Королева Клинков - Аарон Розенберг

— Серьезно? — Керриган сделала вид, что удивилась, однако Джим со своей позиции отчетливо видел усмешку на ее губах, как и слышал в ее голосе. — И что же тебе про меня наболтали, Прелат?

«Ты — часть кульминации, — ответил протосс, — но не завершение ее».

Казалось, Керриган очаровали ярко горящие глаза Зератула. Ее зерги, завороженные взглядом и словами Прелата, застыли на своих местах точно изваяния.

«Ты должна продемонстрировать путь. Путь, который необходимо выбрать. Путь, отменяющий старые истины и их следствия».

Для Джима слова Прелата звучали так, словно протосс зачитывает какой-то текст или декламирует некое Священное Писание.

«Ты не длань ведущая, ты лишь своим существованием демонстрируешь то, каким образом можно достигнуть желаемого».

— Кульминация, говоришь… — произнесла Керриган. Она подняла руки и, вытянув пальцы, оценивающе осмотрела блестящие в лучах заката когти. — И, значит, это не те длани.

Королева Клинков перевела взгляд на Зератула. Улыбка вернулась на ее лицо, а затем превратилась в оскал хищницы.

— Даже если это не те длани, Прелат, они, по крайней мере, могут стать кульминацией твоей жизни. — Она рванулась к Зератулу, и резким движением рук — словно раздирая занавес (или тело) — попыталась нанести удар.

Такая атака могла разорвать в клочья любого человека.

Рейнор знал это — и содрогнулся.

Если на то пошло, любого протосса ждала аналогичная участь. В этом Джим тоже не сомневался. Когти Керриган пробивали их толстую кожу и сверкающую броню, как папиросную бумагу. Плоть Зератула не выглядела какой-то особой, а доспехи вообще отсутствовали.

Эта атака была для него смертельна.

Только Керриган ударила в пустое место.

Потому что в момент удара Зератул резко крутнулся и, превратившись в странный сгусток черноты, отпрянул назад. Дымчатые зеленые клинки, которыми темный тамплиер убил Зазза, выскользнули из наручей.

«Да будет так», — сказал Зератул, и от его голоса завибрировали даже камни, а некоторые зерги в судорогах скорчились на земле. — «Мы сойдемся в сражении».

И закипела битва.

Как и в случае с Тассадаром, Джим стал свидетелем двух накладывающихся друг на друга боев — в целом позиции бойцов на обоих уровнях совпадали, но не их действия. Краем сознания мужчина отметил, что как только Керриган атаковала, зерги освободились от оцепенения. Стая сошлась в сражении с темными тамплиерами, но глаза Джима были прикованы к двум лидерам, к их личной дуэли. Даже зерги не вмешивались в это противостояние, уважая желание хозяйки на единоличную схватку.

Зератул бросился к Керриган, а затем, приблизившись вплотную, перепрыгнул через нее. Клинки темного тамплиера скользнули вниз.

Костяные сегменты поднялись вверх и, перехватив лезвиями клинки, отбросили руки протосса в сторону.

Крылья Керриган заблокировали удар.

Отразив атаку, крылья расправились для ответного выпада, и нацелили свои лезвия так, чтобы с двух сторон пробить в бока протосса. Но Зератул легко уклонился от колющей атаки, а затем взвился вверх. Крылья вновь не смогли попасть по нему. Темный тамплиер приземлился за Керриган, и в следующий миг уже принял боевую стойку, нацелив зеленовато-дымчатые клинки в спину королеве зергов.

Красный карлик скользнул чуть ниже к горизонту. Тени в горной долине удлинились, и одна из них коснулась Прелата. Тьма вокруг темного тамплиера разрослась и сгустилась, как будто кто-то набросил на протосса защитное покрывало. Фигура Зератула полностью пропала во тьме, и лишь сверкающие глаза отчетливо выделялись на черном фоне.

Как Джим ни старался, но так и не смог ничего рассмотреть в глубине «савана», кроме как клинков Прелата. Они казались пятнами тусклого света, — чуть более бледными тенями по сравнению с основной.

Если тени и обеспокоили Керриган, то она никак это не показала. Королева зергов развернулась и бросилась на прячущегося врага. Со свистом рассекая воздух, крылья ринулись во тьму. Аура из ядовито-желтого света окутала фигуру Керриган, пропитывая собой шипы, когти и клинки крыльев. Это сияние разорвало тьму и оставило в ней прорехи из сумеречного света Чара.

Однако Зератул не бездействовал. Благодаря созданной тьме, он избежал удара крыльев и вновь просочился за спину противника. Клубящиеся тени сбили Керриган с толку, и она не заметила перемещения темного тамплиера. В тот момент, когда королева зергов начала поворачиваться в поиске врага, Зератул атаковал ее. Левой рукой он отбил костяные клинки крыла вверх, а правой попытался нанести удар в открывшийся бок врага.

Энергетический клинок почти достиг цели. Керриган закричала от боли и гнева. Ее крылья среагировали сами по себе и, ударив наотмашь, отбросили Зератула прочь от хозяйки. Сбитый с ног темный тамплиер чуть не упал на спину, но быстро восстановил равновесие. Крыло ударило его сверху, стремясь попасть кончиками клинков в пылающие глаза. Прелат заблокировал атаку, скрестив оба клинка перед собой. Приняв на клинки удар нижнего сегмента-лезвия, протосс вскинул свои руки вверх, заставив тем самым крыло сложиться. Зератул вытянул руки на всю длину, и крыло оказалось у него над головой. Резким движением он повел свои клинки по дуге, чтобы сбросить конечность Керриган в сторону и одновременно нанести удар в ее незащищенный торс.

Однако темный тамплиер выпустил из виду второе крыло.

Керриган развернулась лицом к Зератулу и ее второе крыло обернулось вокруг хозяйки, формируя блок. Костистые клинки отбили в сторону зеленовато-дымчатые, и последние провалились в пустоту. В следующий миг верхние крючки-лезвия крыла устремились вниз и пронзили вытянутые руки темного тамплиера.

Рейнор ощутил, как Прелат содрогнулся от боли, и понял, что протосс подавил телепатический крик.

Другое крыло Керриган не стало мешкать и вонзилось в плечо Зератула. Протосс оказался в тисках из крыльев Королевы Клинков, не в силах ни освободить руки, ни воспользоваться клинками. Из пробитых в теле отверстий потекла кровь. Удерживая Зератула мертвой хваткой, Керриган приподняла его и подтянула к себе поближе.

— А ты неплохо сражался, протоссишка, — пробегаясь пальцем по клинку крыла, который пронзил темного тамплиера, произнесла она.

Женщина-зерг слизнула кровь.

— Лучше, чем твой собрат, Вершитель. Но я Королева Клинков! — Всматриваясь Зератулу в глаза, Керриган наклонилась так, чтобы их лица оказались в паре сантиметре друг от друга. — Так что ты в любом случае не чета мне!

«Битвы не выигрываются силой одного», — ответил протосс, оставив попытки избавиться от захвата крыльев. — «Ты могущественна, да. Но не непобедима».

— Ну, тебя-то я одолела, — отметила она.

Зератул усмехнулся в ответ, от чего его тело слегка вздрогнуло. Если это движение и заставило клинки Керриган глубже погрузиться в раны и причинить боль — Прелат не подал виду.

«Эту битву ты выиграла, не оспорить», — согласился он. — «Но это всего лишь наше первое столкновение. Следующее может сложиться иначе».

— Следующее?

Джим увидел на лице Керриган неподдельное изумление. Королева Клинков явно не ожидала услышать такого ответа. Протосс висел на ее крыльях, распятый и беспомощный, и вместе с тем столь наглый и самоуверенный! Она едва сдерживалась, чтобы не убить его!

— Какое такое "следующее"!? — воскликнула Керриган. — Тебе УЖЕ конец, протоссишка!

Она поводила когтем по щеке Зератула, оставив череду тонких бороздок на коже.

— Мне пора по делам, а вот ты останешься здесь.

Керриган оглянулась, и Рейнор последовал ее примеру, впервые с начала сражения обратив внимание на происходящее в долине.

Все ее дно было усеяно трупами зергов. Но среди груд мертвых зерговских тел попадались и тела темных тамплиеров.

Зератул вышел на бой примерно с сотней последователей. Теперь их осталось около половины. И стая зергов определенно превосходила их по численности.

— Твоих воинов давят числом и теснят, — заметила Керриган, вновь смотря Зератулу прямо в глаза. — Моя стая уничтожит всех до единого, точно так же, как я уничтожу тебя. Чар будет очищен он темных тамплиеров, равно как и от тебя лично. Скажи мне, и где же тогда состоится наша следующая встреча? В протосском раю?

Зератула, казалось, совсем не беспокоила собственная участь, как и участь своих соратников.

«Ты слишком самоуверенна», — предупредил он свою пленительницу. — «Подобная ошибка присуща юным и могущественным. Однако она приводит к опасным допущениям, и за этими самыми допущениями ты не заметишь края пропасти».

Улыбка сползла с лица Керриган, сменившись гримасой раздражения и недовольства.

Королева зергов оскалила зубы.

— Не тебе меня… УЧИТЬ! — выкрикнула она последнее слово так, что из рта полетела слюна. Джим заметил, как брызги попали на старого протосса и прожгли его кожу. — Я не слюнтяйка, и не желторотый юнец, только нюхнувший пороха войны! Я — Королева Клинков! И я — твоя СМЕРТЬ!