Разумен тот... - Бертрам Чандлер

— Что такое? — спросил он.

— Я… я не знаю… Что-то маленькое, с острыми когтями… Оно пробежало по мне…

— А… — сказал Хокинс, — это всего лишь Джо.

— Джо? — не поняла она.

— Я точно не знаю, что он, или она, такое, — признался Хокинс.

— Я думаю, это определенно он, — подал голос врач.

— Что такое Джо? — снова спросила Мери.

— По всей вероятности, это местная мышь, — объяснил врач. — Хотя на вид и не похож. Он приходит сквозь какую-то щель в полу, ищет объедки. Мы пытаемся его приручить.

— Вы приваживаете эту тварь? — завопила Мери. — Я требую, чтобы вы что-нибудь с ним сделали! Отравите его или поймайте. Сейчас же!

— Завтра, — сказал Хокинс.

— Сейчас же! — визжала Мери.

— Завтра, — отрезал Хокинс.

Изловить Джо оказалось проще простого. Ловушкой стали две плоские корзины, раскрывавшиеся наподобие створок устричной раковины. Внутри лежала приманка — большой кусок гриба. Ловко привязанный отвес падал при малейшем прикосновении к приманке. Лежавший без сна на влажной подстилке Хокинс услышал легкий щелчок, глухой стук и понял, что ловушка захлопнулась. Он слышал возмущенное верещание Джо, слышал, как крошечные коготки скребут по толстым прутьям корзины. Мери Харт спала. Хокинс тронул ее за плечо.

— Мы поймали его, — сказал он.

— Ну так и убейте, — спросонок велела она.

Но Джо не убили. Трое мужчин очень привязались к нему. Наутро они переместили его в клетку, которую смастерил Хокинс. Даже Мери смягчилась, увидев безобидный комочек шерсти, возмущенно прыгающий по своей тюрьме. Она вытребовала себе право кормить маленькое животное и взвизгнула от радости, когда тоненькие щупальца взяли из ее пальцев кусочек гриба. Трое суток нянчились земляне со своим любимцем. На четвертый день существа, которых они считали служителями, вошли к ним с сетями, спутали обитателей клетки и увели Джо и Хокинса.

— Боюсь, все бесполезно, — сказал Бойл. — С Хокинсом случилось то же самое…

— Они сделают из него чучело и выставят в каком-нибудь музее, — мрачно бросил Феннет.

— Нет! — возразила Мери. — Они не посмеют!

— Еще как посмеют, — ответил доктор.

В глубине клетки резко открылась крышка люка. Прежде чем трое людей успели отскочить, раздался голос:

— Все в порядке, выходите.

В клетку вошел Хокинс. Он был выбрит, бледную кожу покрыл легкий здоровый загар. На нем были трусы из какой-то ярко-красной ткани.

— Выходите, — повторил он. — Наши хозяева приносят извинения, они приготовили для нас более подходящее впечатление. Позднее, как только будет готов корабль, мы полетим и заберем остальных наших.

— Не торопитесь, — перебил Бойл. — Может быть, вы введете нас в курс дела? Как они догадались, что мы разумные существа?

Хокинс нахмурился.

— Только разумные существа, — сказал он, — сажают других существ в клетку.