На границе тучи ходят хмуро…. - Алексей Кулаков

— Как доложить?

— Передайте… давний знакомый, с выгодным деловым предложением.

— Прошу обождать.

" Слуга новый. А так ничего не изменилось… И не скажешь, что владелец всего этого — первый купчина Меховского уезда"

— Хозяин вас примет. Прошу следовать за мной…

И гостиная в доме осталась прежней, и слуга, хотя и новый, а встал на том же месте, что и старый — год тому назад. Почтенный негоциант вышел к своему гостю энергичной походкой и с большим чувством собственного достоинства. Правда, чем ближе он подходил, тем медленнее становились шаги, и меньше оставалось этого самого достоинства…

— Это вы!

Садясь за стол лицом к гостю, хозяин дома оглянулся на служку и коротко ему рявкнул:

— Пшёл вон!

— Я тоже очень рад вас видеть, Ежи. Надеюсь, вы простите мне некоторую фамильярность?

Купец ощутимо напрягся, хотя и старался делать вид, что его ничего не волнует. Сухо, и почти враждебно, пан Ковальски поинтересовался:

— Что вас привело ко мне на этот раз?

— Мне понадобилась консультация и оценка опытного человека. Разумеется, я сразу вспомнил о вас, мой дорогой Ежи.

— Вот как? Что же, я вас внимательно слушаю.

— Дело в том, что совершенно случайно ко мне попал в руки интересный документ. Вы слышали о недавнем побоище в трактире на улице Воскресения?

Побледневший негоциант смог только утвердительно кивнуть. Новость о том, как некто в маске спокойно зашёл в трактир *Королевский олень* и так же спокойно вышел, не найдя хозяина, но — оставив всех посетителей на полу, кого с синяком на рёбрах, а кого с пулей в ноге, была самой *горячей* темой для разговоров за последние три дня. Жандармы с ног сбились, пытаясь понять, кто это был, тем более, что одним трактиром дело не ограничилось: в тот же день сильно пострадали два наиболее уважаемых среди *несунов* посредника-перекупщика, а на следующий день нашли и самого хозяина трактира, правда уже мёртвого.

— Так вот, я успел переговорить с трактирщиком до его безвременной кончины, и он был настолько любезен, что написал полное признание в своих грехах. Признаться, я был немало удивлён, ознакомившись с его трудами — оказывается вы изрядный… шалун. Так же, Штефан любезно поведал мне, кто же его так настойчиво искал.

Ежи Ковальски побледнел ещё сильнее и хрипло поинтересовался:

— И кто?

— Некий офицер, на жизнь которого недавно покушались. Пока он знает только имя трактирщика, но наверняка ОЧЕНЬ хочет узнать, кто именно возжелал его смерти. Поручик князь Агренев вам известен? Говорят, очень деятельный и злопамятный господин…

Казалось, купца сейчас хватит удар: губы посинели, а воздуха стало явно не хватать.

— Что… Что вы хотите от меня?

— Я же говорю — небольшой консультации. Как вы думаете, кто может дать самую выгодную цену за прижизненный автограф бедняги Штефана?

— Ваши условия…

Когда Александр только-только узнал имя заказчика, то поначалу думал только о том, как сподручнее его убить — желательно напоказ и с особым цинизмом. Затем, уже успокоившись, он внезапно понял: смерть Ежи Ковальски не изменит самого главного — порочной системы. Убьёшь одного, на его место придёт другой и так до бесконечности. Командир второго взвода Ратаевского погранотряда мешает? Значит, рано или поздно его уберут, тем или иным способом, не пулей — так переводом в другое место. Глупо в одиночку бороться против СИСТЕМЫ, тут может помочь только другая система. А раз так… то пускай купчик живёт. Пока живёт.

— Один миллион рублей.

— Помилосердствуйте, это же совершенно невозможно!

— Ваше состояние оценивают по разному, но никто не верит, что оно меньше ДВУХ миллионов. И покупаете вы не что-то, а собственную жизнь. У вас пять минут на раздумья, потом я ухожу.

— Будь проклят тот день, когда я увидел вас!!!

— Вот и договорились. Неделю на сбор всей суммы вам хватит? Тогда через восемь дней я извещу вас о месте нашей следующей встречи. И кстати, примите мой добрый совет: в следующий раз, как задумаете кого убить, сразу готовьте ещё один миллион. Всего хорошего!

Гость удалился с весёлой улыбкой, оставив хозяина дома скрежетать зубами в бессильной злости. Александр, и правда, решил оставить жизнь пану Ковальски. Вот только тот сам едва всё не испортил. Получив в оговоренный срок записку, он заявился на место встречи заметно раньше указанного срока (правда, это ему не помогло: поручик уже скучал там часа полтора, дожидаясь своих денег), и не один, а в компании трёх… охотников, что ли? Каждый из них имел при себе неплохое одноствольное ружьишко и туго набитый патронташ, и на этом все их преимущества заканчивались: светлая одежда, шумели как целое стадо обезьян и замаскировались так, что надо было ну очень постараться, что бы их не заметить. А ведь столько зарослей вокруг… Поручик, в маскбалахоне, не торопясь подобрался к ним на расстояние в пять шагов, после чего спокойно выпрямился, и скинув балахон наземь, с щелчком взвёл курок Раст-Гассера.

— Замерли! Оружие положить перед собой, стреляю на любое резкое движение… Теперь медленно встаём и идем вперед…

Купец едва не заплакал, когда увидел свой *засадный полк*, понуро бредущий через густые заросли травы.

— День добрый, Ежи! Это ваши друзья, или я могу их убить?

— Думх!

Услышав ТАКОЙ вопрос, один из охотников резко дёрнулся и едва не схлопотал пулю в спину. Но фонтанчик пыли впереди, и необычный вид оружия позади, резко отбили всё желание возмущаться и спорить. Не доходя до места обмена метров десять, Александр остановился и подождал пока троица охотников-дилетантов добредёт до бедной жертвы вымогательства.

— Надеюсь, больше неожиданностей не будет? Я всё ещё не хочу вас убивать.

— Держите ваши деньги!

Маленький чемоданчик вылетел из рук купца и, пролетев метра полтора, плюхнулся в дорожную пыль.

— Отлично. Двадцать шагов назад!

Подобрав хоть и маленькую, но увесистую тару с ассигнациями внутри, поручик открыл её прямо на месте и быстро скользнул беглым взглядом по аккуратным рядам пачек, не поленившись достать одну с самого низу и проверить. Закрыл, и… не торопясь, пошёл обратно в кустарник, краем глаза следя за своей безопасностью. Уже у самой границы высокой травы и хаотичного переплетения веток и кривых стволов кустарника, его догнал истошный крик:

— Бумаги!!!

— Вышлю по почте!!!

" Осталось только решить, на чей адрес: купца первой гильдии Ежи Ковальски, или штабс-ротмистра Сурикова…"

Ради разнообразия, Александр скинул все деньги в тайник прямо так — в чемоданчике, правда, прежде обернул промасленной бумагой. Закопал, притоптал, уложил дёрн обратно и нагрёб углей и золы с недавнего кострища. Напоследок, не жадничая, усеял всю прогалину самым вонючим табаком, который только смог найти, а остатки кисета бросил в рдеющие до сих пор угли, с парой толстых сучьев впридачу. Пан Ковальски так тяжело переживал потерю половины состояния… И ведь вполне может поискать чего-нибудь в этом лесу. Нехай старается, аппетит нагуливает, хе-хе…

*******

Практически одновременно с возвращением *блудного сына*, то есть подпоручика Дымкова, приехал стряпчий. Слегка раздобревший, лощёный и явно не бедствующий Вениамин Ильич первым делом представил своего спутника:

— Ваше Сиятельство, позвольте рекомендовать вам господина Вальтера Грейна, германского промышленника.

— Рад нашему знакомству.

Придавив недовольным взглядом стряпчего, князь из вежливости задал следующий вопрос на родном языке своего гостя, с едва заметным баварским акцентом:

— Чем обязан нашему знакомству?

Забавно, но гость ответил на русском, и тоже довольно чисто:

— Я бы желаль приобрести некоторые ваши патенты и готов дать хорошую цену. Господин Лунев уверил меня, что этот вопрос можете решать только вы, Ваше Сиятельство, и я настояль на личной встрече…

— Любопытно. Что конкретно вас интересует?

— О! Пробки *Кронк*, новая застёшька по названию… смэйка, если я не путаю, и приспособление для быстрой перезарядки револьверов.

— Интересный выбор… Патенты не продаются. Но! Вы можете получить генеральную лицензию, и не только на эти патенты. Взамен вы будете представлять мои интересы в своей стране.

Улыбка стряпчего заметно поблекла, а в глазах появилась тревога. Не обращая внимания на его мимику, гость из недалёкой Немеччины поинтересовался:

— Позвольте узнать точно, каковы же ваши интересы?

Вместо ответа Александр достал из ящика в письменном столе сразу три пистолета и молча положил их перед Грейном.

— О!!! Вы позволите?

— Прошу…

Пока гость восторженно вертел в руках незнакомое оружие, хозяин лениво перечислял, потягивая при этом ликёр:

— Самозарядный пистолеты… именно этот? Рокот. Четырнадцать патронов в обойме, мягкая отдача и очень большое останавливающее действие пули. По результатам испытаний — пять тысяч выстрелов до первой поломки. А это Орёл… Калибр? Девять миллиметров… Плётка…