Обожженная - Кристин Каст

За все это время Старк не проронил ни слова, а когда все дружно расхохотались, почувствовал, что сейчас взорвется.

— Да вы что, с ума посходили, что ли? — заорал он. — Как вы можете смеяться и веселиться? Занимаетесь всякой фигней, болтаете об игрушках, а Зои остались считанные дни!

В наступившей тишине особенно громко прозвучал спокойный голос Танатос:

— Ты не прав, Воин. Они заняты не игрушками. Они заняты жизнью и тем, чтобы быть живыми.

Она появилась из дверей, где они с Дарием стояли уже какое-то время, прислушиваясь к разговору недолеток.

Войдя следом за Танатос, Дарий водрузил на стол большой поднос с сэндвичами и фруктами, затем пристроился на скамейке рядом с Афродитой.

— Поверьте слову той, кто кое-что знает о смерти — вы все должны быть исполнены жизни, если хотите остаться в этом мире.

Дэмьен откашлялся, и Старк сердито на него покосился. Однако мальчик-талисманчик спокойно выдержал взгляд Лучника и заявил:

— Вот именно. Это как раз одна из тех вещей, которые мы выяснили в ходе своего расследования.

— Которым мы занимались, пока ты спал, — прошипела Шони, недовольно глядя на Старка.

— А мы не спали! — вставила Эрин.

— Итак, что нам удалось выяснить, — вставил Дэмьен, прежде чем Старк успел вступить в перепалку с Близняшками. — Мы узнали, что во всех случаях, когда душа Верховной жрицы разбивалась, не выдержав ужасного потрясения, ее Воин также терял жизнь.

Куклы Барби и перебранки с Близняшками мгновенно вылетели из головы Старка. Лицо его напряженно застыло в попытке понять только что услышанное.

— Хочешь сказать, что все эти Воины умирали?

— В некотором смысле, — ответил Дэмьен.

— Некоторые из них убивали сами себя, чтобы последовать за своими жрицами в Потусторонний мир и продолжать защищать их там, — пояснила Танатос.

— Но это было бесполезно, потому что ни одна Верховная жрица так и не вернулась обратно? — уточнил Старк.

— Совершенно верно. Из рассказов Верховных жриц, которые благодаря своей связи со стихией духа могли путешествовать в Потусторонний мир, мы знаем, что несчастные жрицы не смогли перенести смерти Воинов. Некоторым из них удалось исцелиться, собрать свои души воедино, однако они предпочли остаться в мире мертвых, вместе с теми, кто пожертвовал ради них жизнью.

— Некоторые из них исцелились, — медленно повторил Старк. — А что случилось с теми, кому это не удалось?

Друзья Зои смущенно потупились, но голос Танатос не дрогнул:

— Вчера тебе уже сказали об этом. Если душа останется разбитой, ее хозяйка превратится в койник-ши и никогда не обретет покой.

— Это как зомби, только без поедания людей, — тихонько подсказал Лучнику Джек и поежился.

— С Зои этого не случится, — твердо сказал Старк. Он поклялся защищать Зои, и если потребуется, был готов отправиться за ней в Потусторонний мир, чтобы она никогда не превратилась в подобие зомби!

— Расскажите мне об этих жрицах и Воинах, — попросил Старк. Не в силах усидеть на месте, он принялся беспокойно расхаживать перед столом.

— Итак, прежде всего мы установили, что ни один Воин и ни одна жрица не могут вернуться назад, если Воин убьет себя. После этого мы стали искать информацию о Воинах, которые пробовали попасть в Потусторонний мир другим путем, — начал Дэмьен.

— Ой, некоторые из них были совсем сумасшедшими! — вставил Джек. — Представляешь, один такой Воин морил себя голодом до тех пор, пока не начал бредить, и ему не показалось, будто он покинул свое тело.

— Он тоже умер, — буркнула Шони.

— Да, отвратительная история. Перед смертью он долго кричал, галлюцинировал и бредил о своей жрице, — добавила Эрин.

— Вы. Только. Мешаете, — отчеканила Афродита.

— Некоторые воины принимали наркотические вещества, чтобы ввести себя в транс, и им действительно удавалось послать свой дух за пределы этого мира, — продолжал Дэмьен, не обращая внимания на Близняшек, метавших на Афродиту свирепые взгляды. — Но им тоже не удалось проникнуть в Потусторонний мир. Мы знаем это потому, что перед смертью души вернулись в тела и успели рассказать другим о своей неудаче, — здесь Дэмьен остановился и посмотрел на Танатос.

Та продолжила рассказ.

— После этого Воины умерли. Все.

— Их убило то, что они не смогли защитить своих жриц, — без всяких эмоций произнес Старк.

— Нет. Их убило не это, а то, что они отказались от жизни, — поправил его Дарий.

Старк резко обернулся.

— Неужели? Но если бы Афродита умерла из-за того, что ты не смог ее защитить, разве бы ты не предпочел смерть жизни без нее?

Дарий хотел ответить, но Афродита ему не позволила.

— Заруби себе на носу, Старк — я была бы в бешенстве, если бы он умер! Именно это я пыталась сказать тебе в спальне, и не моя вина, что ты оказался слишком туп, чтобы это понять! Ты должен перестать оглядываться назад — на Зои, на свое прошлое, даже на свою клятву! Ты должен смотреть вперед, если хочешь найти совершенно новый способ остаться в живых и защитить ее!

— Тогда скажите, вы нашли в этих дурацких книгах хоть что-нибудь полезное? Или вы будете до следующего утра пичкать меня рассказами о неудачах других Воинов? — пробурчал Старк, заметно смутившись.

— Я скажу тебе нечто, о чем не написано в этих книгах. Прошлой ночью Стиви Рей нечаянно вызвала белого быка.

— Белого быка Тьмы? Недолетка призвала в наш мир Тьму? — вскричала Танатос с таким видом, будто Афродита бросила в комнату гранату.

— Она не недолетка. Она красный вампир, как и Старк, но дело не в этом. Так или иначе, но она это сделала. В Талсе. Вчера. Нечаянно. И бык сказал ей буквально следующее.

Не глядя на посеревшее лицо Танатос, Афродита вытащила из кармана листок бумаги и прочитала вслух:

— «Пусть Воин положится на свою кровь. Она поможет ему пройти по мосту на остров Женщин, а затем он должен победить самого себя, дабы выйти на арену. Только признав превосходство одного над другим, он сможет соединиться со своей жрицей. Но когда он доберется до нее, ему придется смириться с ее волей. Только ей, а не ему решать — вернется она или нет». — Закончив читать, Афродита подняла голову. — Это все. Какие будут идеи по поводу того, что это значит?

Она помахала рукой с листком, и Дэмьен торопливо выхватил его у нее и стал перечитывать. Джек тоже читал, заглядывая ему через плечо.

— Какую же цену потребовала Тьма за этот, ответ? — спросила Танатос. Лицо ее было мертвенно-бледным. — И как ваша подруга смогла выжить после расплаты, не потеряв душу и разум?

— Сама поражаюсь, особенно когда Стиви Рей рассказала мне о том, на что похож был этот белый бык. Она сказала, что его никто и никогда не сможет победить, кроме черного быка. Этот черный бык и помог ей спастись.