Граф - Николай Дронт

— Вот посмотрите, ваше сиятельство.

— Обычный арбалетный болт. Чего с ним случилось?

— Вот-вот! Самый обычный болт! Без следов зачарования. А ведь именно им стреляли в архимага. Такое и ваша защита не пропустит. Что тогда говорить о сильном волшебнике?

— Откуда ты это взял?

— Исполнители прислали, ваша светлость. И много другого рассказали. В том числе про напавшего из свиты. Мы не разобрались, кто в нашем мундире в зал вышел, а он оказался не от них. И клинок у него был из Колоний. Видом зловещий, но там таким кусты рубят. Рубят! Не колят! У него и колоть толком нечем!

— Подстава! А чего исполнители сами сделали? Кроме того, что от меня аванс получить успели?

— Заявили, ваша светлость, что потеряли своего человека. Тот нанёс удар, но его тут же ликвидировали. Быстро и профессионально. Даже не пытались задержать. Похоже, барон был наживкой, а нападение предусмотрели. Предлагают вернуть аванс, тогда они не станут требовать компенсации за смерть своего бойца.

— Пусть возвращают. Я никогда и не верил в тройной штраф. Но кто нас подставил? Вот главный вопрос!

— Ваша светлость, ищите того, кому выгодно.

— Тихий? Сомневаюсь! Прямолинейный дуболом. Может рубить, может не рубить — как ему прикажут. Силён, но мозгов у него для такого дела не хватит. Да и подходящих людей у него нет — одни армейцы в гарнизоне. Нет. Тихого отметаю. Тогда кто? Охранители?

— Эдмунд, ваша светлость. Ни одного из пойманных «убийц» он не предъявил! Даже того в нашей форме. И ведь, главное, не возразишь!

Глава 22

Столичное Дворянское собрание

— Как-то не совсем верно получается, господа. Я, конечно, понимаю, герцог Сланто поступил нехорошо, неправильно, но согласитесь, и ответ какой-то чрезмерный. Нет! Я герцога не защищаю! Однако если на себя примерить…

— Лучше не примерять. Хороший кус земельки потерял, дворец выгорел, с принцессой Лаурой рассорился навсегда, а великий герцог Эдмунд объявил Сланто своим врагом.

— А личный полк? Скольких бойцов похоронили? Простолюдинов, предположим, ладно — бабы новых нарожают. Так ведь дворян много полегло? И из-за чего⁈ Да, ошибся герцог. Да, повёл себя неправильно. Но можно же было как-то мирно договориться? Нет! Барон даже вызов не прочитал, схватил меч и пошёл рубить с плеча! И после сколько пожёг…

— Вот чему вы удивляетесь? Вспомните, как, ещё будучи принцем, Лагоз про Тихого Ужаса говорил? «Его хоть на улицу не выпускай, всех уничтожит!»

— Было! И на дуэли, где Тихий по просьбе Лауры голову отрубил, государь сетовал: «Верный человек. Хороший исполнитель. Но туповат… У него в голове только две извилины — пробор в волосах и след от фуражки. Что ни прикажи — исполнит, но покойников оставит…» Я прикидываю, король так окружение предупреждал, чтобы не связывались.

— Да и старый государь не зря Тихому поединки запретил. А герцог Сланто подзабыл их слова, вот и нарвался.

— Но Тихий тупой! Ему только сказали «война», он сразу меч в руки и пошёл убивать! А про «поговорить» даже и не подумал.

— К тому, слышал, что он с бодуна был. Себя молодыми помните? А состояние «слишком много недоперепил»? Настроение — хуже некуда, головка — бо-бо, денежки — тю-тю, во рту — бяка-бяка. Тут тебе какую-то хрень приносят. Что вы бы тогда сделали?

— Понимаю. Как-то сам кредитора побил. Пришёл, шельма, денег требовать. И ведь были они… Но я всю ночь кутил, еле встал, во рту как будто ночевала кавалерийская дивизия совместно со сводным духовым оркестром, мерзость, окислы, закислы, выкислы. Тут этот… И, главное, спросил бы, как положено: «Ваше сиятельство, извольте приказать денег получить?» Нет! Он так ехидно втирает: «Ваше сиятельство, извольте приказать денег получить?» Гнида! Я и не сдержался…

— Так у вас простолюдин был! А тут герцог!

— Признаться, мне тогда всё едино было. Голова сильно болела. Как сказал, я барона понимаю. А герцога Сланто — нет. Должен был знать, с кем связывается — с Тихим Ужасом. Тихий мне нравится. Прямой человек, без подлости. Напали — рубит. Не трогают — сидит, винишком разминается, пока молодой. До свадьбы. Совсем как я в его годы.

— Знаете? Я тоже поддерживаю барона. Волшебник, по силе даже архимаг. Рубака не из последних. Догуливает последние холостые денёчки. Тут ему приносят вызов. А парень молодой, не политик, не дипломат — простой исполнитель приказов. Что ему делать? Только воевать! Вы в курсе, что Тихий переговоры вести не умеет? Заявил — как Регентский совет решит, так и будет. И верно, мировую подмахнул, не читая — сам канцлер рассказывал.

— Да, граф Везен такой — у него всё только по Уставу. Шаг вправо, шаг влево и он не знает, что делать. Туповат.

— С такой силой оно ничего, можно. Знаете, как про эдаких говорят в Колониях? «У носорога плохое зрение, но при его весе, это уже проблемы окружающих.» Тут тоже самое, только вместо таблички на клетке монстра «Не влезай — убьёт!», имеется прозвище «Тихий Ужас».

— Королевская семья за то его и ценит. Не дипломат, не переговорщик, лишнего не надумает. Мне Карл, наш канцлер, рассказывал, как старый государь его что-то спросил о разбираемом на приёме деле, а Тихий не то, что в дела не вникал, он даже не слушал, просто глазел. Такой исполнитель дорогого стоит! Не думая, не рассуждая, пришёл и сделал. Кстати, и награды не попросит. Верно знаю! Ни единого раза себе не просил! Тупой, но верный пёс королевской фамилии.

— Ну, скажем, от Короны он много чего получил. Без просьб. А связываться с таким себе дороже. Ему скажут «Фас!», он придёт и не поинтересуется — что, как и почему? Ещё Тихий везунчик, вечно в струю попадает. Герцог Сланто обидел многих, Регентский совет решил его пощипать, а барон Тихий под рукой оказался.

— Это да. В Тихом баронстве земель образовалось за рекою, как бы ни ещё на одно баронство. Но краем уха слышал, что денег граф не взял. Нет! Отдал обратно.

— Герцогу⁈

— Тихий, конечно, тупой, но не до такой же степени! Он точно не идиот. Обратно в Регентский совет вернул. Рядовым членам мало что досталось, но, скажем, великая герцогиня Силестрия и канцлер немного разговелись.

— И правильно, что вернул. Тихий службу понимает до тонкостей. Тебе помогли, ты почтение выкажи. Знак внимания сделай какой. А деньгами, понятно, всяко лучше, золотишко всегда пригодится.

— Что ещё с графом хорошо — у других куски изо рта не выхватывает, а за своих горой стоит. После опалы, двоим по орденочку успел повесить, а одному повышение через чин смог выхлопотать. Понятно, с такого начальника люди пылинки сдувают.

Дворянское собрание Сланто

— Итак, господа, мой брат погиб. Даже не в честном бою на поле брани! Нет! Его смахнули походя, обрушив лавину. Первый мечник герцогства, отец двух очаровательных малюток, бравый усач и изрядный выпивоха лежит под камнями завала, как и любой другой член элитного отряда. Кто виноват, что его жена осталась вдовой, а дети сиротами? Валун пробивший его грудь? Нет! То обычная каменюка. Егерь обрушивший завал? Инженер спроектировавший его? Землекопы собравшие камни? Нет! Они делали своё дело, защищали крепость. Тогда кто же виновен? Барон Тихий? Я, как и все здесь собравшиеся, ненавижу его! Но и он только защищался! В смерти моего брата повинен лишь один человек. И это наш герцог!

— Согласен! Наших братьев и сыновей герцог Сланто бросил в топку междоусобной войны, даже не подумав провести простейшую разведку!

— Заметьте! С нами он не соблаговолил посоветоваться! Якобы из-за боязни разглашения тайны. Тайну он не разгласил, зато выбил лучшую молодь герцогства! И у меня вопрос — за что погибли наши воины? За возврат проданных и прогулянных герцогом земель? За горсть золотых, зажатых в потном кулаке скупца? Не за высокую идею точно!

— А я не могу корить барона Тихого. Он сделал, что должно. Любой из нас станет защищать свой дом от вторжения. Мой сын лежит в долине, и я обязан достойно его похоронить. Начал думать, как это устроить, не обращаясь напрямую к барону. Навёл справки. И что вы думаете? Тихий уже договорился о вызове армейской похоронной команды. Причём они успели прибыть и приступают к своим скорбным трудам. Осталось поговорить со священником, в том нет умаления дворянской гордости.

— Благородный человек,