Отбор - Наталья Жильцова

Стражники оказались не против. Сияющий грот был небольшим, опасности здесь не наблюдалось. Так что мужчины с видимым облегчением стали подниматься вверх по ступеням.

Дождавшись, когда их шаги затихнут, а силуэты, почти полностью загораживающие солнечный свет, застынут, я поднялась. На носочках, стараясь не цокать каблучками по каменному полу, отошла в самый конец грота и шепотом позвала:

— Вы тут? Вы меня слышите?

Секунду-другую ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался шорох и по одному из сталактитов шустро спустилась темная фигура. На этот раз маскировочный костюм журналиста удачно мимикрировал под камень.

— А ведь таким образом здесь мог спрятаться и убийца, — глядя на него, задумчиво пробормотала я.

— Что вы, — откликнулся репортер. — Перед тем как войти, ваша охрана просканировала грот «Всевидящим Оком». Если бы здесь находился хоть кто-то живой, они бы узнали.

Я растерянно моргнула.

— Как так? А вы?

— А я следом за вами сюда забрался, по потолку, — охотно сообщил мужчина. — Повезло, что перед уходом стражники не активировали сканирующий артефакт повторно. Кстати, можете на них жалобу за это подать.

— Однако… нет, пожалуй, с жалобой я повременю. Пока что мне это только на руку.

— А уж мне-то как на руку, — пробормотал репортер и заискивающе улыбнулся. — Тем более что волноваться вам не о чем. На территорию дворца все равно посторонним хода нет. Это у меня аккредитация и официальное разрешение здесь находиться на время отбора. Прежде чем ее выдать, тайная служба та-ак проверяет!

Мужчину передернуло от воспоминаний. Впрочем, он сразу же взял себя в руки и уточнил:

— Так что вы хотели, ваша светлость? Сделать заявление? Дать интервью? Поделиться сплетней? Или, может, пустить в народ какой-нибудь слух? Все что угодно для вашей победы!

Надо же, сколько у меня, оказывается, возможностей!

Я быстро покачала головой.

— Нет, сплетни и слухи мне не нужны. Сначала я хотела бы поблагодарить вас за новость о сговоре швей э-э… я, кстати, даже вашего имени не знаю…

— Остин, ваша светлость, — с вежливым поклоном представился тот. — Счастлив, что смог помочь. К тому же наше сотрудничество было взаимовыгодным. Ваша информация оказалась весьма кстати, и я уже получил внушительную премию.

— Поздравляю. — Я едва удержалась от смешка: то, что репортер способен извлечь выгоду из любой информации, сомнений не вызывало. — На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.

Во взгляде Остина вспыхнул азарт.

— Что конкретно?

— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.

— Обязуюсь хранить все в тайне пуще жрецов! — тотчас заверил репортер, вытягивая руку ладонью вперед.

Увидев полыхнувший на ней алый символ, я удовлетворенно кивнула. Как и предполагала, у репортера имелась печать Запрета, гарантирующая его собеседникам полное сохранение конфиденциальности.

Теперь я уже без опаски продолжила:

— Так вот, пусть это не покажется странным, но мне крайне необходимо узнать подробности воцарения императрицы Иссианы Индарийской. В частности, почему они не поладили с моей прапрабабкой.

— Ого! — Остин изумленно присвистнул. — Не знал, что династия де Арден когда-то собиралась породниться с императорской. Да и у коллег подобных новостей не проскакивало, а ведь мы изучали биографию каждой претендентки.

— Вот и я не слышала, — призналась я. — Поэтому была весьма удивлена, когда мне об этом сообщили. И хочу знать, что произошло.

— Понимаю ваше желание. Сам весьма заинтересован…

— Помните о клятве. Никаких статей на эту тему без разрешения! — перебив, быстро предупредила журналиста я.

— Разумеется, — заверил тот. — Я своему здоровью не враг, да и вообще слишком ценю наше сотрудничество. Буду ждать вашей отмашки.

На этой оптимистичной ноте мы и расстались. Остин, подобно пауку, взобрался под потолок грота, а я поспешила на выход.

Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла. Даже о близости боевого мага с лицензией на убийство почти забыла.

А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.

Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.

И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.

При моем появлении во взгляде Изабеллы промелькнуло облегчение. Видимо, не одна я переживала за наш второй выход в свет.

Вокруг царило нервное оживление. Девушки, вновь не поскупившиеся на украшения и наряды, крутились перед зеркалами, проверяя макияж и прически. Еще бы! Ведь каждой предстояло танцевать с принцем.

Как и ранее церемониймейстер вызывал нас в порядке прохождения арки, а в бальном зале встречал принц Дамиан. Правда, сегодня троны императорской четы пустовали, поэтому он просто провожал нас к фуршетным столам.

Что приятно, присутствие журналистов на этот раз ограничили лишь несколькими одиночками. Да и те не стремились взять интервью, а просто что-то тихо наговаривали в самописцы — видимо, делали обзоры. В общем, как и обещалось, этот бал целиком и полностью предназначался для нашего развлечения.

И для развлечения его высочества.

По крайней мере, приглашая нас в порядке все той же присвоенной нумерации «собственности императора», принц Дамиан выглядел весьма довольным. А судя по тому, что после танца с ним девушки возвращались сияющими от счастья, каждой его высочество говорил что-то хорошее.

Хотя чему удивляться? В общении Дамиан действительно приятен в отличие от своего старшего брата. Кстати, архимага на балу не было. Сей факт лично меня не мог не радовать.

Наконец, подошла моя очередь принять протянутую в приглашающем жесте руку его высочества. И, направляясь вместе с Дамианом в центр бального зала, я вновь ощутила приятное чувство исходящего от него спокойствия и уверенности.