Игра в поддавки - Александр Митич

«А обломки-то вертолета небось студень сожрал… — невесело размышлял я. — И как после этого прикажете контейнер искать? Как?!»

— Впереди двадцать шагов, четыре левее — воронка, — докладывал Тополь, кажется, уже в десятый раз, а я машинально подтверждал:

— Двадцать, четыре, воронка, понял.

Потом мы менялись. Я становился «отмычкой», я шел впереди, прокладывая хитроумный, извилистый маршрут. Бубнил в рацию сведения об аномалиях. Швырял гаечки. Ждал подтверждений от Тополя. Если была возможность — обезвреживал аномалию при помощи подручных средств. Если не мог сам — звал на помощь Тополя.

Мы прогрызались через полосы аномалий, как саперы — через минные поля. Мы работали.

Но работа работой, а мечтаний о достойном вознаграждении никто не отменял. Что будет, если я не найду контейнер для этого проклятущего Рыбина? Плохо будет. Получится, что я за собственный счет устроил себе и Тополю многодневную прогулку по Зоне. Конечно, выручка от «звезды Полыни» подсластит пилюлю, но ее придется делить с Тополем. Мне не жалко, но на двоих — это уже и не столь астрономическая сумма.

Как же, как искать контейнер?

«Да и что там искать, — вдруг дошло до меня, — если контейнер наверняка сожран студнем заодно с обломками вертолета?»

Такой оборот дел — а в ту минуту он показался мне более чем вероятным — меня настолько не устраивал, что я остановился будто громом пораженный.

— Что такое? — тревожно спросил Тополь.

— Да вот… вроде зыбь… — принялся на ходу врать я, — справа семь… вперед восемь…

Конечно же, никакой зыби не было. Но настроение у меня вконец испортилось. Так испортилось, что даже два килограмма всякого мелкого хабара, среди которого попался и довольно ценный артефакт «морской еж», не смогли развеять ледяной туман, которым было окутано мое сердце.

Но вот наконец и девятая скважина…

Уф-ф…

Я уж думал, никогда мы до нее не доберемся.

А скважина-то эта о-го-го… Честно говоря, скважина — это только так сказано…

Да и бурили ее отнюдь не вертикально. А наоборот, со сравнительно небольшим — градусов двадцать — отклонением от горизонтали.

То есть, выходит, на самом деле здесь — целый туннель! Конечно, не сказать чтобы туннель метро… Но человек, пригнувшись, пройдет…

Остальные скважины, которые мне доводилось видать в Заозерье, на эту не особо-то походили…

И это мне сразу не понравилось.

«С другой стороны — ну, туннель и туннель, что я — метро не видел? — попытался успокоить я себя. — Скорее всего здесь сперва поработал лазерный бур Ковчега, а потом уже ученые зачем-то расширили образовавшуюся дыру…»

Хотя какие здесь могли быть цели, у ученых-то?…

Ладно. А что мы еще имеем?

Мертвый зомби — одна штука. «Мертвый зомби» звучит, конечно, парадоксально… Ну, скажем тогда языком милицейского протокола: иммобилизованные останки некробиотического объекта, получившего сплошные поражения высоковольтным электрическим разрядом.

Две электры, эта безотказная гвардия Зоны, несли стражу на подходах к черному зеву скважины. О них сообщали не только наши детекторы, но и хорошо различимая голубоватая дымка в воздухе. Слепой увидит!

Если связать обугленную тушку зомби с этими аномалиями, само собой рождалось допущение, что всего электр было три. Но в одну электру сдуру влез зомби, полностью разрядив ее на себя.

Эх, нам бы еще парочку зомбаков… Пожалуй, даже хватит одного: если вон ту электру разрядить, можно будет так аккуратненько… бочком… да и пролезть. Если раздеться почти догола, ага.

А «звезды Полыни», между прочим, нигде не видно.

В целом же — бр-р… Премерзкое местечко.

— Ну и как нам дальше жить? — поинтересовался Тополь.

— Ищи «волчьи слезы». По моим расчетам, они должны быть где-то левее.

— Экий ты расчетливый… Но мы ведь не за «слезами» сюда пришли, а?

— Современная наука аномалистика учит нас, дорогой Тополь, что вертикальный бич расшвыривает «волчьи слезы» пунктиром, указующим на точку, где этот самый бич зародился. И, между прочим, в той же точке должна лежать и «звезда Полынь».

— Боже мой, как сложно, — вздохнул Тополь, сбросив рюкзак наземь.

— Однако же… Э!.. Э!.. Ты что делаешь?!

А делал Тополь вот что. Он открыл рюкзак, достал из него иридиевую клетку с клацающим зубами крысиным волком и примерил ее в руке на вес. Ни дать ни взять — регбист с мячом.

— Ты… это! Оставь крысу!

Тополь словно бы меня не слышал. Мстительно прищурившись, он посмотрел на электру и приготовился к броску. Сомнений у меня не было: клетка вместе с крысиным волком будет использована на то, чтобы разрядить аномалию и открыть проход к горловине скважины. То бишь — к зеву туннеля.

— Да откуда ты вообще знаешь, что «звезда Полынь» там?! — в отчаянии крикнул я; крысиного волка мне почему-то стало очень жалко.

Этот аргумент на Тополя вроде как подействовал. Прервав медитативное созерцание электры, он обернулся ко мне.

Крысиный волк, будто понимая, о чем мы говорим, тоже посмотрел на меня — как мне показалось, с мольбой и надеждой.

— А где ему еще быть, — тихо сказал Тополь, — если я слышал, как он меня позвал?

Э-хе-хе, вон оно что… Плохи наши дела. Когда в Зоне начинаются эти вот песни — «Я знаю, оно там… Он меня позвал… Она такая красивая…», — жди беды, сталкер.

Потому как такие разговоры почти всегда связаны с пси-эффектами, а пси-эффекты в нашем деле это вовсе не истерика взбалмошной дамочки и не уютные фрейдистские шарады.

Пси-эффект — это, натурально, следствие направленного воздействия на сознание и личность человека со стороны аномального объекта или существа. Причем если объекта — это еще полбеды. А вот если существа…

— Дай крысу сюда, — потребовал я. — А себе на пояс надень-ка вот это…

С этими словами я достал «морского ежа». Этот артефакт имел ценнейшее свойство: он заметно снижал силу внешних пси-воздействий. Конечно, от таких мощных пси-источников, как Отвертка, «ежи» не спасали, но частично нейтрализовать поползновения молодого контролера — могли.

Мой лучший друг, однако, медлил. Пришлось мне продолжать использование нелюбимого мною языка ласковых уговоров и разумных аргументов:

— Тополь, крысу нельзя в электру бросать. Зона не любит, когда ее детей убивают ни за что. Ты это хоть понимаешь?

Ненавижу возиться со взрослыми сталкерами, как с детьми. Но что попишешь: иногда приходится.

В конце концов я подошел к Тополю вплотную и собственноручно нацепил ему на пояс «морского ежа».

Только после этого невидимый и до времени неведомый источник пси-воздействия ослабил хватку, и Тополь вроде как снова начал соображать трезво. Благодаря чему я смог вырвать у него из рук клетку с крысиным волком.

Мелкий, но опасный мутант в клетке глядел на меня как обычно — свирепо и кровожадно. Дескать, моя бы воля, охотно перегрыз бы тебе глотку, дядя.

И все-таки, помимо этой, так сказать, рефлекторной кровожадности, было в его взгляде что-то еще. Признательность? Благодарность? Вроде того.

— Итак, друг мой, ты считаешь, что «звезда Полынь» находится непосредственно в скважине? — спросил я.

— Да.

— Но подтвердить какими-либо объективными данными ты это не можешь?

— Нет.

— Но ты все-таки уверен, что она там?

Тополь вздохнул:

— Да.

Тополь выглядел несчастным. Вот он, конфликт разума и интуиции в чистом виде!

Я тоже вздохнул.

— Ладно.

С этими словами я положил клетку с крысиным волком набок и всмотрелся в ее днище, силясь обнаружить там волшебную кнопку «ОТКР».

Но кнопки «ОТКР» там не было.

— Черт, но должна же она как-то открываться! — проворчал я, когда вдруг обратил внимание на малозаметное колесико, утопленное плашмя в дно клетки.

Нескольких оборотов колесика хватило, чтобы понять: клетка, несмотря на всю ее хитроумную электронную начинку, открывается и закрывается самым наипростецким способом — механически!

Тополь молча наблюдал за мной.

— Ты только, — обратился я к крысиному волку, — не вздумай кусаться. Убью к черту, я сейчас нервный.

Но между нами установилось вполне приемлемое взаимопонимание. Крысиный волк и не помышлял о нападении. Как только он сообразил, что в образовавшийся зазор проходят и морда, и плечи, он рванул вперед со всепобеждающим отчаянием обреченного существа.

В два гигантских прыжка крысиный волк достиг змеящейся широкой трещины в сухой глине и был таков.

— Какой милый. — Я глупо улыбнулся и поднял глаза на Тополя.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Я? Конечно!

Захотелось обнять Тополя, объяснить ему, что он всегда был и всегда будет человеком, который меня понимает… Но на окраине сознания мелькнула спасительно-подозрительная мысль: а почему, собственно? Почему, собственно, я тут сопли распускаю?