Дикие земли - Евгений Щепетнов

– Что, сговорились с этим типом несчастного гнома мучить? – осведомился Бабакан – завтра, завтра помоюсь! Вот нежности какие, псиной пахнет! Радуйтесь, что не г…ом!

– Ну нам только этого ещё не хватало! Спасибо, Бабаканчик, что хоть этого нет, в штаны не делаешь – нарочито поклонился гному Каран и они зашлись радостным смехом.

– Ладно, ребята, пойду-ка я тоже сполоснусь…Аранна, пойдёшь со мной? – спросил я.

– Нет. Брррр…как ты можешь купаться ночью, в такой холод, да ещё в неизвестном месте – а если кто за ногу схватит и утащит? Нет уж, я лучше побуду у костра. А может на берегу посидеть, постеречь тебя?

– Не надо. Не хватало, чтобы меня стерегли. Что касается -утащит – если начнут тащить, чем ты поможешь? Вот то-то. Да не бойся, я днём смотрел – там дно просматривается, вода чистая, прозрачная, рыбки плавают, со мной ничего не будет. Кто-нибудь ещё пойдёт? Нет? Эх, мерзляки вы все!

– Тебе-то не привыкать – буркнул гном – ты сам рассказывал, что у вас снег по нескольку месяцев, небось навострился плавать в ледяной воде, а мы существа нежные, цивилизованные, не может терпеть такое безобразие.

– Это ты-то цивилизованный – фыркнул Каран – да ты давно ли научился…

Я не стал дослушивать, чего там научился Бабакан и чем он не владеет, встал и зашагал в темноту, к реке, находящейся метрах в тридцати от костра. Ближе мы располагаться не стали, наученные горьким опытом – обычно из воды как раз и лезла всякая гадость, чудовища всякие и монстры.

Реку и правда я проверил сегодня, как только мы остановились на постой – она была неширокая, чем-то напоминала Хопёр, но в отличие от нашей казацкой реки, была очень глубокой – где-то дно просматривалось до дна, а где-то глубина, возможно, достигала и больше десяти-пятнадцати метров, что для небольшой речки очень много. Скорее всего, она проходила по скалистому руслу и за сотни, а может и тысячи лет выбила в горных породах узкое и глубокое ложе. Не было видно, и того, чтобы у реки были какие-то старицы – вот как текла она в этом русле, так и течёт все эти века. Подумалось – а может её русло вообще искусственное? Почему оно описывает такую ровную дугу, сделанную, как по линейке?

Мне захотелось проверить это, потому я и собрался нырнуть вниз. Видел я в темноте отлично, а потому мне не составляло никакого труда разглядеть, что делается внизу.

Я разделся, сложил одежду на берег, оглянулся на пылающий невдалеке костёр, сфокусировал 'ночное зрение', после чего всё стало зеленоватым и двуцветным, и погрузился в воду, спрыгнув с твёрдого каменистого берега.

Течение было довольно сильным, но спокойным. Я поплыл брассом, не напрягаясь, лишь добиваясь того, чтобы держаться на одном месте, хотя меня течением всё-таки сносило вниз по реке.

Я посмотрел вниз – подо мной проплывали какие-то блоки, как будто на дне были искусственного происхождения строения, или это были пакеты из сланцевых пород. Опустил голову в воду, и вдруг сбоку от меня мелькнула какая-то тень. Рыба? Огромная рыба? Мне только крокодила не хватало – с запоздалым сожалением подумал я, и вдруг, какая-то сила мощным рывком утянула меня под воду!

От неожиданности я выпустил целый сноп пузырьков, у меня сразу застучало в голове – воздух! Воздуха! Я стал отбиваться ногами, руками, изгибаться, бить по схватившим меня лапам – нет, ничего не помогало. В меня вцепились своими отростками несколько существ с такой силой, что у меня болели ноги, захваченные, как будто, стальными обручами. Я забился, теряя сознание, только одна мысль билась у меня в умирающем мозгу – жить! Жить хочу! Дышать! Воздуха! Воздуха! И я не выдержал и вдохнул ледяную воду, заполнившую мои лёгкие…

Лёгкие? Лёгкие ли? Моя грудь мерно поднималась и опускалась, пропуская через себя холодную бодрящую жидкость, я посмотрел на свои руки – они превратились в лапы, как будто я был Ихтиандром и смотрел на себя со стороны.

Тело видоизменилось – грудь стала очень широкой, почти треугольной, ноги утончились, но заканчивались ластами, как у аквалангиста. Пальцы тоже имели перепонки – я ощупал себя – слава Богам – хоть мужские причиндалы были на месте! Это мысль меня позабавила, я засмеялся, выпуская пузырьки воздуха из жаберных крышек на груди. Те, кто тащил меня, остановились, подплыли ко мне, осмотрели меня и кивнули головой удовлетворённо, потом один показал рукой – следуй за мной! – и гибкими движениями заскользил вперёд, как тюлень. Я попробовал повторить то, что он делает, вначале неуклюже, потом всё более уверенно, последовал за ним.

Двигались мы недолго, скоро оказались у овального отверстия, тоннеля, в который и заплыли. Уровень воды понижался, и наконец, моя голова выскочила на воздух.

Я посмотрел – на моих глазах 'тюлени' превращались в 'церберов'!

Я осторожно выполз из воды на сухое, и попробовал снова превратиться в человека – закрыл глаза, и представил себя – свои ноги, руки, голову, всё тело. Меня обдало жаром – боли не было, но тело явно изменялось и ощущение было не из приятных. Скорее всего, при изменении мозг блокировал болевые ощущения, иначе бы метаморф выл от боли, а раз этого не происходило… Открыл глаза, осмотрел себя – всё было на месте. Посмотрел на церберов – они терпеливо ждали, потом один отрывисто, лающе, сказал:

– Что, нельзя было сделать тело как у нас? Беги за нами!

Цербер рванулся вперёд, остальные за ним, а я, медлительный человеческий детёныш-Маугли, пустился вслед, пытаясь хоть как-то не оторваться от скоростных существ.

Бежать пришлось не так долго – около пятнадцати минут, но для меня это был запредельный бег – я бежал так, как будто от этого бега зависела моя жизнь, но не успевал за проводниками – им приходилсь несколько раз останавливаться и поджидать меня. При этом метаморфы оттягивали уголки губ, улыбаясь, как это делают собаки, и высунув красные языки отрывисто что-то говорили в мой адрес, явно не восхищаясь моими статями или болтающимися в беге причиндалами.

В конце концов, я был вымотан…не как собака, а как человек, который пробежал три километра с скоростью спринтера, а не стайера. В общем – упал пластом.

Коридор, по которому я бежал, был искусственного происхождения – состав его облицовки, видимо, был таким же, как и у Дороги, приведшей нас сюда. В конце коридора располагалась большая комната, с возвышением в центре, на котором сидели и лежали семь таких же 'псов', которые привели меня сюда, вокруг них, ниже, сидели ещё несколько десятков церберов.

В комнате было темно, но свет не зажигал никто – я в темноте видел отлично, только, правда без цветов – чёрно-белое, церберам, судя по всему, свет тоже был ни к чему.

– Кто ты? – тяжёлым рыком отреагировал на моё появление один из церберов на возвышении. 'Ну вот – ни здрассьте тебе, ни прощай!' – подумал я – 'Невежливые ребята!'