ни хитрила, я всё равно на шаг впереди. Ты заигралась, совсем как тогда, в детстве. Только теперь ставки повысились, и уже никто не придёт успокаивать тебя, если ты снова обмочишься и разревёшься посреди гостиной. Так что скажи мне, над чем ты работала?

Его давящий, тяжёлый взгляд пригвождал, не давая отвести глаза. Она задрожала, едва не врастая в спинку кресла.

Аура государя давила так, что даже просто смотреть на него стоило невероятных усилий.

— Ты прав, дядя, — раздался её взволнованный, дрожащий голос, и в тот же миг всё сопротивление её ауры растаяло без следа. — Я скажу. Ядро было нужно мне для создания сыворотки, защищающей от излучения альвы. Она не дает излучению мутировать клетки, и не угнетает возможность пользоваться магией, как альвитин. Это идеальный барьер. С ним маги смогут работать в сердце альва-прорывов, не опасаясь зомбификации.

— Идеальный барьер, значит, — сверкнув глазами, император отдалился, и безумное давление его ауры тут же ослабло. — Защита от всепроникающей альвы,