Перекресток судеб - Евгений Щепетнов

Далида слышала о так называемой любви, но как-то за двадцать три года жизни ей не пришлось испытать этого чувства. Ее выдали замуж в тринадцать лет, едва пришли первые крови. За блестящего офицера, на поверку оказавшегося настоящей пьянью, едва сумевшего лишить ее девственности и захрапевшего рядом, воняя перегаром. Запах пота из волосатых подмышек усиливал отвращение. После этого Далида решила, что любовь – это придумка досужих балладеров, а постельные удовольствия никак не зависят от мужчин. Лучше уж женщина – чистенькая, пахнущая притираниями, благовониями и свежестью, как подруга Гира, исчезнувшая следом за «мятежником» Недом в Черном городе. Перед тем как поселиться под кровом «бунтовщика», Гира пришла к Далиде, обняла и, сладко поцеловав в губы, туманно сказала: «Я ухожу к своему будущему. Но мы еще встретимся, и не раз. И тебя тоже ждет великое будущее. Все в твоих руках. Не упусти свой шанс!»

Далида долго думала, что значили ее слова, ведь Гира провидица, но так и не пришла ни к какому выводу. Слова пророчиц часто туманны, и, лишь когда событие уже произошло, человек понимает – вот оно, то, о чем его предупреждали. Только уже поздно…

Васабу она встретила в городе, возле рынка, когда ехала в паланкине, – возвращалась от дяди злющая, как демон. После беседы с этим старым идиотом ее всегда колотило от раздражения и хотелось напиться. Или пришибить кого-нибудь. Он опять требовал от Далиды, чтобы та срочно вышла замуж, и настаивал, чтобы это был старый, пахнущий мочой очередной аристократ из «благородного семейства» – конечно, для укрепления влияния дяди в обществе. И вот, когда женщина проезжала мимо рынка, сумрачно глядя на улицу сквозь кисейные занавеси паланкина, ее взгляд упал на чернокожего гиганта, стоящего возле стены дома и опирающегося на странное копье. Вначале она решила, что он чей-то раб, но потом отбросила эту мысль – никакой раб не может ходить с копьем. Кроме того, Васаба носил множество амулетов и украшений, что для раба тоже было странно.

Во внешности чернокожего имелось что-то привлекательное… животное, сильное, он был похож на молодого вороного жеребца, дикого, необузданного, красивого. И Далида внезапно ощутила такое неистовое желание оказаться с ним в постели, что не выдержала и послала слугу – найти чернокожего и пригласить в дом.

В этот же вечер они оказались в постели… и больше не расставались ни на день. Далида мучительно ревновала Васабу даже к друзьям, а он, все-таки вырываясь назад, к своим, скоро возвращался, потому что испытывал к этой женщине такое же влечение, как и она к нему. Вероятно, это была любовь с первого взгляда. Боги любят шутить над смертными… неисповедимы их пути и планы.

– Вот тут. – Далида пошарила рукой по стене, выбрала какое-то место и нажала, после чего кирпич мягко ушел в стену, а сама стена начала бесшумно отодвигаться по смазанным жиром полозьям. Васаба заметил, что полозья только недавно смазали, и вопросительно посмотрел на Далиду, а она подмигнула любовнику. Она ничего не пояснила, а Васаба не стал спрашивать. Захочет – сама расскажет, мужчине не пристало проявлять излишнее любопытство!

Колонна беглецов медленно втянулась в темный тоннель, под гул и треск горящих факелов. Из подземелья тянуло запахом земли, камней, чем-то неуловимо неприятным, как если бы жука раздавили и размазали по мостовой. Что находилось там, в подземельях, никто не знал, потому все люди были насторожены – мужчины держали руки на рукоятях мечей, а женщины боязливо кутались в плащи, скрывающие их с ног до головы. Последней у входа в подземелье осталась Далида, закрывшая за собой тайную дверь, не доверив ее секрет ни одному человеку.

Они шли уже три часа – Далида и Васаба впереди, за ними Шессель, воины. Женщины шли в середине по распоряжению Далиды. Тоннели ветвились, расходясь в стороны, время от времени предводительница останавливалась, сверяясь с какими-то метками на стенах, и снова шагала дальше, туда, где, по ее словам, должен быть выход на поверхность.

– Сколько еще идти? – Васаба внимательно заглянул в темный ход ответвляющегося вбок тоннеля – ему казалось, что оттуда за ними наблюдают чьи-то глаза. Васаба не любил темных холодных тоннелей, он любил солнце и тепло.

– Часа полтора… или два, – слегка запнувшись, неуверенно ответила Далида, – по расчетам примерно так. Если я не ошиблась в этих самых расчетах.

– Ты тут бывала когда-нибудь? – осторожно осведомился чернокожий.

– Да. Но давно. По молодости частенько тут ходила. Я люблю все необычное, странное. Разве ты не заметил?

– Заметил, – улыбнулся Васаба и неожиданно добавил: – Поедешь со мной в мое королевство? Ты будешь моей королевой! По твоему приказу тысячи воинов будут бросаться в бой и умирать, славя твое имя!

– У тебя много жен? Мне придется их убить. – Далида улыбнулась и, пощупав стенку тоннеля, выдолбленного в белом камне, свернула вправо, туда, откуда тянуло холодным сквозняком. – Я не потерплю рядом с тобой конкуренток!

– Много жен! Очень много! Я отдам их тебе – убивай! У нас есть алтарь богини плодородия, там лучше всего приносить их в жертву. И тебе хорошо, и богине приятно! Дождь даст, урожай даст. Я же должен заботиться о моем народе, правда?

– Правда.

Далида помолчала, потом прыснула со смеху:

– Что, правда отдашь мне их на заклание? Всех своих жен?

– Правда, – сердито ответил Васаба. – Ты что думаешь, я шучу? Я всех своих жен убью по твоему приказу, только скажи, любовь моя!

– Ух… зверь! – Рука женщины ласково обняла любовника за пояс, и ее глаза увлажнились. – Я хочу, чтобы ты бросил к моим ногам все королевство! А я буду вытирать об него ноги!

– Сделаю! Все королевство! Все твое! – довольно кивнул Васаба. – Вот выберемся, и я попрошу Неда отправить нас ко мне домой. Полетишь?

– Я…

– Госпожа! Госпожа! – Шессель прошел вперед, и Далида осеклась. Лицо начальника охраны было мрачным, и у женщины по спине прошел холодок. Глаза охранника расширились, как будто он увидел что-то из ряда вон выходящее.

– Преследование? Что случилось? Очего вы так взволнованы?

– Вам надо это видеть, – сообщил Шессель, – пойдемте.

Они прошли мимо ряда застывших охранников, женщин, с надеждой проводивших взглядом своих предводителей, и остановились в конце колонны, возле группы охранников, разглядывающих что-то на полу тоннеля. Далида, раздвинув их плечом, протиснулась меж ними и оказалась стоящей над молодым парнем в кольчуге и без шлема – он был без сознания или мертв, лицо его опутывало что-то вроде паутины – на вид липкой, прочной, казалось, ее невозможно порвать рукой. Далида потрогала паутину пальцем, и палец откликнулся неприятным жжением, онемел. Женщина тут же стала вытирать его о стену тоннеля, избавляясь от липкой жидкости, – паутина была ядовита!

– Он мертв? – спросила Далида, со страхом вглядываясь во тьму тоннелей.

– Можно считать, да. Не дышит. Госпожа, что это такое? Вы знаете?

– Нет. Так же, как и вы. Раньше такого не было. Возможно, эта тварь поднялась из глубины, с нижних уровней. Тут их много, уровней этих, и никто не знает сколько. Я читала, что на нижних уровнях живут древние чудовища, недоступные разумению людей. Но никогда с ними не встречалась. Он один пострадал?

– Нет. Пропали еще трое. Шли последними. Когда на этого парня напали, он успел вскрикнуть, товарищи услышали. Бросились к нему, но поздно.

– А что заметили? Видели кого-нибудь?

– Что-то видели, но что – никто сказать не может. Какая-то тень мелькнула, рраз – и нет ее. Сколько нам еще идти, госпожа? Люди боятся.

– Часа полтора-два. – Далида посмотрела в мутные глаза парня, потом перевела взгляд на Шесселя и спросила: – Что с ним будем делать?

– А что мы можем… здесь оставим. К нему опасно прикасаться, можно считать его мертвым. Не тащить же его с собой, и кроме того…

Шессель не успел договорить – в тоннеле сбоку что-то застрекотало, и оттуда вышло существо, каких люди не видели никогда. Оно было похоже на гигантскую многоножку – розовое членистое тело, бронированная хитиновая голова с красными здоровенными жвалами, покрытые волосками ноги, заканчивающиеся когтями, а сзади – длинный, упругий хвост, на конце которого виднелся шип, влажно поблескивающий в свете факелов и магического фонаря. Глазки чудовища маленькие, размером с орех, в отличие от тела, толщиной превышающего человеческое. Голова крупная, похожая на голову гигантского муравья. Усики на голове беспрерывно шевелились, будто ощупывая воздух тоннеля.

– О боги! Откуда эта тварь вылезла, из какой преисподней?! – ахнул один из охранников и медленно потянул из ножен меч, одновременно прикрываясь круглым щитом. Его примеру последовали и другие охранники, Васаба же толкнул себе за спину Далиду и встал в боевую стойку с копьем, высоко подняв его над головой и направив наконечник-меч в сторону многоножки.