Чаша гладиатора - Лев Кассиль

Артем, не выпуская его стиснутого фалангами среднего и указательного пальцев носа, заставил Махана скрючиться в три погибели, а затем и вовсе опуститься на коленки.

- Рады, что зила, как у злона, вот и навалилизь! - гнусаво заныл Махан, с вывернутой шеей стоя на коленях.- Нашли з кем зладить.

- А ты сейчас с кем сладить хотел? Ты что, добрым уговором действовал, не силком? - грозно спросил Артем.- А ну! - продолжал он, еще более мрачнея.- А ну, паразит, говори, повторяй вслух за мной: "Я есть распротакой собачий гад..." Ну, повторяй, говорю...

Махан сделал какое-то короткое движение, и в шмыгнувшей руке у него, как жало, мелькнул нож. Артем с усмешкой, пренебрежительно отмахнулся свободной рукой. Нож со свистом пролетел у всех над головами и с силой вонзился в телеграфный столб.

- Баловать? - загремел низкий бас Артема.- На кого нож поднял? Говори, гад, скорее, пока я тебя в лепешку не сплющил. Я из тебя жмых выдавлю.

- Буждиде... Ждо вы бежобдазиде! - гнусавил Махан, извиваясь на коленях с безнадежно ущемленным носом.

- Повторяй, сказал, за мной, ну!.. А то я у тебя со-палку твою с корнем выдерну. Говори: "Я есть распротакой собачий гад... который..."

- Я же де богу, даз вы дажали...

- Сможешь. Не сомневайся. Мы поможем. А непонятно будет, повторишь.

И Махану ничего не оставалось, как послушно загун-досить:

- Я ездь разбродакой зобачий дын.

- Гад, а не сын! Я твоих родителей не мараю. Собачий гад.

- Зобачий гад.

- Который,- продолжал Артем,- по боговой ошибке и по людскому недосмотру еще существует на белом свете... - ...да бедом сведе,- лопотал, сопя и всхлипывая, Махан.

- И обещаю не лезть больше к честным ребятам и близко к ним не подходить.

- ...и близко де бодходидь.

- Ну, маршируй отсюда самым резвым аллюром, гунявый! - сказал Артем, отпуская нос Махана и тщательно отирая руку платком.- И спасибо скажи, что я тебя еще при твоей нюхалке оставил. Только не суй ее больше куда не надо. А то я тебя так в следующий раз прищемлю, что одну только шелуху от тебя хоронить придется. Геть!

И Махан, всхлипывая, держась за распухший нос, поспешил скрыться за строениями, огораживавшими пустырь.

Так состоялось его посрамление.

Артем Иванович не спеша пошел с пустыря. Немножко позади него шел, легко подпрыгивая, чтобы попасть в ногу с ним, Сеня. В некотором отдалении следовали Ремка и парень, сопровождавший до этого происшествия Махана. Он с уважением поглядывал на широкую спину чемпиона.

- С чего он к тебе привязался? - не оглядываясь, спросил Незабудный у Сени.

- Да ну его! Лезет все. Глупости всякие. Про клад какой-то допытывался.

- Про какой такой клад? - Незабудный, приостановившись, через плечо глянул назад на Сеню.- Это еще что за разговор?

- Я сам не знаю,- сказал Сеня. А потом тихонько и виновато добавил:- Дядя Артем, а я с Ремкой боролся.

- Ну?

- Сборол он меня сразу.

- А на прием захватывал, как я тебя учил? Сеня покачал головой.

- Что так?

- Да он никак не захватывается. Здоровый он.

- Плохо я, значит, с тобой отработал. Но ничего, я тебя еще натренирую.

Уже смеркалось. Зажглись огни на эстакадах рудников. С каждой минутой все ярче разгорались красные звезды на копрах шахт. Ремка со своим спутником по-отстали, а Сеня шел за Незабудным, незаметно для него перескакивая от одной ямки, которую на ходу оставлял в земле своей пудовой тростью чемпион, до другой, стараясь каждый раз непременно ступить на этот богатырский след.

Теплый, весенний ветер гнал из близкой степи запахи влажной земли и свежей молодой травы.

Вдруг впереди неслышно шмыгнули по земле какие-то маленькие юркие тени. Они, как катышки пыли, в которые заворачиваются брызги воды, если плеснуть в жару на запорошенный пол, бесшумно ширяли в разные стороны.

- Глянь! - сказал парень, шедший с Ремкой Штыбом.- Да это суслики, никак. Они тут, за оврагом, сроду не водились.

- Я уже второй день примечаю,- откликнулся сзади Ремка.- Дерут из степи. Воду, что ли, почуяли?

Часть II

Вода живая и мертвая

Глава I

Воде навстречу

Ты про что, не пойму? - Незабудный склонился над Ириной Николаевной и подставил ей свое толстое с огромной мочкой ухо, похожее на калач.

- Вода скоро подойдет,- как можно тише повторила Ирина Николаевна.Подойдет вода, а наша школа к этому событию...

- А это что, секрет? - спросил Незабудный.

- Почему секрет? - растерялась она.

- А что же вы тихо так говорите?

- Разве? - Ирина Николаевна взялась обеими ладонями за загоревшиеся щеки.Ой, глупо как! Это знаете почему?.. Мне все время хочется, когда я с вами говорю, кричать во весь голос. Вы словно на горе где-то возвышаетесь, а я себя чувствую такой ничтожной, маленькой и все время ловлю себя на том, что мне хочется говорить страшно громко. Вот я сдерживаюсь и получается... Глупо, да?

- Ну что вы,- сказал Артем Иванович,- вы барышня заметная, то есть, простите, девушка видная. Молоды только очень. Посмотреть - так прямо девчоночка совсем.

Сеня, которого вожатая попросила, чтобы он проводил ее домой к Артему Ивановичу, возмутился. Для него вожатая была прежде всего учительницей, то есть человеком уже немалого жизненного опыта и непостижимых познаний. Он сам всегда ужасно обижался, если кто-нибудь давал ему на вид меньше лет, чем ему уже было. И он испугался, как бы учительница не обиделась.

- Какая же девчонка?.. Она уже почти целых полтора года, как институт кончила. Девчонка! Совсем нисколечко и не выглядит!..

Но Ирина Николаевна, закидывая голову с восхищенным изумлением, совершенно по-ребячьи оглядывала Незабудного.

- Нет, правда, вы просто невероятно до чего большой!

- Куинбус Флестрин,- негромко пояснил Сеня. Артем Иванович отмахнулся.

- Какой там я Куинбус! - Он подошел к столу и снял с него книжку, которую ему еще во время болезни принес Сеня.- На, возьми. Ты чего же мне не сказал, что продолжение есть, как он к великанам попал, Гулливер. Я, брат, не Куинбус, а Грильдриг. Это он, когда, после того как у лилипутов побывал, у великанов оказался. Вот тут и понял он, что совсем он не Человек-Гора, а так только Грильдриг, козявка. Вот так и со мной вышло. Мотался среди лилипутов, а теперь вон к каким попал!..- Он смущенно захохотал, приводя этим в вихревое движение гардину на окне. Но спохватился, оправил штору, посмотрев искоса на учительницу.

- Так вот, Артем Иванович,- сказала она,- с Гидростроем я обо всем уже договорилась. С шахтерами на шахте все в порядке - сам Колоброда обещал приехать. Но вы должны помочь тоже. Если это правда, что вы такой человек, как о вас вот Сеня говорит, вы нам очень можете помочь. Надо поднять у ребят чувство ответственности за школу. Надо, чтобы они гордились честью своей школы, чтобы ревновали ее, чтобы, отстаивали. Я бы вас попросила... Мы хотим вызвать на соревнование ребят из районной школы. Хотелось бы начать со спорта.

Артем совсем повеселел. Ему нравилась молоденькая, энергичная, хотя и застенчивая учительница-вожатая. Чижик, можно сказать, а гляди, как взвилась! Сразу загорелись и у него под насупленными, косматыми бровями глаза и ширнули вверх концы усов, когда он услышал "лова вожатой насчет спорта.

- Мне хотелось, чтобы вы их сами подбили на это,- продолжала учительница.Так прозвучит куда авторитетней. Шутка ли, сам Незабудный предложит, чемпион чемпионов!

- А вода, ребята, тем временем идет,- говорил школьникам Богдан Анисимович, когда через два дня после встречи у Артема состоялось собрание в школе.

- Вот именно. Подходит вода,- подтвердил Никифор Колоброда.

Он сидел в президиуме среди других знатных гостей и родителей. Литая звездочка Героя Социалистического Труда сверкала золотом у него на лацкане широкого пиджака, и уголок его все отгибался под ее тяжестью. Он сидел и слушал, как Богдан Анисимович Тулубей рассказывает ребятам о ходе строительства и приближении воды к Сухоярке.

- Да, скоро вон там разольется,- продолжал Богдан Анисимович и показал рукой на окна класса.

И все невольно посмотрели на окна, а потом опять на классную доску, где Богдан Анисимович только что нарисовал мелком схему строительства, прочертил толстой белой линией трассу канала и заштриховал площадь затопления... Да, вон там, за окнами, скоро засверкает водная гладь и уйдет на дно степь. Воды сейчас еще не было, но все уже словно разглядели ее там, под самыми окнами школы, и у всех душа занялась на мгновение от сладко-холодящего, как мята, предвкушения.

...Бубум!.. Бум!.. Тугой, круглый, как барабан, звук какого-то далекого тяжкого удара прокатился за окнами над степью, над пустырем, где виднелись остатки недавно снесенных домов. Легонько тронуло стекла в окнах. - Взрыв на выброс,- пояснил, слегка покосившись в окно, Богдан Анисимович, усаживаясь на место.- Дорогу водичке расчищаем.

- Давайте, дорогие ребята, и мы с вами на выброс всякую пакость, все, что мешает! - так начал свою речь Никифор Колоброда, сменивший как раз в эту минуту на трибуне Богдана Анисимовича.