Я вижу - человек сидит на стуле и стул кусает его за ногу - Роберт Шекли

- Мистер Парети, медицинская наука не признает ничего невозможного, даже прекращения биологической смерти. Но это высказывание чисто теоретическое. Мы можем делать очень многое. Мы можем положить вас в госпиталь, накачать лекарствами, подвергнуть облучению, смазывать едкими жидкостями, равно как проводить эксперименты по гомеопатии, акупунктуре и прижиганию. Но, кроме больших неудобств, результата вы не получите. На нашем нынешнем уровне знаний болезнь Эштона представляется неизлечимой и, увы, приводящей к смерти.

На последнем слове Парети громко сглотнул.

Болл неприятно улыбнулся и заметил:

- Расслабьтесь и получайте удовольствие.

- Ах ты, трупный сукин сын! - Парети в гневе шагнул к нему.

- Прошу простить за мое легкомыслие, - поспешно проговорил врач, - знаю, у меня нет чувства юмора. Я не радуюсь вашей судьбе... нет, действительно... я рад, что у меня появилась настоящая работа. Но вы, как я вижу, не слишком много знаете о болезни Эштона. Жить с ней не так и тяжело.

- Но вы только что сказали, что она приводит к смерти!

- Именно. Но к смерти приводит все, включая здоровье и саму жизнь. Вопрос в том, как долго вы проживете и как именно.

Парети вяло опустился в шведское релаксационное кресло, которое поднятием подножников превращалось в ложе для абортов.

- По-моему, вы сейчас будете читать мне лекцию, - пробормотал он, внезапно обмякнув.

- Простите. Я просто извелся от скуки.

- Ну давайте, давайте, Бога ради. - Парети устало помотал рукой.

- Ну, ответ несколько неоднозначен, хотя и не без приятных сторон, сознался Болл с энтузиазмом. - Я уже сказал, что, по моему мнению, самое типичное в этой болезни - ее нетипичность. Давайте рассмотрим ваших сиятельных пред

___________________

1 АМА-Американская Медицинская Ассоциация.

шественников. Случай первый - скончался в течение недели после заражения, предположительно от легочных осложнений...

Парети сморщился.

- Проехали, - потребовал он.

- Ах, но случай второй! - промурлыкал Болл. - Вторым случаем был Эштон, тот самый, по которому назвали заболевание. Он стал разговорчив до эхолалии1. В один прекрасный день он начал левитировать перед довольно большой толпой зрителей. Он висел на высоте восемнадцати футов без видимой опоры, держа перед толпой речь на загадочном языке собственного изобретения. А потом растворился в чистом воздухе, и больше о нем ничего не слышали. Оттуда и пошла болезнь Эштона. Случай третий...

- А что случилось с Эштоном? - перебил его Парети с некоторым оттенком истерии в голосе. Болл молча развел руками. Парети отвернулся.

- Случай третий обнаружил, что может жить под водой, но не в воздухе. Он довольно счастливо прожил два года в коралловых рифах близ Марафона во Флориде.

- Ас ним-то что случилось? - осведомился Парети.

- Его прикончила стая дельфинов. Первый зафиксированный случай нападения дельфинов на человека. Мы долго удивлялись, что же он им такого сказал.

- А остальные?

- Номер четвертый на данный момент живет в сообществе Провала Озабль. Держит грибную ферму. Разбогател. За исключением облысения и потери мертвых слоев кожи (в этом ваши случаи, кажется, идентичны), мы не смогли найти никаких признаков заболевания. С грибами он обходится просто мастерски.

- Звучит неплохо, - Парети приободрился.

- Возможно. Но вот номеру пятому не повезло. Совершенно невероятная дегенерация внутренних органов, сопровождаемая наружным их ростом. Вид у него при этом был абсолютно сюрреалистический - сердце болтается слева под мышкой, кишки намотаны на талию, и тому подобное. Потом у него начали расти хитиновый экзоскелет, антенны, чешуя, перья - словно его тело не могло решить, во что же ему превратиться. Наконец оно сделало выбор - анаэробный вид дождевого червя, довольно необычно. Последний раз его видели, когда он закапывался в песчаные дюны близ Пойнт-Джудит. Сонар следил за ним несколько месяцев, до самой Центральной Пенсильвании.

Парети передернуло.

- Там он помер?

Болл снова молча развел руки.

- Мы не знаем. Может быть, он лежит там в норе, неподвижный, высиживает партеногенетические яйца невообразимого нового вида. Или перешел в предел всех скелетных форм- в мертвый, неразрушимый камень.

Парети сжал безволосые руки и по-детски вздрогнул.

- Го-осподи, - прошептал он, - ничего себе перспективочка. Только об этом всю жизнь и мечтал.

- Ваш конкретный случай может оказаться приятным, - осмелился вставить Болл.

Парети глянул на него с неприкрытой злобой.

- Ну, ты непрошибаемый ублюдок! Сидишь тут под водой и хохочешь до колик, пока говно жрет какого-нибудь парня, которого ты в жизни не видел. Как ты развлекаешься, интересно - тараканов жаришь и их вопли слушаешь?

- Не вините меня, мистер Парети, - монотонно проговорил врач. - Вы выбрали себе работу, не я. Вам сообщили о риске...

- Мне сказали, что подхватить говенную заразу почти невозможно; все это было в контракте мелкими буквами, - встрял Парети.

- ...Но вам сообщили о риске, - настаивал Болл. - И вы получали премиальные за риск. Вы не жаловались ни разу за те три года, что деньги рекой лились на ваш счет, так не нойте теперь. Это просто непристойно. Зарабатывали вы примерно в восемь раз больше, чем я. На эти деньги вы можете неплохо утешиться.

________________

1 Эхолалия - повторение услышанных фраз и звуков; обычно встречается при шизофрении.

- Да, премиальные я получал, - рыкнул Парети, - а теперь я их отрабатываю! Компания...

- Компания, - подбирая слова, произнес Болл, - ни за что не отвечает. Следовало читать то, что в контракте стоит маленькими буковками. Но вы правы: вы действительно отрабатываете свои премиальные. По сути дела, вам платили, чтобы вы подверглись риску заразиться редкой болезнью. Вы играли на деньги Компании в азартную игру - подхватите Эштона или нет? Играли и, к сожалению, кажется, проиграли.

- Я не вашего сочувствия ищу, - ядовито заметил Парети, - которого, кстати, и нет. Я ищу профессионального совета, за который вам платят по-моему, переплачивают. Я хочу знать, что мне делать... и чего ожидать.

Болл пожал плечами:

- Ожидать неожиданного, конечно. Вы ведь только шестой случай. Четкой закономерности до сих пор не установлено. Болезнь эта так же многолика, как и ее возбудитель... говно. Единственное, что есть общего... и я не уверен, что это можно назвать общим...

- Кончай вокруг да около ходить, твою мать! Колись! Болл поджал губы. Он явно собирался довести Парети до точки кипения.

- Общий элемент таков: происходит радикальное изменение взаимоотношений между жертвой и внешним миром. Трансформации могут быть органическими, вроде роста наружных органов и функциональных жабр, или неорганическими, наподобие левитации.