Плот. По ту сторону времени - Стивен Бакстер

Рис удивился.

— Как же можно убить такую громадину?

— Совсем просто. Для этого достаточно проткнуть кожу. Тогда кит попросту сплющится под действием гравитационного поля планетки. Весь фокус в том, чтобы побыстрее раскромсать чертову штуку и не задохнуться под ней…

Уже летели первые копья. Пение сменилось победными криками. Встревоженный кит быстрее задвигал плавниками. Сперва копья пронзали полупрозрачную плоть насквозь или застревали в хрящах, но вот наконец, к шумному одобрению толпы, был поражен какой-то орган. Кит подался к поверхности планетки, кожа его начала морщиться. Прямо над головой Риса зависла огромная туша.

— Ну как, рудокоп? — Возле парня с копьем в руках стоял Квид. Костяшник улыбался. — Вот настоящая жизнь, верно? Лучше, чем копаться во внутренностях мертвой звезды…

В кита вновь полетели копья.

— Квид, как они могут кидать так Точно?

— Это легко. Представь себе планету как глыбу под твоими ногами. А кита как другую глыбу, поменьше, находящуюся где-то там… — Квид махнул рукой. — Ближе к центру. Они-то и создают притяжение, верно? А тогда просто вообрази путь, по которому должно проследовать твое копье и — бросай!

Рис почесал затылок, представив себе, что сказал бы об этой выжимке из небесной механики Холлербах. Хотя, конечно, Костяшникам в этих условиях просто необходимо владеть в совершенстве техникой бросания копья.

Копья все летели, и вскоре стало ясно, что киту не ускользнуть. Его брюхо уже почти касалось крыш. Костяшники приготовили массивные мачете. Вот-вот должна была начаться разделка. Рис, уже почти теряя сознание от голода, гадал, отличается запах китовой крови от запаха человеческой?…

Внезапно он понял, что бежит, еще не сознавая зачем! Одним движением Рис вспрыгнул на крышу ближайшей лачуги. Слава Богу, она оказалась достаточно прочной. Смог бы он двигаться с подобной легкостью, если бы не вынужденная потеря веса? Молодой человек встал в полный рост и устремил взгляд на морщинистое, полупрозрачное тело, скользившее у него над головой. Кит все еще был вне досягаемости. И вдруг Рис увидел надвигающуюся складку кожи, похожую на занавес. Молодой человек подпрыгнул и ухватился за нее обеими руками. Пальцы вцепились в высохшую, крошащуюся плоть. Рис попытался ухватиться покрепче. Мгновение ему казалось, что вот-вот он упадет в самую последнюю секунду, пальцы ухватились за какой-то отросток из более плотного вещества. Рис подтянулся, ухитрился закинуть ноги вверх и поплыл вниз головой над поселением Костяшников.

Казалось, нападение несколько взбудоражило кита. Плавники завибрировали с новой силой, и кит рывками стал подниматься все выше и выше.

Раздались гневные вопли Костяшников. Мимо уха Риса просвистело копье. Квид и другие Костяшники в ярости грозили юноше кулаками. Рис заметил запрокинутое бледное лицо Горда. Оно было мокрым от слез.

Кит продолжал подниматься, и вскоре планетка превратилась в маленький коричневый шарик, одиноко висевший в багровом небе. Шум ветра заглушал яростные вопли. Теплая кожа кита равномерно пульсировала. Рис остался один.

10

Оставив своих мучителей далеко позади, огромное животное плавно рассекало воздух. Гигантское тело содрогалось от медленных и мощных вращений плавников. Казалось, что кит исследует источники боли. Сквозь полупрозрачную кожу Рис видел, что тройка глаз повернута назад, как будто кит рассматривал свои внутренности.

Плавники стали вращаться быстрее. Кит рванулся вперед. Вскоре он уже вышел из гравитационного поля планетки, и если прежде Рису казалось, что он подвешен к потолку, то теперь он был как бы приколот к мягкой стене.

Юноша с любопытством рассматривал тело кита. У животного не было кожных покровов, а плоть казалась нежно-розовой. Тело кита было рыхлым, как густая пена. Кровеносной системы Рис не обнаружил, хотя заметил, что его руки и ноги покрылись какой-то жидкой субстанцией. Он вспомнил, что Костяшники охотились на кита, чтобы раздобыть пропитание, и, погрузив лицо в мягкую плоть, набил ею полный рот. Вкус у нее был острый, с налетом горечи.

Внезапно молодой человек почувствовал голод и с жадностью стал отрывать зубами куски китового тела.

Рис съел добрых тридцать дюймов мягкой плоти (обнажив при этом сухожилие животного) и почувствовал себя сытым. Да и жажда тоже прошла. Значит, кит и в дальнейшем позволит ему кормиться таким образом.

Рис осмотрелся. Мимо проплывали облака, вдали сверкали звезды. Кит плыл по прекрасному небу в неизвестном направлении, и не оставалось ни малейшей надежды на то, что Рис когда-нибудь снова увидит человеческое лицо. Эта мысль не испугала юношу, скорее навеяла легкую грусть. По крайней мере он вырвался на свободу, избежал участи Горда, медленно деградировавшего на планетке Костяшников. Если ему и суждено умереть, то уж лучше так — с глазами, открытыми навстречу новым чудесам.

Рис устроился поудобнее. Держаться на месте было нетрудно, от мерного покачивания клонило в сон. А что, если Рису удастся прожить некоторое время, прежде чем он ослабеет и упадет?…

Вскоре начали болеть руки. Рис переменил позу, но тогда заболели спина и плечи.

Неужели он так быстро устал? Усилия, затраченные на то, чтобы удержаться в условиях, близких к невесомости были минимальными. В чем же дело?

Рис оглянулся через плечо.

Мир вокруг него вращался, зависал над бездной, рискуя в любой момент сорваться.

Он чуть не разжал пальцы, потом зажмурился и еще крепче вцепился в сухожилие. Конечно, Рис должен был это предвидеть. Вращение тела должно компенсировать вращение плавников и стабилизировать туловище при движении. Все совершенно логично…

Ветер бил Рису в лицо и развевал волосы. Скорость вращения увеличивалась, пальцы сводило. Если ничего не удастся придумать, он сорвется.

Ноги потеряли опору и Рис повис на руках Сухожилия растягивались, как резиновые, боль в мышцах нарастала. А центробежная сила все увеличивалась — одно, полтора, два «же».

А что, если попробовать добраться до оси вращения? Например, до места соединения плавников с телом? Рис оглянулся. Сквозь слой полупрозрачной плоти виднелись сухожилия.

С таким же успехом они могли оказаться на другой стороне Туманности.

Вращение ускорилось. Звезды слились в яркие полосы, в глазах у Риса потемнело. Рис понял, что кровь отливает от головы и скапливается где-то в области ног. Рук он почти не чувствовал, но взглянув вверх, увидел, что пальцы левой начинают разжиматься.

С криком ужаса Рис из последних сил вцепился в кита. Руки свело судорогой.