Молот демонов - Бен Каунтер

Она свела Аларика и его Серых Рыцарей лицом к лицу с чемпионом, представлявшим Темных Богов в этом мире.

— Задействуйте Тринадцатую Руку, — велел герцог Веналитор. Голос его был исполнен презрения, поскольку Тринадцатая Рука состояла из худшего отребья в его армии.

Один из герольдов Веналитора, в черном доспехе, приваренном к мокнущей коже, выдул долгий звук из боевого рога. Тринадцатая Рука, сгорбленные нечеловеческие существа, одетые в лохмотья, устремились вперед во имя чести умереть на стене.

Сражение шло по плану. Будь герцог Веналитор способен на какие-либо человеческие эмоции, можно было бы сказать, что он доволен. К тому времени как части настоящих солдат достигнут передовой, сражение будет окончено и очистительные города Сартис Майорис окажутся в руках Веналитора.

На изодранных крыльях из окровавленной кожи спустился с небес посыльный.

— Мой господин, — невнятно пробормотал он, — их фланг пал. Защитники покидают свои позиции.

— Трусы, — презрительно усмехнулся Веналитор. — Их черепа недостойны Медного Трона.

— Они из легионов трупа-императора, — сообщил посыльный.

— Астартес? — Безупречные светлые брови герцога сдвинулись. — Эти бы не побежали.

Из глубин памяти Веналитора всплыло воспоминание о времени, когда он был человеком. Это была слабая и постыдная часть его существования, до того, как Бог Крови отыскал его. Тот человек помнил, что космические десантники были защитниками Империума, последним рубежом обороны, бойцами, которые не побежали бы никогда — обрушься на них хоть сам Веналитор.

— Сомкнуть строй! — вскричал Веналитор. Меч уже был в его руке, огромный клинок сиял в алых лучах восхода. — Живо! Поднять щиты! Никакой пощады!

Он увидел их посреди побоища, фигуры в серебристых доспехах на фоне пламени. Они не бежали в страхе со своей позиции на линии обороны. Они покинули свой пост, чтобы вырвать единственно возможную на Сартис Майорис победу.

Они думали, что смогут убить его.

Герцог Веналитор рассмеялся. Они совершенно не представляют, во что Бог Крови превратил этого человека. Он видел сверкающий медный трон и преклонял колена у подножия горы черепов. Он вкусил крови самого Кхорна. Ни один космический десантник не достоин того, чтобы погибнуть от его клинка, и это было досадно, поскольку все они умрут очень скоро.

Веналитор увидел, как один из космодесантников подбежал к краю стены, не замедляя шага, снес голову культисту и спрыгнул вниз, направляясь прямиком к Веналитору.

Герцог ощутил, как напрягся каждый мускул его благословленного варпом тела. Он надеялся, что по крайней мере этот даст ему достойный бой.

Аларик падал, и вокруг него кипело сражение. Он слышал голоса своих боевых собратьев и ощущал жар, исходящий от выпущенных ему вдогонку очередей из болтера.

Он тяжело рухнул на землю, раздавив при этом культиста. В поисках опоры Аларик погрузил ногу в месиво, и его облепили смрадные создания. Грязные когти скребли по доспехам, пытаясь протиснуться между пластинами брони или впиться ему в глаза.

Алебарда Аларика описала смертоносную дугу. Он продвигался вперед, и каждый взмах его оружия отбрасывал уродливые тела, наседающие на него со всех сторон. Огромный мутант подобрался к нему сзади с обломком скалы в лапах, надеясь раздавить его. Очередь из болтера превратила голову существа в сплошное месиво, и тварь рухнула. Бросив взгляд назад, Аларик увидел Холварна, ствол его штурмболтера еще дымился.

Культисты перед ним попятились. Аларик пинком ноги опрокинул наземь последнего. Теперь перед ним стоял воин в черных доспехах, высокий, как сам Аларик, стальная гора. Его щит нес на себе изображение восьмиконечной звезды, а копье оканчивалось огромным острым клыком. Воин сделал выпад, но Аларик отбил его копье в сторону, крутнулся и вдребезги разбил щит противника обухом алебарды. Он выпрямился и обрушил лезвие алебарды на голову воина, в последний момент опустив ее острие вниз, чтобы оно вошло в щель между шеей и грудью.

Брызнула горячая кровь, и воин рухнул на колени. Но рядом стояли другие воины, окружив стеной цель Аларика.

Серый Рыцарь ворвался в этот круг. Это был его единственный шанс. Другой возможности выжить у этой планеты не будет. Если орды Хаоса продолжат наступление под руководством своего вожака, Сартис Майорис падет.

Богам было угодно послать на Сартис Майорис чемпиона такой силы, что Аларик ощущал, как его буквально выталкивает обратно. Доспех воителя был невероятно искусной работы, весь покрытый изображениями груд черепов вокруг горящего трона. Лицо чемпиона являлось воплощением высокомерия, бледное и безупречно красивое, с глазами будто черные бриллианты.

— Оставьте нас, — произнес чемпион.

Закованные в латы воины вокруг него отступили на шаг, высвобождая вокруг Аларика и своего господина место для поединка. Аларик присел в низкую стойку, не отрывая взгляда от клинка чемпиона.

— Серый Рыцарь, — сказал чемпион с усмешкой, — Кхорн наблюдает за нами. Я благодарю варп за то, что труп-император послал одного из своих личных охотников за демонами принять смерть от моего клинка.

— Тогда позволь мне помочь тебе это сделать, — ответил Аларик в тон воителю, — ибо вскоре ты узришь своего бога воочию.

Чемпион улыбнулся, обнажив эбеново-черные клыки. Он прыгнул вперед, и меч его словно молния обрушился на Аларика.

Аларик парировал удар, и поединок начался. Чемпион не жаждал крови, как те жалкие твари, что лезли на стену. Нет, он хотел утвердить свое превосходство. Ради этого он существовал, этим доказывал свою отвагу Кхорну, Богу Крови.

И в этом же заключался единственный шанс Аларика на спасение. Если чемпион жаждет поединка, значит надо дать ему то, что он хочет.

Алебарда Аларика описала круг с такой скоростью, что обычный человек не успел бы и шелохнуться, лезвие чиркнуло по броне чемпиона. В ответ чудесный доспех раскрылся, словно кровавый цветок, выпуская кровавые щупальца, которые устремились к Аларику, норовя опутать его и увлечь вниз. Аларик перерубил их и поднырнул под меч чемпиона, рассекший мерзлую землю рядом с ним. Новые щупальца обвились вокруг рук Аларика и подняли его в воздух. Аларик рывком высвободил одну руку и прицелился в чемпиона из штурмболтера, метя ему в лицо, по-прежнему бесстрастное от уверенности в победе.

Чемпион швырнул его оземь. Аларик врезался в землю с такой силой, что тела культистов разлетелись под ним на части и раскололась твердая как камень земля. Он оперся на руку и выбрался из мешанины тел, нащупывая другой рукой алебарду.

Усилием воли он рассеял застилавшую глаза пелену. Он был сильно помят, но жив и дееспособен. Так просто с Серым Рыцарем не разделаться. Пока в нем теплится жизнь, а в руке есть оружие, он будет думать о победе.

Трупы зашевелились. Тот, что лежал ближе всех к Аларику, вдруг лопнул, будто созревший стручок, и из него хлынула темно-красная кровь. Вокруг Серого Рыцаря и под ним лопались все новые и новые тела; его засасывало в кровавую трясину.

Чемпион рассмеялся. Потоки крови взметнулись вверх, образуя нечто вроде блоков из темно-красного тающего льда. Чемпион ступил на них, и они образовали подобие кровоточащей лестницы, уходящей в небо. Он нагнулся, схватил Аларика за ворот доспеха и поднял в воздух, будто нашкодившего зверька. Меч в другой его руке готов был вспороть Аларику живот, чтобы потроха его рассыпались по полю боя во славу Кхорна.

Аларик ударил ногой и угодил чемпиону в лицо. Тот пошатнулся, и Рыцарь ухватился за запястье руки, державшей его за шиворот, и вывернул его, заставив кулак разжаться. Аларик приземлился на платформу из крови, образовавшуюся под ними. Внизу виднелась темная масса культистов, заливающая правый фланг, покинутый Серыми Рыцарями. Линия обороны вот-вот должна была пасть, гатранцев окружили со всех сторон. Аларик пожертвовал ими ради этого шанса на победу. Убить чемпиона — его долг перед ними, не меньший, чем перед Императором.

Аларик перекатом вскочил на ноги, по-прежнему сжимая в руке алебарду. Чемпион смахнул с лица кровь из ссадины, нанесенной Рыцарем, и встал с ним лицом к лицу.

— Герцог Веналитор мстит за нанесенные ему оскорбления, — процедил чемпион.

— Серый Рыцарь мстит за свой Империум, — парировал Аларик.

Сверкнули меч и алебарда. Высоко над полем боя, на платформе из оледеневшей крови, герцог Веналитор и юстикар Аларик вели поединок, столь стремительный и напряженный, что те немногие глаза, что следили за ним со стены, не могли уловить смысл в этом вихре ударов. Кровавые щупальца захлестнули лодыжку Аларика и повалили его на кровавый пол. Аларик нанес удар ногой и отбросил Веналитора к самому краю. Доспех Аларика был разрублен во многих местах, из некоторых разрезов текла кровь. Лезвие же алебарды Аларика лишь звякало о латы Веналитора: чемпион Хаоса снова и снова отбивал ее в последний момент.