Жига с Крысиным Королем - Варвара Мадоши

Рой отлично помнил день, когда он заключил своего рода договор с огнем. Правда, для этого одного Лизиного наследства не хватило. Пришлось искать другие источники, забираться в старые монастырские библиотеки, договариваться с людьми, у которых имелись какие-то старые записи… как раз эти вот поиски и дали королю легкий повод обвинить его в алхимии.

Как раз тогда, когда учился приручать огонь, меньше, чем через год после Восточной Бойни Рой впервые встретил упоминание о знаменитом бессмертном алхимике.

Золотоволосый и золотоглазый человек «с пламенем в сердце», как говорили записи. Он бесконечно странствовал по Аместрис и ближайшим странам. Это он научил ксингов алхимии, а потом разгромил их страну. Это он по одним версиям призвал то самое Древнее Зло, которое нарушило великий баланс, по другим же — встал перед ним, чтобы преградить ему доступ в страну, но не выдержал противоборства и не то погиб, не то был усыплен. Не сразу, но Рой связал эту историческую фигуру со сказками своей кормилицы — об ужасном колдуне, что похищал маленьких детей и выпивал их души, превращая их в железные доспехи, а сам потом жил вечно.

Железные доспехи, к слову сказать, появлялись и в других историях — этот древний алхимик, по словам иных мудрецов, создал искусственного стального человека, который мог не только ходить, но и разговаривать, выполнять различные поручения и даже помогать хозяину в битве.

Естественно, такой человек не мог умереть: он погрузил себя в сон, не то чтобы помочь Аместрис в трудный час, не то чтобы окончательно доконать ее в годину бедствий.

Нигде, однако, не называлось точного места, где же покоится этот древний алхимик. Рой исследовал множество рукописей и совсем было уже потерял надежду — но тут именно детские сказки дали ему ключ. Лиза жила совсем в других местах, к югу — и она ничего подобного не слышала в детстве. Нужно искать там, куда указывают летописи, — а то, что говорят местные, приблизит его к разгадке.

Ход оказался широким и длинным: довольно скоро он ушел вверх настолько, что, запрокинув головы, они не различали в неясном свете факелов потолок. По дороге им встречались боковые туннели, уже и ниже, в которых ничего нельзя было разобрать. Наученный местными, Рой уверенно проходил мимо.

Наконец ход влился в гигантскую залу — такую огромную, что факелы освещали только ее часть. Камень, усыпанный мелким щебнем, шуршал под ногами, и Лиза первая заметила:

— Господа, а это ведь кто-то построил.

И впрямь: приглядевшись, они поняли, что пол состоит из очень гладких, состыкованных между собою каменных плит. Да и каменная крошка, усыпавшая его, походила, скорее, на строительные отвалы, чем на творение природы.

Хьюз присвистнул.

— Знаете что? — сказал он. — В местечке, где я вырос, все холмы были утыканы пещерами. Камень такой же. Там всегда капала вода… и от этой воды, как говорили старики, за сотни лет на полу и на потолке пещеры нарастали такие штуки… забыл, как называются. Вроде ледяных сосулек.

— Это ты к тому, что вся пещера — искусственная? — спросил Рой. — Не только пол?

— Или очень молодая, — поправил Хьюз.

— Может быть, и то и другое сразу, — заметила Лиза, поднимая факел повыше.

Но все равно они немногое смогли рассмотреть.

Сперва им показалось, что пещера неимоверно громадна, но скоро эхо дало понять: место этого размерами своими не слишком превосходило бальный зал королевского дворца. Пройдя зал два раза из конца в конец и обнаружив множество боковых ответвлений, которые Рой пока запретил исследовать, путники в растерянности остановились в конце.

— Да, друг мой, если это могила того великого алхимика, то ты, полагаю, ошибся, — задумчиво заметил Хьюз. — Если только этого господина не замуровали в потолок.

— Или в пол, — добавила Лиза, вдруг опустив факел.

Как по команде, все посмотрели под ноги. И увидели под щебнем множество странных символов, густо покрывавшие камень.

— Огня! — горячо выдохнул Рой. — Разведем здесь костры!

Сэр Мустанг совсем было собрался обыскивать все северные провинции, расспрашивая деревенских от области к области, но тут разыскал «Изборник северных легенд, сказаний и притчей, недостойным Иеном Салтуином из Параги для светлейшего герцога Ибардо со всем прилежанием составленный», где с удивлением увидел то самое, о чем думал столько недель и даже месяцев…

А потом юный Кертис из Дублита, с которым Рой довольно близко сошелся за последний год, с друзьями попробовал совершить на его величество покушение во время охоты. Рой пробовал его отговорить — но Кертис не захотел ничего слушать. Естественно, горячий юноша провалился — ох уже эти шестнадцать лет, когда неначавшаяся жизнь ударяет в голову неразбавленным!

Инквизиция взялась за недовольных всерьез. Кертису повезло: его и его отца убили в схватке. Его мать потом заточили в монастырь, а многим товарищам и просто знакомым юноши было предъявлено обвинение в ереси.

Кого-то родственникам удалось вытащить, кто-то был казнен тихо, кто-то сослан на каторгу… Роя, одного из всех, решено было сжечь при большом скоплении народа — видимо, на замену главного «виновника торжества». Можно сказать, что короля или главного инквизитора — Рой не был уверен, кто принимал окончательное решение по его делу — подвела тяга к зрелищности. Выбери они, скажем, виселицу или топор палача — Рой бы послушно качался в петле или показывал толпе язык с кола у дворцовой стены. Но огонь — о, огонь другое дело. С огнем у Роя были особые отношения…

А стоило ли спасаться — навстречу отчаянию?..

Одному человеку нельзя свергнуть власть. Кертис тоже пытался — но с горячностью неопытности он просто шел напролом. Рой же составлял планы во множестве, рассчитывая на помощь давних друзей и соратников, что ходили с ним в атаку и на немирных ишварских еретиков, и на диких северных горцев… Сперва, десять лет назад, многое казалось ему вполне осуществимым. Впоследствии он лучше познакомился с устройством королевского замка. Когда Рой побывал при дворе, когда увидел, как Инквизиция опутала всю страну плотной и густой сетью церквей, похожих на наблюдательные пункты, и монастырей, похожих на казармы стражи, он понял, что все бесполезно.

Даже если убить одного Крысиного Короля, на смену придет другой, не менее отвратительный. Потому что дрожащая в страхе перед Катастрофой и Темными Веками Аместрис просто не может жить по-другому: вольница графов и баронов всего лишь отдушина, узкая щелка в затхлой темнице. А пока один король будет владеть верховной властью, пока инквизиция будет подчиняться ему, он сможет снова и снова посылать своих подданных в безнадежные битвы.

Думая так, Рой сам не заметил, как начал полагаться на этого безвестного бессмертного алхимика с истовой силой, которая почти пугала его. Он видел его вживую: героя, окутанного золотым сиянием, которое просвечивает даже сквозь глазницы. Силой своей алхимии он способен сокрушить миллионы воинов и километры крепостных стен. Рой проложит ему путь, он поможет ему, направит его удар — и вместе они…

Ловя себе на этих мыслях, Рой только едко усмехался и делал что-нибудь необязательное — например, натягивал глубже капюшон плаща, спасаясь от вездесущей лесной слякоти и не менее вездесущих ненасытных комаров. Хьюз прав: он фанатик и идеалист, а слепая вера ни к чему хорошему никогда не приводит.

..Но если они не найдут могилы и не сумеют пробудить алхимика, что им остается делать?..

Рой обдумывал пути отступления к Бриггсовым горам, способы совсем сбежать из страны, и мысли эти становились тем мрачнее, тем глубже они забирались в густые еловые леса, где с каждым днем становилось все невероятнее встретить даже затерянную сторожку — не говоря уже о легендарном герое.

Который, кроме всего прочего, мог оказаться врагом, еще худшим, чем Король.

Еще несколько часов они таскали в пещеру хворост, и в конце концов сложили несколько больших костров. Потом они смели всю крошку к стенам, обнажив огромный узор, раскинувший свои завитки почти на всей площади пола. Узор состоял из нескольких концентрических окружностей, в промежутках между которыми рука какого-то великана вывела непонятные знаки и огромные завитки. Кроме того, из центра к краям дальней окружности разбегались лучи, что делили узор на сектора. Рисунки в каждом из секторов различались друг от друга. Наконец, с внешней стороны вдоль контура круга шла некая надпись. Символы в ней казались знакомыми, однако ни Лиза, ни Маэс не сумели ее прочесть, хотя и были обучены грамоте, а Рой не смог прочесть сразу.