Культурный обмен - Кейт Лаумер

- Может быть, вы хотите устроить ужин для студентов прямо здесь?

- Разумеется. Хорошая мысль. Почему бы вам не присоединиться к нам? - Карш подмигнул.- И притаранить немножко пивка?

- Не в этот раз,- извинился Ретиф, наблюдая за студентами, все еще выходящими из таможни.

- Тут, кажется, одни парни,- заметил он.- Никаких студенток?

- Может быть, позже подъедут,- сказал Карш.- После того как мы увидим, как примут первую группу.

Вернувшись в НЕРАЗБЕРИХу, Ретиф вызвал по интеркому мисс Фаркл.

- Вам известно, как называется институт, куда отправляются эти боганские студенты?

- Ну конечно же - д'Ландский Университет.

- Это, случаем, не Технический Колледж? Мисс Фаркл поджала губы.

- Мне, безусловно, никогда не было надобности вникать в такие подробности…

- А где кончается выполнение вашей работы и начинается вникание в лишние подробности, мисс Фаркл? - осведомился Ретиф.- Мне лично любопытно, что именно отправились изучать эти студенты в такую даль, причем за счет Корпуса.

- Мистер Мэгнан никогда не позволял себе…

- В настоящее время, мисс Фаркл, мистер Мэгнан в отпуске. И поэтому я остаюсь с вопросом о двух тысячах молодых студентов, отправившихся на планету, где для них нет даже учебных помещений… На планету, нуждающуюся в тракторах. Но трактора почему-то везут на Кроани - планету, находящуюся в долгу у Боги. А Кроани между тем держит закладную на самые лучшие виноградники на Лавенброе.

- Чушь! - резко бросила мисс Фаркл, пылая взором из-под недовыщипанных бровей.- Надеюсь, вы не сомневаетесь в мудрости мистера Мэгнана!

- Никаких сомнений в мудрости мистера Мэгнана быть не может,- заверил ее Ретиф.- Но дело не в этом. Я хотел бы, чтобы вы выяснили мне один вопрос: сколько тракторов получит Кроани по программе СМОРОЗИЛа?

- Это касается только СМОРОЗИЛа, - сказала мисс Фаркл. - Мистер Мэгнан всегда…

- Я в этом уверен. Тем не менее дайте мне знать о количестве тракторов. И немедленно.

Мисс Фаркл фыркнула и исчезла с экрана. Ретиф покинул кабинет, спустился на сорок первый этаж и проследовал по коридору в Библиотеку Корпуса. Он перелистал каталоги на полке и стал сосредоточенно и методично просматривать индексы.

- Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? - прощебетал кто-то. Рядом с ним стояла крошечная библиотекарша.

- Спасибо, мэм,- поблагодарил Ретиф.- Я ищу сведения об одном образчике горного оборудования: тракторе ФВ модели «Боло».

- В промышленном секторе вы его не найдете,- заверила библиотекарша.- Идемте.

Ретиф проследовал за ней вдоль полок к хорошо освещенному отделению с названием «ВООРУЖЕНИЕ». Она взяла с полки кассету, вставила ее в просматриватель, пощелкала, прокручивая ее, и остановила на изображении приземистой бронированной машины.

- Вот это и есть модель ФВ,- показала она.- Впрочем, она больше известна под названием Континентальная Осадная Машина. Экипаж четыре человека, полумегатонная огневая мощь…

- Должно быть, тут какая-то ошибка,- перебил Ретиф.- Нужная мне модель «Боло» - это трактор, модели ФВ М-1.

- А, была такая модификация с добавлением отвала для подрывных работ. Должно быть, это-то и сбило вас с толку.

- Вероятно. Наряду с другими обстоятельствами. Благодарю вас.

В кабинете его ждала мисс Фаркл.

- У меня есть понадобившиеся вам сведения,- доложила она.- И они у меня уже больше десяти минут. У меня сложилось впечатление, что они вам нужны очень срочно, и я пошла на огромные хлопоты…

- Разумеется,- прервал ее излияния Ретиф.- Валяйте. Сколько тракторов?

- Пятьсот.

- Вы уверены?

У мисс Фаркл задрожали все многочисленные подбородки.

- Ну! Если вы считаете меня некомпетентной…

- Всего лишь спрашиваю, возможна ли ошибка, мисс Фаркл. Пятьсот тракторов - это довольно большое количество оборудования.

- Не будет ли чего-нибудь еще? - осведомилась ледяным тоном мисс Фаркл.

- Искренне надеюсь, что нет,- ответил Ретиф. Откинувшись на спинку мягкого кресла Мэгнана с автоматическим вращением и облеганием, Ретиф перелистал папку с грифом «7-602-Ба; КРОАНИ (общие сведения)» и остановился на разделе, озаглавленном «ПРОМЫШЛЕННОСТЬ». Не переставая читать, он открыл ящик стола, извлек две бутылки вина Бахуса и два бокала. Налив на дюйм вина в каждый, он задумчиво пригубил черное вино. Будет очень жаль, решил он, если что-нибудь помешает производству таких марочных вин…

Полчаса спустя он отложил папку в сторону, включил телефон и позвонил в кроанийскую дипломатическую миссию, попросив соединить его с торговым атташе.

- Говорит Ретиф из штаб-квартиры Корпуса,- небрежно бросил он.- Насчет груза СМОРОЗИЛа, тракторов. Я хочу знать, не произошла ли здесь какая-то путаница. По моим данным, мы отправляем пятьсот штук.

- Совершенно верно. Именно пятьсот. Ретиф молчал, ожидая продолжения.

- Э… Вы слушаете, мистер Ретиф?

- Все еще слушаю. И все еще хочу разъяснения по вопросу пятисот тракторов.

- Все в полном порядке, я думал, с этим все улажено. Мистер Ваффл…

- Для того чтобы управиться с продукцией, выдаваемой одной-единственной машиной, потребуется приличных размеров завод,- перебил Ретиф,- Так вот, Кроани существует благодаря рыболовству. На ней есть, наверное, с полдюжины крохотных перерабатывающих заводов. Возможно, сообща они и могли бы управиться с рудой, какую им наскребут десять ФВ…- будь на Кроани вообще какая-то руда. Кстати, вам не кажется, что ФВ - не самый удачный выбор модели горнодобывающего оборудования? Я бы подумал…

- Послушайте, мистер Ретиф, с чего это такой интерес к нескольким лишним тракторам? И в любом случае, какое вам дело до того, как мы собираемся использовать оборудование? Это внутреннее дело моего правительства. Мистер Ваффл…

- Я не мистер Ваффл. Что вы намерены делать с другими четырьмястами девяноста машинами?

- Как я понимаю, они переданы в дар без всяких ограничений и обязательств!

- Знаю, задавать вопросы - дурной тон. По старой дипломатической традиции, всякий раз, когда тебе удается заставить кого-то принять что-то в подарок, ты набираешь очки в игре. Но если Кроани строит какие-то козни…

- Ничего подобного, мистер Ретиф! Это просто-напросто обычная сделка.

- Какую, интересно, сделку вы заключили на модель ФВ «Боло»? С отвалом или без оного, она все равно известна под названием Континентальная Осадная Машина…

- Великое Небо, мистер Ретиф! Не делайте поспешных выводов! Вы ведь не .хотите заклеймить нас как поджигателей войны? Честное слово… Эта линия не прослушивается?

- Безусловно, нет. Можете говорить не стесняясь.

- Эти трактора предназначены для переотправки. Мы попали в трудное положение с балансом выплат, и это услуги группе, с которой у нас прочные деловые связи.