Щит дьявола - Лео Кесслер

Наконец эсэсовцы наткнулись на последнюю на их пути подземную баррикаду, специально сооруженную американцами из мотков колючей проволоки, на которые янки нацепили пустые консервные банки. Очевидно, враги полагали, что немцы заденут эти банки, и их звон предупредит их о появлении эсэсовцев. Шварц и Матц полезли наверх, к канализационной решетке, и, убедившись, что возле нее никого нет, стали дежурить там с оружием наизготовку, пока остальные бойцы внизу продирались сквозь колючую проволоку с консервными банками. Когда вся группа благополучно прошла заграждение, так и не спугнув американцев, Шварц с Матцем спустились вниз и присоединились к остальным.

Вскоре поток нечистот стал более жидким. Воздух над головами эсэсовцев стал чуть-чуть чище. Фон Доденбург яростно потряс головой. Песок, который, казалось, набился в его глазницы, теперь куда-то исчез. Держась за руки, точно дети во время игр в детском саду, немцы продолжили свой путь сквозь мрак и вонь коллектора, следуя за господином Герхардтом. И вдруг на них откуда-то сверху упал сноп света. Эсэсовцы замерли. Их сердца отчаянно заколотились.

— Это они! — прокричал незнакомый голос по-немецки. Фон Доденбург почувствовал невольную слабость в коленях. Наконец-то они дошли до своих!

Сверху к ним спустили самодельную деревянную лестницу. Задыхаясь, плача, цепляясь за перекладины лестницы неестественно грязными пальцами, они принялись взбираться вверх. Здесь стоял передовой немецкий пост.

Когда эсэсовцы поднялись на поверхность, дежурившие на посту немецкие солдаты в ужасе и отвращении отшатнулись от них.

— Эй, вы, расступитесь… дайте им пройти, этим разгребателям дерьма! — скомандовал незнакомый офицер.

Несмотря на безграничную усталость, счастливая улыбка на миг озарила лицо фон Доденбурга. Им все-таки удалось сделать это!

Глава пятая

Рассвет наступал медленно и словно нехотя, точно само солнце стремилось максимально оттянуть тот момент, когда надо будет осветить ужасные остатки города, разрушенного почти до основания. Среди руин, в которые превратились когда-то великолепные дома, окаймлявшие бульвары Аахена, высились голые стволы некогда величественных деревьев, даривших людям свою тень. Теперь все их листья и сучья были срезаны беспощадным огнем артиллерии, и деревья торчали из земли, точно уродливые зубочистки. Тут и там валялись сгоревшие остовы машин, которые либо были поражены снарядами, либо сами напоролись на мины. И повсюду виднелись остатки брошенного ненужного военного снаряжения, как немецкого, так и американского, — сломанные ружья, иссеченные осколками противогазы, пустые снарядные ящики, магазины и пулеметные ленты, сплющенные стальные шлемы. Один американский солдат, оттолкнувший ногой валявшийся прямо на дороге ботинок, с ужасом обнаружил, что в него по-прежнему заключен остаток оторванной взрывом человеческой ступни.

Ровно в семь часов тридцать минут утра началась мощная артподготовка. Самоходные 155-миллиметровые американские гаубицы принялись практически в упор расстреливать все еще контролировавшиеся немцами кварталы Аахена. Дома затряслись от разрывов гигантских снарядов, точно корабли во время качки.

— Потушить сигареты! — приказал американский офицер.

Пехотинцы торопливо затянулись в последний раз и растоптали окурки.

— Стройся!

Солдаты начали строиться. Но, по мнению новоиспеченного мастер-сержанта, который всего лишь неделю назад был простым капралом[58], они двигались чересчур медленно, и он прорычал:

— Вы что, не слышали приказ майора? А ну-ка, поживее! Двигайте поршнями! Строиться, быстро!

Пехотинцы выстроились, образовав готовые к бою шеренги.

Ровно в восемь часов утра артподготовка прекратилась. Офицеры задули в свои свистки. Разбитый на походные колонны 26-й пехотный полк под командованием полковника Зейтца пошел в наступление на Аахен. Передовые колонны двигались вперед неравномерно — то вырываясь вперед, то отставая, периодически натыкаясь на завалы и обломки разрушенных зданий, превратившиеся в труднопроходимые баррикады.

Навстречу атакующим американцам застрочили немецкие пулеметы MG-42. В воздухе разнеслась знакомая музыка смерти, 26-й пехотный продолжил свое наступление на Аахен.

Когда передовые отряды полка вошли в сектора, контролируемые немцами, они разбились на небольшие штурмовые группы, каждой из которых был придан для усиления танк, самоходное орудие или бронетранспортер. Предписанная полковником Зейтцем тактика предусматривала, что в то время, когда танк или самоходное орудие своим мощным огнем будут прикрывать пехотинцев, загоняя немцев в подвалы либо вообще заставляя их бежать, пехотинцы будут методично прочесывать дом за домом, идя снизу вверх, вплоть до самого чердака, и ликвидируя все возможные германские огневые точки.

При этом Зейтц понимал, что подобная тактика приведет к тому, что ему придется атаковать разрозненными группами, между которыми практически не будет никакой связи. Каждая группа будет заниматься своими объектами, не видя остальных, что создаст благоприятные возможности для немецких контратак. Это также позволит мобильным группам краутов незаметно просачиваться в редкие боевые порядки американцев и сеять там хаос и смуту. Для того чтобы избежать возможного немецкого проникновения и дезорганизации в тылу, штабные офицеры полковника Зейтца разработали систему специальных контрольных пунктов, которые устанавливались на главных перекрестках и перед наиболее крупными зданиями Аахена. Они служили своего рода опорными точками при продвижении американских войск. Ни одной штурмовой группе не было разрешено продвигаться вперед, заходя за рубеж, на котором располагались эти контрольные пункты, прежде чем она не установит связи с соседней группой и их командиры не скоординируют свои действия. Командир каждой роты получил на руки подробную карту, на которой была указана зона его ответственности. В свою очередь, каждый ротный указал каждому своему взводному отдельную улицу, которая должна была стать зоной его ответственности. Так Аахен разбили на квадраты и сектора, каждый из которых должен быть зачищен и обезврежен согласно строго разработанному плану, один за другим, последовательно и неуклонно.

Таким образом, полковник Зейтц разработал более-менее стройную систему для продвижения вперед в черте города. Но его по-прежнему очень сильно беспокоило то, что находилось внизу, под поверхностью городских мостовых. Система городской канализации до сих пор оставалась головной болью американского полковника — особенно после того, как неожиданная атака немецкого десанта на его тыловые подразделения едва не поставила под угрозу все продвижение 26-го пехотного полка в черте Аахена. Поэтому он приказал установить абсолютно точное местонахождение каждого канализационного люка и каждого подвала, из которого имеются выходы в систему сточных вод, и заблокировать их — чего бы это ни стоило и сколько бы на это ни ушло времени.

Однако с выполнением приказа полковника Зейтца вышла заминка. Идея была прекрасной — наглухо заблокировать каждый вход в систему канализации. Но только как? Никто не мог представить себе, как это можно было сделать в условиях практически полностью разрушенного Аахена. В конце концов в голову одного из офицеров штаба полка пришла блестящая идея. Он вспомнил, что буквально в нескольких километрах от Аахена, в бельгийском городке Сен-Вит находится цементный завод. Узнав об этом, полковник Зейтц немедленно распорядился доставлять всю продукцию этого завода непосредственно в Аахен. Теперь этим цементом ежедневно заливали каждый вход, ведущий в систему канализации. После заливки у этого места оставляли вооруженную охрану, которая дожидалась, пока раствор не затвердеет и отверстие не будет окончательно замуровано.

Неожиданное появление вооруженных эсэсовцев из системы городской канализации привело к тому, что американцы стали с крайней опаской относиться ко всем немцам, которые прятались в городских подвалах — включая и чисто гражданских жителей, опасаясь каких-либо подвохов с их стороны.

Когда войска полковника Зейтца еще только вошли в Аахен и приступили к его зачистке, один из американских рядовых приблизился к офицеру в чине майора.

— Извините меня, господин майор, — обратился рядовой, — я не могу отыскать никого из офицеров. А мы тут обнаружили группу гражданских лиц в подвале вон того дома. Что нам делать с ними?

Майор переступил через мертвого немца, туловище которого темнело в дверном проеме, а ноги в пыльных башмаках высовывались на улицу.

— Если вы можете выделить из своей группы часового, который отведет их в лагерь, предназначенный для содержания гражданских лиц, то так и поступите. Если же у вас не найдется часового, чтобы отконвоировать их туда, го просто пристрелите их. В той части, где я служил до этого, все только так и делали. И будьте крайне осторожны с ними. Среди них могут затесаться переодетые нацисты или эсэсовцы, и тогда вам всем несдобровать.