Ледяной коготь (трилогия) - Артём Демченко

— Как скажешь, дружище, — согласился Эзраэль, направившись на поиски хвороста. Он понимал, что степи не хвастаются изобилием древесины, но отродясь знал, что достойной заменой ей может послужить то, чем эти места особенно богаты, — простой высохший тростник. Будучи преимущественно городским жителем, вопреки ожиданиям, наш герой отлично знал основы выживания в дикой природе. Этому их обучали в армии: как построить шалаш из веток, чтобы скрыться от проливного дождя, как быстро развести костер, как согреться в суровую зимнюю стужу-все эти вещи был обязан знать каждый солдат армии Его Величества. Их заставляли переправляться через Эльдотур в жгучий мороз в полной экипировке, маршировать под палящим солнцем, спаринговаться в проливной дождь. Именно поэтому воины Пендрагона так высоко ценились не только в качестве солдат регулярной армии, но и как превосходные наемники. Закончив сбор тростника, Эзраэль направился к месту привала. К его удивлению, на месте его уже ждал чешуйчатый спутник, находившийся в процессе разделывания туши койота, попавшегося в его острые когтистые лапы. Усмехнувшись, Эзраэль кинул тростник на землю и с восхищением сказал:

— Быстро ты! Так бы ни один охотник не справился!

— Спасибо за лестный комплимент, — усмехнулся дракон, сняв пушистую шкуру с убитой туши. — Он, вероятно, был занят охотой на какого-нибудь лемминга или сурка, поэтому потерял всякую бдительность. Мне лишь оставалось вовремя напасть. Я перекусил ему шею, и все — наш ужин готов.

— Прими мою похвалу, — усмехнулся Эзраэль. — Это самая быстрая охота, которую мне доводилось видеть.

— Что ж, рад слышать, — улыбнулся дракон. — Надо бы, думаю, костер уже разводить. Займешься этим?

— Да, конечно, — сказал Эзраэль и повернулся к выложенному колодцем костру. Достав из дорожной сумки два припасенных куска кремния, наш герой с усердием принялся чиркать камни друг о друга, пытаясь выжечь хоть небольшую искорку. — Жаль, что ты не огненный дракон. Так бы сейчас раз-и мы бы уже грелись у костра.

— Ну не всё же мне делать, не так ли? — засмеялся дракон, присев рядом с костром напротив Эзраэля. — Если бы все делал я, твоя жизнь была бы, наверное, довольно-таки скучной.

— Возможно ты прав, дружище, — усмехнулся юноша и что есть силы чиркнул камни. К его неописуемому счастью, тростник опалился крошечными искрами и через мгновение, обдуваемый неугомонными ветрами, вспыхнул рыжим пламенем, словно яркий светлячок посреди непроглядного ночного ковра, сотканного из черных нитей Ариадны. Восторженно разведя руками, Эзраэль улыбнулся и спросил изумленного дракона:-Ну как? Впечатляет?

— Это лучшее огненное представление, которое я когда-либо видел, — засмеялся дракон. Эзраэль бодро подхватил дружескую реакцию своего крылатого приятеля.

— Что ж, раз так, — юноша взял отрезанный кусок плоти койота и насадил его на свой острый мифриловый меч, — тогда не будем медлить. Сейчас быстренько пожарим и полакомимся.

— Оригинальный способ жарки мяса, скажу я тебе, — сказал дракон, взяв в свою правую лапу необжаренную плоть убитой добычи. — Но я больше предпочитаю сырое мясо. Не отходить же мне от традиций моих сородичей, верно?

— Поспорить трудно, — ответил Эзраэль и тут же вспомнил о чем-то важном, переменив тему разговора:-Слушай, ты никогда не говорил мне своего настоящего имени. Как-то совсем не по-товарищески: ты меня Эзраэлем называешь, а я тебя — «чешуйчатым». Меня совесть грызет. Откроешь мне тайну своего имени?

Эзраэль совершенно не ожидал, что его вопрос поставит дракона в тупик. Его чешуйчатый спутник вдруг замялся, потупил взгляд в землю и затих, всеми силами пытаясь продолжить разгоревшуюся беседу.

— Э-м-м… — задумался дракон, почесав правой лапой затылок. — Понимаешь, Эзраэль, тут такое дело… Хе-хе… В общем, я и не знаю толком своего имени.

— Что?! — переспросил с удивлением Эзраэль. — Как можно не знать своего имени?

— Понимаешь, — ответил дракон, — я почти все свое детство работал подмастерьем в кузнице. Старик не утруждал себя называть меня по имени, поэтому все, что я слышал было: «Эй, ты! Принеси точильный камень!» или «Ах ты, неуклюжий балбес, — опять забыл раздуть огонь! Ох я тебе сейчас задам, пень тупорылый!» Грустно, конечно, осознавать, что никто не обращался к тебе ласково по имени. Я никогда не видел своих родных: ни отца, ни матери, ни братьев. А были ли они у меня?… Вполне вероятно. Так и прошло мое детство-в полном неведении и страхе перед кузнецом, — с этими словами дракон засмеялся. Эзраэль, замотав головой, подхватил бурную реакцию своего друга.

— Ты ведь не прожил всю жизнь в кузнице, верно? — спросил наш герой, опершись на одинокий валун, стоявший неподалеку.

— Нет, нет, конечно, нет, — усмехнулся дракон. — Когда мне исполнилось триста лет, я пошел учиться в университет. Это звучит, наверное, странно: университет, да еще и у драконов! Что за вздор! Однако это так: у драконов есть система образования. Она отличается от любой другой, как гномовская, к примеру, от орочьей, но всё же имеет что-то общее с ними. Я выучился на политика, но, в виду обстоятельств, работу по специальности мне получить так и не удалось: каждый раз я получал отказ от бургомистра, по причине того, что король не разрешал выходцам из города занимать место у верхушки. А сейчас до этого образования тем более никому нет дела. Однако, тем не менее, я своей цели достиг: я стал своего рода дипломатом, но намного более значимым и востребованным.

— Это ты верно подметил, — согласился Эзраэль, посмотрев в чистое дневное небо. — Наверное, грустно осознавать, что все, что мы когда-либо делали, будет напрасным.

— Ну почему же, — возразил дракон. — Когда судьба сбивает нас с намеченного пути и делает все, чтобы мы не поднялись наверх, вполне вероятно, что она желает направить нас в другую сторону, туда, где нам будет сопутствовать удача. Нам остается только прислушаться и просто последовать за ней, — с этими словами, дракон вздохнул и посмотрел на горизонт. Предсказания князя Луминеля сбывались: солнце уже вовсю утопало в море бесконечных зеленых лугов, открывая дорогу белоснежной и сияющей подруге. — Луминель был прав: день сегодня был очень короткий. Чем быстрее мы отправимся в путь, тем быстрее достигнем Элберской пещеры, — вскочив с места, как ошпаренный, дракон в спешке потушил костер своим ледяным дыханием и, расправив крылья, обратился к Эзраэлю:-Нам пора — залезай!

Юноша не заставил дракона долго ждать: быстро схватив свои пожитки, Эзраэль уселся на спину дракона, и наши отважные герои, оставив позади уютное место привала, снова отправились в путь, летя навстречу пробудившейся от крепкого дневного сна спутнице Луны. И снова понеслись вереницы минут и часов по неумолимому отрезку временного пространства, и снова под нашими героями замелькали перистые караваны облаков, в чьих пушистых жилах текли холодные струйки дождевой воды. Под ними мелькали реки, равнины, огромные стаи валунов и скал, недвижимо пялившихся своими незримыми обычным смертным глазами на объятый пламенем сотен угольков-звезд небесный ковер. И вот, наконец, когда утренний свет колесницы Гелиоса стал еле-еле проливаться на живописные холмы и поля давно забытых земель, глазам наших героев открылся огромный горный пик, издали напоминавший скорее величественный город, нежели чудесное творение природы. У основания этого объятого мраком тайны места зияла огромная черная дыра, по всей видимости, являвшейся входом в Элберскую пещеру.