Слушающие - Джеймс Ганн

Сцена изменилась. Точка наблюдения находилась теперь под огромным куполом. Камера медленно прошлась по рядам. Все места были заняты, люди сидели и стояли в проходах. Внизу в круге света стоял Иеремия, похожий на нарисованного палочками человечка. Он был не один, за его спиной находилось какое-то существо, легкая, прозрачная фигура, но не подлежало сомнению, что это ангел с ореолом и распростертыми крыльями, причем правая длань ангела покоилась на плече Иеремии. Потом пророк поднял левую руку, и толпа поднялась как один человек. Уайт ничего не слышал - звукового сопровождения не было, - но почувствовал волну, что вырвалась из пятидесяти тысяч глоток, сотрясая святилище.

- Неприятности, - сказал Уайт, когда сцена исчезла и Макдональд выключил экран.

- Горячка, - заметил Макдональд.

- Беспорядки и неприятности. Мы разрешили множество вопросов, грозивших расколом нашего народа еще в первые годы Программы, но такие вот эксцессы не позволят нам разрешить остальные. Нам нужно спокойствие, а этот ангел Иеремии несет отнюдь не благую весть. Он вновь поднимает старые проблемы народов избранных и попираемых, господ и рабов, избранников и избирающих... Этот ангел Иеремии принесет не мир, но меч. Не понимаю, как он вычитал это из Послания, - добавил он, забыв о собственном недавнем ощущении.

Макдональд взял со стола картонное паспарту ("Еще одна вещь, которую я проглядел", - подумал Уайт) и подал ему.

- Я попросил нашего художника приготовить это для вас. Нечто вроде того, что, как я полагал, сделает Иеремия.

Уайт взял паспарту, перевернул его на другую сторону и посмотрел. Это тоже был рисунок, однако изображал он высокое, существо, похожее на птицу с рудиментарными крыльями. На голове у него был прозрачный шлем. В противоположных углах рисунка разместили стилизованные изображения солнц; а под солнцем в правом верхнем углу находилась большая планета с четырьмя спутниками, двумя малыми, как Луна, и двумя большими. Один из них напоминал Венеру, а второй - Землю. Под ними вдоль правого края колонка слов: "солнце - капелланин крыло - капелланин - торс - бедра - ноги - капелланин". Под самим существом виднелось большое яйцо, а под яйцом еще два слова: "солнце" и "более горячее солнце". Сквозь лицевую панель шлема смотрело лицо существа, несомненно, птичье, но разумное, и разум этот придавал ему облик дальнего родственника человека. Птица производила впечатление любопытной, миролюбивой и все понимающей...

Солнце

капелланин

крыло

капелланин

торс

бедра

ноги

капелланин

Солнце

- Я думаю, - сказал Уайт, - что оба они заслуживают право на существование.

- Это и было одной из причин, по которым я не мог сказать Иеремии, что он ошибается, - ответил Макдональд. - Он имел такое же право на свою интерпретацию, как я на свою.

- Другой причиной было то, - сказал Уайт, - что Программа выиграла, когда он принял Послание.

Макдональд пожал плечами.

- Да. Я всячески старался объяснить ему, что Послание не представляет никакой угрозы ни ему, ни его религиозным верованиям. Видит Бог, так оно и есть.

Уайта слегка удивило циничное замечание Макдональда. Не сильно, потому что он никогда не удивлялся ничьему соглашательству, однако Макдональда он представлял себе не таким.

- Другими словами, вы позволили ему обмануть себя самого.

- Нет, - спокойно возразил Макдональд. - Нам неведомо содержание Послания. Мы интерпретируем его механически, читая на уровне тех самых человечков из палочек и точек; Иеремия интерпретирует Послание на ..более зрелом уровне, переводя символы в образы. Оба рисунка - наш и Иеремии - стоят примерно одинаково. Истинна во всем этом только компьютерная сетка.

- Такая небольшая вещь, - тихо произнес Уайт, - и так много неразберихи.

- Это временно, - сказал Макдональд. - Если вы разрешите огласить то, что мы считаем важной частью Послания, это позволит ученым всего мира представить свои интерпретации, позволит нам составить ответ и отправить его на Капеллу...

Уайт посмотрел на рисунок и решил не отвечать Макдональду прямо.

- У вас есть карандаш? - спросил он. - А может, фломастер или ручка?

Макдональд подал ему фломастер. Уайт поработал немного над лицом птицы, после чего вернул рисунок Макдональду. Птица теперь не походила на человека. Клюв ее стал длиннее и искривился на конце, приспособившись для хватания и разрывания, глаза стали жестокими. Это был хищник, выискивающий очередную жертву.

- А если на самом деле они выглядят так? - спросил Уайт.

"Вопрос в том - нужно было бы сказать, - как на самом деле выглядит мир. Таким, как видишь его ты, или таким, каким знаю его я? Если остается хотя бы тень сомнения, то не лучше ли помнить о вчерашнем дне, изучать историю своей расы и оставаться черным, пока не будет уверенности, что день сегодняшний изменил прежние обычаи и прежний образ мыслей?"

Но я сказал не так: "Боже мой, Джон, я знаю мир, а ты нет. Ты должен поверить мне на слово, если сам этого не видишь.

А Джон ответил: "Вчерашний день ничего не значит". Но даже это было утверждением вчерашнего дня".

Уайт чувствовал, что время уходит. Вскоре ему придется закончить этот разговор и решать, что делать с надвигающимися неприятностями, о которых предупреждала его поясница. Но он не мог прервать этого человека, этого честного человека, пока тот не почувствует себя удовлетворенным.

- Имеет ли значение, - говорил тем временем Макдональд, что нас разделяет сорок пять световых лет? Они жаждут понимания, ищут иные миры, разумных существ во Вселенной.

- А зачем? - спросил Уайт.

- Чтобы не быть одинокими. По той же причине, по которой мы слушаем. Одиночество - это страшно. "Что он может знать об этом?" - подумал Уайт.

- Да, - согласился он.

- Кроме того, - продолжал Макдональд, - они уже знают, что мы здесь есть.

- Это почему? - удивленно спросил слегка обеспокоенный Уайт.

- Голоса, - ответил Макдональд.

Голоса. Конечно же. Чужие приняли старые радиопередачи и узнали, что по другую сторону есть люди.

- Они не знают, какие мы, - сказал Уайт. - Не знают, приняли мы их Послание или нет, прочли его или нет, ответим или нет. И не знают, в состоянии ли мы сделать все это.

Макдональд соединил кончики пальцев.

- А разве это имеет значение?

Уайт нетерпеливо пожал плечами.

- Вы с коллегами специализируетесь по иным существам и их возможностям, но даже дилетант сможет придумать ситуацию, в которой это будет иметь значение.

Макдональд улыбнулся.

- Чудовища из космоса?

- Чудовища существуют, - сказал Уайт. - Племена Востока или Севера. Злые люди с гор. Толпа линчевателей в захудалой деревне.