Дети Ноэля (СИ) - Вилль Аннелия

- Мы должны попасть туда сегодня.

- Тогда не будем терять времени, - произнес Дарлан и снова запрыгнул в седло. – Чего вы ждете?

Хелена

К воротам они подъезжали в полном молчании, внимательно наблюдая за происходящим. У ворот толпились люди, Хелена сразу поняла, что многие из них были не из этих мест, но все равно пытались попасть за стены под любым предлогом. Да и сам замок выглядел весьма странно. Он не был похож на обычные замки герцогств: его стены выглядели намного толще, дворы больше, и он больше напоминал маленький, но развитый город, чем-то очень похожий на Сивалию.

- Я тебе что сказал! - прокричал стражник женщине в лохмотьях, ползающей на коленях.

Он стоял на стене замка, угрожая всем расправой, а внизу толпилось все больше и больше людей, кто пеший, кто на лошадях или с повозками. Невероятных размеров железные ворота, казалось, готовы в любую минуту опуститься, уничтожив всех, кто стоял под ними. Другие стражники, уже на земле, обыскивали получивших разрешение пройти замковую стену, а люди кричали, расталкивали друг друга, кашляли от поднятой в воздух пыли и шли вперед. Хелене показалось, что это паломничество не имеет конца, и в герцогство пришли все нищие, воры и торговцы Соединенного королевства.

- Пошли вон отсюда, попрошайки! У хозяина траур, всякую мразь пускать не велено!

Несколько человек в лохмотьях, под крики остальных, попытались пробраться через охрану, но стражники отгоняли всех, кто не смог получить разрешение. Когда сразу около десяти мужчин кинулись к воротам, солдаты достали оружие, на деле показывая наказание для любого, кто ослушается.

- Что они делают? – не выдержала Хелена, когда меч стражника прошелся по руке одного из мужчин. Тот отскочил в сторону, и тонкая струйка крови потекла на песок. Девушке захотелось уехать, но эльфы и с места не сдвинулись, продолжая с безразличием наблюдать за творившейся вакханалией.

- Думаю, что смерть одного из наследников заставила думать, что власть в Адарийском герцогстве пошатнулась, - ответил Дарлан.

- А такое возможно?

- Возможно. Но не здесь. Думаю, Эдгару Адарийскому безразлична смерть брата.

 Хелена заметила, как наследник недовольно посмотрел на Дарлана и сразу откинул  капюшон, чтобы все увидели его происхождение.

- Ты! - крикнул Алавир, когда стычка стражей с попрошайками грозила стать еще кровопролитнее. – Доложи, что прибыл маг Ковена, чтобы заключить мир и выполнить условия!

- Ты с ума сошел? Какой маг Ковена? – прошептала в спину Хелена, когда стражник, растеряв всю гордость, достоинство и забыв про флагшток, кинулся со всех ног докладывать о визите.

- Мир мы в любом случае собирались заключать, а ворота они откроют, можешь не переживать. Чего это тебя так взволновало? – также тихо ответил Алавир. – Или у тебя разрешение есть на проезд в Адарию?

- Зачем всем знать, откуда мы?

- Они ничего не сделают. Да и выбора у нас нет. 

- Вообще-то она права, - возникла неожиданная поддержка в лице фамильяра, высунувшегося из сумки на седле Дарлана. – Они могут взять нас в плен, потребовать подтверждения, что перед ними маг от Ковена или что-нибудь еще.

- Да, - снова добавила девушка. - Мы же не знаем, как они хотели вас пленить, может они сейчас поймут, кто мы, схватят и будут пытать. И мир можно сразу заключить и условий другой стороны принимать не надо. Об этом ваше высочество не подумало?!

- Ты уверена, что не хочешь стать стражем? – усмехнулся Дарлан, не поворачивая головы в ее сторону, а продолжая смотреть на ворота. Но Хелене показалось, что он спрашивает совершенно серьезно. - Методы их ты уже хорошо изучила. Но это не стражи, а обычные люди. Эти не способны самостоятельно на такие поступки и решения.

Девушка только покачала головой. Она неоднократно слышала, что эльфы считают остальных глупыми, в основном, из-за небольшого срока жизни, за который они, по мнению "высшей расы", не могут ничего осознать. Вот только она еще никогда не сталкивалась с таким открытым призрением. В академии и люди, и эльфы были равны, а магистров уважали вне зависимости от их происхождения и рода. Все же, прав был кот, когда говорил, что стражи всегда будут в почете, даже если среди них есть самые омерзительные и недалекие существа. Это странно, но гордость вспыхнула внутри маленьким огоньком и снова погасла. К тому же, она ожидала такого от Алавира, но никак не от Дарлана, который всегда с уважением относился к остальным. Ей казалось, что что-то позволило ему стать намного честнее других представителей своего народа, спокойно открывать свои чувства и эмоции другим и не стесняться их. Возможно, это сказалось незаконное рождение, может, воспитание, но Дарлан всегда был другим. Но в эту минуту он, как никогда, походил на своего брата.

Ворота распахнулись, и навстречу выехал высокий мужчина в сопровождении солдат и одного мага. Адептка сразу поняла, что встретить гостей из Ковена вышел сам герцог. Об этом говорило все в его движениях, виде, взгляде. Народ, столпившийся возле стены после признания Алавира, начал падать на колени, прося о возможности войти, но герцог молчал и двигался прямо к магам.

- Маг? – в отличие от Хелены, Дарлан заметил совершенно другое. - Откуда в герцогстве маг?

- Среди людей есть вольные маги, - ответил кот, высунувшись из мешка. - Обычно с приобретенным даром, но приобретенным уже слишком поздно, чтобы попасть в академию. Они дешево обходятся герцогам, говорят, даже король не брезгует иметь с ними дело.

Герцог приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо слышать все, о чем будут говорить эльфы, но не подвергать себя опасности. Бежать уже было некуда: вокруг замка расстилался лес, а где не было леса, плотно стояли дома и дворы.

- Мне сказали, что ты хочешь принять мои условия! - прокричал герцог, не замечая толпу, оттесняемую охраной.

Он был одет в черный бархат, который носили во время траура, среди темных волос переливалась серебром корона, а его лицо казалось созданным скульптором из чистейшего мрамора. Ему словно и неважны были условия, вместе с предлагаемым миром и гостями. Он держался величественно, его взгляд был направлен на наследника, а руки крепко сжимали поводья, готовые в любой момент заставить лошадь двигаться. Хелене показалось, что перед ней самый прекрасный мужчина из всех, кого она когда-либо встречала. Видя герцога, который способен сам сжечь свою землю вместе с ее людьми, Алавир вновь начал сомневаться в правильности своего решения.

- Ты не хочешь пригласить путников войти?

Герцогский конь, не желал стоять на месте, делал шаги то в одну сторону, то в другую, но его хозяин не отводил взгляда от гостей. Вокруг все нарастал гул людских голосов, однако герцог не спешил давать ответ, продолжая наблюдать за наследником и его свитой. Хелене показалось, что перед тем, как он снова заговорил, прошла целая вечность. Его голос не дрожал, он держался уверенно и сильно, как истинных хозяин своих земель.

- Проходи. Кто бы ты ни был, – ответил герцог. – Вас встретят. После прощания с моим братом, и я встречусь с вами, и только тогда мы будем говорить.

Эдгар постоял еще немного, затем  повернул коня и галопом направил его в замок, минуя стражей и охрану ворот. Под недовольные крики толпы ворота прошли и путники, опустив головы и снова накинув капюшоны. Из-за близости людей им пришлось спешиться и медленно вести за собой лошадей. Кот спрятался в мешке на плече Хелены и теперь только недовольно ворчал что-то из своего укрытия.

А за стенами замка путников встретил огромный двор, шатры и снова толпа, но уже местных жителей, которые пришли проститься с братом своего герцога. Первая стена, как и думала Хелена, находилась на большом расстоянии от самого замка, пряча за собой целый город со своими улицами, домами в несколько этажей, трактирами и даже парком. Это место казалось царством запахов, пыли и криков – место, где люди преданы только герцогу, а их правитель охраняет своих, но безжалостен к любому, кто нарушит его покой. Эдгар Адарийский был не только хозяином, он был богом на этих землях. Разрешение жить в Адарии, было невозможно получить просто так и, порой, за него платили невероятное количество золотых, охрана ворот была выбрана лично герцогом, и он знал каждого своего верного слугу и всех своих командиров. Торговцы и ремесленники несли Эдгару дары, за которое просили лишь покровительство, обычные люди молились Великой матери, чтобы род герцога продолжился, и даже наемники чтили законы Адарии. Говорили, что с наемниками у герцога были собственные договоренности, еще со времен, когда он жил на землях отшельников, лишенный наследства по велению своего отца.