Алмазный Меч, Деревянный Меч. Том 2 - Ник Перумов

– Ого-го-го! – восторженно взревели остатки когорты. Оказывается, повелитель умеет не только посылать на верную смерть, но и щедро награждать! Да, такому можно служить!

Вскоре кольцо мельинских стен осталось позади. У ворот Императора ждала приятная неожиданность – полный легион, Шестой легион, обычно стоявший в трёх десятках миль к северо-востоку, в большом военном лагере.

– Мы получили приказ и немедля выступили. Шли всю ночь, – отрапортовал приведший солдат легат.

– Кто передал приказ? – удивился Император, тотчас же заподозрив неладное. – И где он?

– Вот, мой повелитель. – Легат почтительно протянул свёрнутый в трубку кожаный лист.

Всё правильно. Имперская печать – василиск; его, Императора, собственноручная подпись. Да, он рассылал эти грамоты, и гонцы, конечно, могли покрыть эти тридцать миль, но чтобы эти же мили ещё успел пройти пешком целый легион – в такое Император поверить не мог.

– Вот только гонец был странным, – замялся легат. – Вроде как и не человек… но нам удивляться не положено, нам положено исполнять приказы – точно и быстро, не рассуждая.

– Чем же был странен гонец? – отрывисто спросил Император.

– Он… у него… ноги козлиные были, мой повелитель, – шёпотом признался легат.

Император пожал плечами. «Вот ещё одна загадка. Сперва – белая перчатка, теперь – неведомо как, в один миг доставленный приказ… Кто-то очень могущественный помогает тебе, Император, помогает, сам оставаясь при этом в тени. Ну что же, вновь скажем – спасибо тебе, неведомый. Неважно, почему ты нам помогаешь, важно, что тыпомогаешь».

Следом за имперскими когортами из Мельина, из Белого Города, тянулись его обитатели. Многие были вооружены.

К полудню у Императора было уже немалое войско. Не теряя даром времени, он приказал выступать. Нужен провиант, нужны воинские припасы, нужны новые когорты. Война жадна, точно дорогая куртизанка.

Оставив за спиной горящий Мельин, длинная, растянувшаяся на мили людская река медленно потекла на северо-восток.

Как жалел сейчас Император, что согласился с Сежес и дал магам целых два легиона! Со Вторым и Пятым под его рукой он раздавил бы в городе всех до единого магиков, и никто не ушёл бы живым.

Войско двигалось. Война с Радугой продолжалась.

Фессу не стоило больших трудов примкнуть к имперцам. Когорта легата Аврамия, покрывшая себя славой во время ночного боя, набирала новых рекрутов. Второй легат, ещё вчера бывший всего-навсего центурионом, лишь мельком взглянул, как Фесс орудует мечом, и хлопнул воина по плечу.

– Ты никак из Лиги, парень?

– Так точно, – отрапортовал Фесс.

– Знаю, ваши храбро дрались. Ну, в строю тебе делать нечего. Беру тебя в разведчики. Ступай к Фаргу, центуриону, потом в каптёрку. Хвала небу, огонь до складов не добрался, сидели бы сейчас голые и босые…

Центурион Фарг оказался невысоким, тощим, жилистым воином лет сорока от роду. Под его началом было два десятка разведчиков – правда, ни один из них и в подмётки не годился выходцу из Серой Лиги. Отряд Фарга двигался в самой голове колонны; далеко вперёд и вбок были высланы дозоры.

– Из Серой Лиги, парень? – Фарг цепко посмотрел Фессу в глаза. – Хорошо… Это не я тобой, а ты мной и моими командовать должен.

Такое признание из уст имперского центуриона стоило дорого.

– Я знаю, у вас свои правила, есть тайные приёмы и прочее, но тому, чему можно, научишь моих? Нам не сегодня завтра сцепляться с магами…

– Я сделаю всё, что смогу, центурион, – отозвался Фесс.

Фарг улыбнулся.

– Не тянись, парень. Здесь этого не надо. А потом… я знаю, ты справишься со мной в один миг, и я не люблю, когда люди, умеющие больше меня, встают по стойке «смирно», как зелёные новобранцы. Расскажи лучше, как у вас там было, в Чёрном Городе? Злодеи всё-таки эти маги, никого и ничего не пожалели, столицу сожгли, сколько народу сгорело – не сочтешь… Ну ничего, теперь мы за них возьмемся.

«Если только они раньше не возьмутся за нас», – подумал Фесс.

Он влился в ряды имперцев, растворился в нескончаемой людской реке, крошечная капля в волнах живого моря; он жал руки и хлопал по плечам разведчиков Фарга, он препирался с интендантом – всё шло, как в любом войске мира, где ему доводилось бывать. На краткий срок можно выбросить из головы все высокие материи и думать о простом, земном – когда привал, какую дадут пайку и не отправиться ли с новыми приятелями на поиски сомнительных удовольствий – монахом Фесс отнюдь не был.

…Он знал, что на следующие сутки всё уже изменится и он не найдёт себе места, пытаясь разгадать замыслы Радуги и понять, когда и как будет нанесен её следующий удар. Мельинская удача больше не повторится. Внезапно атаковать не удастся. Надо готовиться к долгой изнурительной войне. Едва ли Радуга пренебрежёт людскими ратями. Чародейство может поддерживать телесные силы человека, но не слишком долго – хлеб и мясо оно не заменит. Значит, магам придётся выйти из башен и принять бой в открытом поле.

Фесс невольно вздрогнул, представив себе эту бойню.

А может быть, маги возьмут на вооружение принцип гуэрильи – малой войны, ежедневно, ежечасно терзая набегами имперское войско, пока оно не начнёт разбегаться в разные стороны? Кто знает, маги хитры. Они не пустили в ход всю свою силу в Мельине, даже в последней атаке не участвовал никто из грандов – они предпочли дать свободу Искажающим Камням, но не показываться самим. Фесс знал, что верхушка Радуги отнюдь не обделена храбростью. Если они не показываются – значит, таково их намерение. Нечего и рассчитывать на трусость врага.

…На северо-запад войско шло весь день. Император то и дело высылал герольдов: в каждую деревеньку, каждый малый город, через которые шёл его легион. Кое-где небольшие группки воинов присоединялись к нему; а то и бывалые, уже выслужившие своё солдаты вновь вставали в строй. Армия росла.

На ночлег войско остановилось в Скагре, небольшом городке милях в двадцати от многострадального Мельина. Обширные воинские лагеря на окраине городка, примыкавшие к окружной стене, тем не менее остались пусты – Император разбросал манипулы по разным местам. Кожевенные ворота показали, что маги очень любят бить по заранее пристрелянным целям. Наверняка такой «прицел» они имели и для воинских лагерей. Конечно, Мельин показал – жизнь простых обывателей для магов ничто, но накрыть весь город одним огненным покрывалом им пока что не под силу.

Единственная в Скагре башня магов – башня Ордена Кутул – стояла пустой и покинутой. Волшебники ушли оттуда, как только имперцы приблизились к городу. Разумеется, никто из перепуганных горожан и близко не подошёл к ней.