Семейный промысел - Чарльз Стросс

— Вон там. — Вид у него был опасливый.

— Я мигом, — заверила она и скрылась за дверью.

Закрывшись, она поспешно сняла передник, взбила волосы, примятые позаимствованным чепцом, и долго-долго возилась с корсетом. Сняв маскировочную одежду прислуги, застыла перед зеркалом. «Давай, подруга, срази их», — сказала она себе. Мириам ловко нанесла на губы бесцветную помаду, надела серьги и жемчужную пронизь. Натянув черные перчатки, крутанулась на пробу, дабы посмотреть как оно — кружиться в вечернем платье за две штуки баксов; чмокнула своё отражение и вышла.

Снаружи с протянутой рукой стоял Роланд. Он протягивал Мириам бокал вина, однако узрев её, едва его не выронил.

— Какое преображение! — наконец сказал он. — И как это тебе удалось?

— Тю, дело нехитрое, — она пожала плечами. Обнаженными. — Служанка под одеждой может целый арсенал пронести. — «Знаю, проверено». Она приняла от него бокал, затем взяла его за руку и подвела к дивану. — Садись. — Села сама и похлопала по кожаной обивке рядом. — Нам нужно поговорить.

— Верно. — Будто в ослеплении он последовал за ней.

Она ощутила укол нежности, смешанной с сожалением и внезапной тревогой. «Что я тут делаю?» — недоумевала она, но тут же внутренне собралась.

— Давай. Садись же. — Он сел в противоположном конце огромного кожаного дивана, примостив одну руку на спинку, а другой сжимая бокал, почти скрыв его из виду. — Сегодня у меня состоялась беседа с Ангбардом.

— А-а, — произнес он с таким видом, будто защищался.

Она отпила вина и улыбнулась. Вино очень даже ничего, превосходное вино, насыщенное, ароматное, выдержанное, с послевкусием напомнившим ей клубнику и запах свежескошенной травы. Она подогрела Роланда еще одной улыбкой и он дрогнул — глотнул вина и попытался улыбнуться в ответ.

— Роланд, мне кажется герцог нам врет и беседуя с нами порознь, говорит нам разные вещи. Или же просто экономно расходует правду.

— Э-э, врет? — Казалось, он ушел в глухую оборону.

— Врет, — вздохнула она, затем продолжила, искоса на него поглядывая. — Давай так: я расскажу, что он говорил мне, а потом, если можно, подтвердишь то же самое ли он говорил тебе. Если можно, конечно, а то вдруг еще выдашь какую-то тайну.

— Тайну, — эхом повторил он. По его лицу скользнула тень. — Мириам, есть вещи, о которых мне не дозволено тебе рассказывать, пусть мне это и не по душе. Потому что… ну, в общем, скорее всего в них скрытый подвох.

— Подвох?

— Испытание… Проверяют умею ли я хранить тайны. — он глотнул каберне. — Там может быть такое, узнав о чем, ты наверняка совершишь нечто предсказуемое и таким образом герцог догадается, что я проболтался. Понимаешь? Ведь я не заслуживаю доверия. Я снова взялся за старое, ну, пытаюсь изменить существующий порядок вещей. Герцогу я вроде бы нравлюсь, во всяком случае он наверное считает, что какие-то из моих идей на что-то да и сгодятся, но он мне явно не доверяет. Поэтому и держит меня на коротком поводке.

— Да, — она задумчиво кивнула. Он еще больше вырос в её глазах: не обманывается на свой счет. — Я об этом догадывалась. Именно поэтому и собираюсь рассказать тебе всё, что он мне сказал, а уж ты сам решай стоит ли подтверждать что из сказанного им правда.

— А, ну ладно. — Он напряженно на неё уставился. «Отлично», — подумала она, ощутив легкий трепет. Она закинула ногу на ногу, выставив напоказ икру, затянутую в черный чулок. — «Мяч в игре», — подумала она и тут же заметила как он отреагировал, отчего у неё аж дух захватило. — «С другой стороны, может это что-то большее, чем игра».

— Ладно, значит, рассказываю что он мне наговорил. По его словам, я нынче в опасном положении и уязвима для атак, меня запросто могут убить, а значит мне следует как можно скорее влиться в клановую структуру. Он сказал, что я обязана заключить внутрисемейный брак, да побыстрее, правда, при этом у меня есть некоторая свобода выбора. По-моему, чушь собачья, но я прикинулась, что он меня убедил. В общем, он посылает меня вместе с Ольгой ко двору короля — выезд в свет, официальная презентация, называй как хочешь. Отбываем завтра.

При слове «завтра» Роланд помрачнел.

— Твой ход. — Она допила вино и отставила пустой стакан. Стало тепло и покойно. Мириам встретилась с Роландом взглядом. — Ну, что он говорил тебе? Тоже делился ожиданиями, что я подыщу себе чистокровного муженька?

— Да. — Роланд кивнул. — Правда я не знал, что вы отправляетесь завтра, — сказал он слегка разочарованно.

Мириам выпрямилась и наклонилась к нему.

— Да, между прочим, он и тебя обсуждал, — сказала она. — Дескать, собирается женить тебя на Ольге.

— Мерзавец… — Роланд поднес ко рту свой бокал, дабы скрыть выражение лица, но тут же залпом его осушил.

— Что, без комментариев? — спросила Мириам с колотящимся сердцем. Наступил критический момент…

— Прости. Ты тут ни при чем, — сипло ответил он. — Я знал, он что-то замышляет, дабы меня приструнить, но чтобы так грубо, так… тупо. — Он расстроенно покачал головой и глубоко вздохнул, зримо силясь взять себя в руки.

— Насколько я понимаю, это для тебя новость.

Он поставил бокал на стоявший у дивана низенький столик. Когда он выпрямился, Мириам положила руку ему на плечо.

— Как ты давеча мне говорил, он хочет пригвоздить тебя. Чтобы ты торчал эдакой послушной веточкой на стволе фамильного древа, — наставительно сказала она. — Ангбард хочет связать тебя супружескими узами и получить большой приплод торольд-лофстромчиков, которые присмотрят за ним на старости лет. Стреножить тебя брачными узами с Ольгой.

— Нет. — Роланд покачал головой. Казалось, он не замечал, что её рука лежит у него на плече. — Не думаю, во всяком случае, он еще должен быть заинтересован в… Черт! Ольгиной лояльности. Значит он все это время попросту морочил мне голову этими своими отговорками, дескать, не спеши, идет политическая игра. — Он вскочил и принялся взволнованно мерить комнату шагами. — Он попросту мариновал меня тут, дабы я не рыпался на ту сторону. — Он дошел до камина, остановился и впечатал кулак в ладонь. — Негодяй!

— Стало быть дядюшка Ангбард пудрил тебе мозги?

— Дядюшка… — Он покачал головой. — Скорее уж он твой дядюшка, нежели мой. Знаешь как образуются родосплетения? Все эти родовые союзы — мешанина смертей и повторных браков.

Мириам встала. «Не дай ему расстроиться, отступать уже поздно, — осознала она. — Но так уж ли я хочу идти до конца?» Что ж, всплывший в уме ответ был отнюдь не отрицательным. Она набралась мужества и подошла к нему.