Месть пожирает звезды - Владислав Выставной

– Следуй за мной! – приказал флагман.

И Караван змеей нырнул в атмосферу планеты. Машина Рика шла легко, словно никакой атмосферы и не было вовсе. Весь удар флагман принимал на себя. Это был самый матерый караванщик. А потому он вел за собой стаю и оповещал о прибытии планету низким рокочущим гудком.

Эта планета находилась под властью Корпорации. А потому Рика не покидало ощущение дежавю: настолько все здесь было похоже на загубленную им когда-то Минерву.

Караван распластался стадом гигантских тюленей по огромной бетонной площади, края которой, казалось, смыкались с горизонтом. Огромные длинноногие краны на гигантских колесах педантично подкатывали к остывающим тягачам, подтягивали под себя лихтеры, словно толстяки, горделиво втягивающие живот, и укатывали прочь. А на их место другие краны притаскивали иные лихтеры – впрочем, такие же обшарпанные, покрытые гарью, окалиной и следами микрочастиц, рифленые бронированные гробы. Что было в этих контейнерах – Рик не знал, да и знать не хотел, так как его собственный заработок ни в какой мере не зависел от характера груза.

Его настоящий заработок зависел от одной-единственной встречи в ближайшем городке. Как и многие подобные встречи, та проходила в прокуренном до нельзя кафе. На этой планете законы исполнялись не слишком прилежно, так что и накурено было отнюдь не одним только табаком. У нескольких шестов лениво двигались мясистые красотки, одетые в лишь в яркую бижутерию.

Рик знал, что сейчас рискует всем – в том числе и жизнью. Если бы караванщики узнали, что он нарушил кодекс перевозки, а именно – произвел перевозку хоть грамма коммерческого груза за спиной караванщиков, его без лишних слов могли бы выкинуть за борт где-нибудь в безвоздушном пространстве. Но Рику нужны были быстрые деньги, а быстрые деньги – это всегда деньги грязные. Потому-то он и взялся перевезти этот чемодан с наркотиками на одну из планет Конфедерации.

– Вот, брат, – сказал, пуская ему в лицо клубы дыма, заросший немытыми космами тип в огромных темных очках и яркой рубашке, – Это товар. На том конце тебя встретит покупатель. Ты ему – товар, он тебе – деньги. Как и договорились.

– Понятно, – лениво сказал Рик, потягивая сок из тяжелого стакана. – Все будет в лучшем виде..

– Смотри, – возбужденно продолжал тип, – если все пойдет нормально – мы сможем наладить канал. Я еще не работал с Караваном. Никто еще не работал с Караваном. Но если все получится – ты будешь зарабатывать так, как даже и не мечтал! Это будет новый Клондайк!

– Заманчиво, – улыбнулся Рик.

Все здесь ему было отвратительно – и этот тип, и удушливый дым, и музыка. Но что поделаешь, если нужны деньги?

…На Эолоне посадочный терминал выглядел не в пример цивилизованнее. Но особой радости у Рика это не вызывало: ведь груз следовало еще провезти через таможенный контроль. Однако наниматель взялся решить эту проблему, и видимо, не бросал слов на ветер: Рик быстро нашел обозначенный на схеме проход в ограждении и в назначенное время беспрепятственно вышел с опасным чемоданчиком за пределы таможенной зоны.

Метрах в ста, в тени деревьев, его поджидала приземистая легковая машина. По последней моде – наглухо металлическая, черная, без стекол. Он подошел и сел на заднее сиденье.

Несмотря на отсутствие окон, внутри экранами создавалась иллюзия остекления. Сзади, рядом с Риком сидел какой-то мускулистый гигант, на передних сиденьях – двое парней пожиже.

– Привез? – спросил тот, кто сидел рядом с водителем.

– Привез, – ответил Рик.

И кинул чемодан гиганту. Тот сверкнул страшными глазами на Рика и раскрыл чемодан. Сунул туда какой-то прибор, который немедленно разразился неприятным писком.

– Порядок, – сказал гигант.

– Неужели вы сомневались? – улыбнувшись, произнес Рик. – Ну, а раз все в порядке, бы хотел получить свой гонорар.

– Нет проблем, парень, – ответил тот, что сидел спереди и сунул Рику пачку банкнот.

Рик пересчитал деньги и усмехнулся:

– Здесь только половина оговоренной суммы. Что это значит?

– Это значит, – сказал его здоровенный сосед, – Что ты и так получил прилично. Остальное получишь после второй доставки…

– Да? – с сомнением сказал Рик. – Я еще не давал согласия на продолжение нашего сотрудничества…

– А кто тебя будет спрашивать, малый? – рассмеялся сидящий впереди, как бы невзначай доставая пистолет и почесывая им небритую щеку, – Ты крепко влип, и ты это знаешь. Теперь, хочешь – не хочешь, а нам придется работать вместе…

– Хороший пистолет… – сказал Рик, задумчиво глядя в глаза его хозяина.

…В закрытой машине три раза глухо громыхнуло. Открылась задняя дверь, и оттуда в клубах дыма вылез Рик. В руке он сжимал пачку денег. Гораздо более толстую, чем первоначально.

– Никогда не был наркоторговцем, – с отвращением произнес Рик и захлопнул дверцу.

Через полчаса он уже беседовал с капитаном Каравана – невысоким человеком, укутанным в черное, с глубоким капюшоном на голове. Тот был весьма расстроен.

– А, может, ты, все-таки передумаешь? – сказал капитан, – Ты хороший водитель! Я втрое увеличу тебе жалование!

– Простите, капитан, – смиренно понурив голову, сказал Рик, – Семейные обстоятельства. Мне сообщили: срочно нужно улетать на Гуаяну…

– Ну, раз так… – развел руками Капитан, – Если что – теперь ты знаешь, как нас найти.

– Да, – сказал Рик, – Я запомнил номер почтового ящика.

Они попрощались, и Рик ушел, покинув территорию терминала нормальным, подобающим законопослушному гражданину, путем. Более того – он нашел автомат связи и анонимно сообщил в полицию о подозрительном автомобиле в кустах, у терминала.

После чего отправился в другой город – туда, где был пассажирский космопорт. Там он немедленно взял билет и покинул планету.

Конечно же, летел он не на Гуаяну. Ему нужен был Центурион. Однако, промежуточную посадку он сделал на Ксении. Там он провел две недели.

Когда он продолжил свой путь, прежнего Рика уже не было.

Ему не удалось сдержать данное Агнессе обещание. Он не вернулся так скоро, как обещал. И даже через год путь в сторону Тринадцатого Промышленного Района был для него закрыт.

Потому, что началось то, чего одни так давно боялись, а прочие – страстно желали. То, что ломает судьбы одних и возносит на недосягаемые высоты других. То, что сжимает и растягивает время, что выдавливает из людей самое лучшее и самое мерзкое из того, что есть в человеческой натуре.

Война.

Не та перманентная и неизменно победоносная война набирающей силу Директории с беззащитными периферийными мирками. Не рутинное подавление государственных переворотов и тихая подковерная потасовка разведок.

Началась настоящая, полномасштабная война, в которой разменной монетой становились звездные системы, а жертвы исчислялись шестизначными числами.

Конфедерация, наконец, решилась взглянуть в глаза зловещей правде: существование ее подходило к закату. Потому что ее могильщик – серая и непонятная вначале Директория – стала мощным и своенравным режимом, перед которым трепетало большинство обитаемых миров.

Таинственная и пугающая Корпорация, что казалась прежде такой независимой и самодостаточной, тоже сделала свой выбор: когда стало очевидным, что отсидеться в сторонке на этот раз не удастся и нужно выбирать сторону, Корпорация сделала ставку на Конфедерацию. И вовсе не потому, что Конфедерация была однозначно сильнее. А потому, что в модели мира, которую предлагала Директория, не было места пресловутой таинственности и разудалой вольнице, не санкционированной Железным Капралом.

…Рик снова оказался в строю. И опять, как в самом начале, – на стороне Директории.

Он просто пришел на вербовочный пункт и предъявил свои новые документы.

И свое новое лицо.

Теперь он снова носил звание капитана. И звали его Томас.

На документы, достоверную легенду и пластику ушли все деньги, отобранные у наркоторговцев. Но дело того стоило. Теперь никто не спросит с него за провал операции «Желтый сезон». Да и кого сейчас может заинтересовать отсталый мир на окраине Ойкумены, когда между звездными титанами идет передел самых лакомых кусков?

Томас не ждал подходящих случаев и не собирался следовать уготовленной ему судьбе. В нем работала все та же мощная программа, которая требовала только одного: вернуться к Агнессе. Вернуться и заявить все права победителя, чтобы больше ни на секунду не таить в своем сердце разъедающей лжи. И ради этого он совершит любые необходимые поступки.

Благо, Директория позаботилась о его подготовке.

Некоторое время Томас служил в регулярной штурмовой части, которая должна была оставаться в резерве командования. Такое положение никак не устраивало Томаса, и он подал рапорт о переведении его в ударную группировку «Фаланга». Рапорт приняли. В чем также не было никаких элементов случайности.