Только однажды - Джил Лэндис

Девочка была высокой и худенькой, ее волосы неопределенного коричневатого оттенка по цвету вполне подходили к ее серовато-коричневому платью, из которого она давно выросла. Разделенные пробором волосы были собраны в простой узел на затылке. Отдельные выбившиеся локоны свисали ей на глаза.

- Это всего лишь я, Люси. - Хантер заметил, что напряженность девочки мгновенно исчезла.

- Привет, Хантер, - сказала она так тихо, что он едва расслышал.

- Откинь одеяло, ладно, Люси? И пригляди за Джеммой, пока Нетти не вернется.

Он отнес Джемму к кровати пожилой женщины, стоявшей в углу комнаты, но счел неуместным уложить ее в грязной одежде поверх великолепного стеганого лоскутного покрывала Нетти.

Люси подлетела к кровати, откинула одеяло и снова скрылась в углу, откуда могла беспрепятственно наблюдать за происходящим, не привлекая внимания.

- Я должен вернуться и помочь Лютеру, - сказал девушкам Хантер, глядя на Джемму. Он почувствовал себя последним негодяем за то, что с ней сделал, и горько пожалел, что, поддавшись на ее уговоры, лишил ее девственности.

- Посидите спокойно, Нетти сейчас придет. А Люси пока присмотрит за вами.

- Все будет в порядке, - пробормотала Джемма. Хантер увидел, что она с любопытством смотрит на Люси. Видя его замешательство, Джемма снова взглянула на него и спросила: - В чем дело?

- Ничего, мне нужно идти.

Расстроенный, он вышел из дома Нетти, даже не оглянувшись. Опустив голову, Хантер прошагал назад до фактории, где нашел Лютера, который подсчитывал деньги в помятом металлическом ящике, служившем ему кассой. Ханна приводила в порядок комнату, расставляя скамейки возле самодельных столов и попутно подметая пол под ними.

- С ней все в порядке? - спросил Лютер, когда Хантер вошел в комнату.

Ханна остановилась, чтобы поздороваться:

- Добро пожаловать домой, Хантер! Как там Джемма?

- Нормально. - Он не собирался больше ничего говорить, пока не поднял взгляд и не увидел, что супруги выжидающе смотрят на него в надежде услышать объяснения. - Она очень устала и проголодалась. Нетти приготовит ей еду и присмотрит за ней.

Ханна поставила метлу в угол и вытерла руки о фартук. Затем подошла к столу, ближайшему к прилавку. Усевшись на край стола, она ухватилась за торец руками.

Хантер посмотрел на жену брата и подумал, что если бы собрался жениться, то хотел бы найти именно такую добродушную и работящую женщину, как Ханна. Лютер с Ханной были женаты семь лет и уже имели четверых детей. Она вышла замуж в шестнадцать лет и забеременела по пути из Огайо в Кентукки. Вместе им пришлось пережить немало тяжелых испытаний и жестоких страданий, годы нужды и болезней, но по-прежнему, когда Ханна смотрела на Лютера с ласковой улыбкой, ее сияющие глаза светились любовью.

- Где ты отыскал эту девушку, Хантер? - спросила Ханна. - Я думала, после Амелии ты научился не приглашать домой бродяжек.

- Джемма не похожа на Амелию. Скоро она отправится в Канаду. - «Как только я удостоверюсь, что она не беременна».

Хантер заметил, как Ханна и Лютер обменялись взглядами.

- Это правда, - твердо заявил он.

- Я видел, как ты смотрел на нее, Хант. А ты заметила, Ханна? - спросил Лютер.

Женщина выглядела страшно расстроенной.

- Нет. Я была слишком занята, бегая в кухню и обратно, чтобы ничего не упустить.

- Я не смотрел на Джемму как-то по-особенному, - сказал Хантер. - У меня вообще не было времени глазеть по сторонам.

- Он все время следил за ней взглядом, - сказал Лютер Ханне. - Даже пролил виски на прилавок. Дважды.

- Значит, ты влюбился в нее, - рассмеялась Ханна. - Никогда не думала, что снова наступит такой день.

- Я не влюблен в нее или кого-либо другого, если на то пошло. - Хантер поднял ящик с деньгами и наклонился, чтобы засунуть его под кипу одеял под прилавком. Когда он выпрямился, брат с женой все еще выжидающе смотрели на него. - Говорю вам, - продолжал Хантер, - я никогда больше не свяжу себя с женщиной, и вы оба об этом знаете. Я не создан для того, чтобы жить с кем-нибудь вместе.

- Хантер Бун, ты говоришь глупости! - фыркнула Ханна.

- Ты собираешься всю жизнь прожить на чердаке этой фактории, как отшельник? Тебе ведь всего двадцать восемь, - напомнил Лютер.

- Вскоре я отправляюсь дальше на запад, за реку. Может быть, до самого Техаса. Но скорее всего вверх по Миссури. Множество новых земель ждут, чтобы их исследовали. Обширные неизведанные пространства для таких мужчин, как я. Хочу все их увидеть.

- О, Хантер, ты не можешь так говорить! Не теперь, когда наши дела только-только пошли в гору, - сказала Ханна, не сумев сдержать недовольства в своем голосе. - Ты потрудился больше, чем мы все,вместе взятые. Только благодаря тебе мы добились таких успехов.

- Я давно собирался уйти. Я только ждал, когда Люси немного повзрослеет. К тому же у Нетти недавно умер Джед. Лютер не смог бы поддерживать вас всех, поэтому я остался. Теперь, когда пароходы начали регулярно ходить по реке, не будет трудностей с сообщением и торговля оживится. Здесь будет больше проезжающих. Вы сможете отлично позаботиться о себе и получить немалую прибыль.

- Я не намерена обсуждать твой отъезд, Хантер. Я хочу побольше узнать о Джемме. - Ханна скрестила руки на груди и принялась раскачивать ногой под столом.

- Я нашел ее в Новом Орлеане. Вернее сказать, это она нашла меня. Убедила взять ее с собой до этого места. Она даже предложила мне золотую монету…

- И ты ее взял? - Ханна смотрела на него скептически.

- Взял лишь столько, чтобы снарядить ее и купить вторую лошадь, - ответил Хантер. - Но она об этом не знает.

- Она направляется в Канаду?

- Она так сказала, но я ей не верю, - честно признался Хантер. - Может, она и впрямь только что из монастыря, если судить по молитвам, которые она постоянно бормочет, но я сильно сомневаюсь, что она побывала где-нибудь вблизи Алжира, - закончил он.

Лютер закончил выставлять чистые стаканы на стенную полку позади прилавка и, обогнув угол бара, встал рядом с Ханной.

- Ну ладно, кем бы она ни была, она задела тебя за живое, братец. Любой сразу увидит. - Он взглянул на Ханну в поисках поддержки.

Ханна кивнула.

- Скажу тебе правду, Лютер. Она действительно околдовала меня, не буду отрицать. Она совершенно сводит меня с ума, - согласился Хантер.

Джемма еще долго смотрела на дверь хижины, после того как Хантер закрыл ее за собой. Она чувствовала такое огромное облегчение, оттого что он не отослал ее на пароходе, что совершенно забыла о Люси, которая по-прежнему оставалась в комнате. Когда девочка выступила из тени, Джемма даже подпрыгнула на постели от неожиданности. Ее испуг быстро прошел, и она снова улеглась, наблюдая за девочкой, которая подошла ближе.