Король умер. Игрок на другой стороне - Эллери Куин

— О, вы были в Райтсвилле! — воскликнул Джуда и рассмеялся. — Ну, как там поживает наш старый Райтсвилл?

— Джуда, я хотел бы взять вас с собой.

— В Райтсвилл?

— Нет. К открытому бассейну.

— Мистер Квин, мистер Джуда под домашним арестом, — заметил сидящий на подоконнике Коричневая Рубашка.

— Я его на время освобождаю. Ответственность беру на себя.

— В таком случае мы будем его сопровождать.

— Нет.

— Тогда, сэр, извините. Мы исполняем приказ самого Кинга. А его нарушить никто не может.

— Кинг не хочет получить еще одну пулю, — тихо произнес инспектор Квин. — А Абель сказал нам, что Кинг своего младшего брата не боится.

Эллери решительным шагом подошел к столу Джуды и, сняв со стоявшего на нем телефонного аппарата трубку, приложил ее к уху.

— Это говорит Эллери Квин, — представился он. — Соедините меня с Абелем Бендиго. Где бы он ни был и что бы ни делал.

Эллери ждал совсем недолго.

— Нет, мистер Бендиго, я звоню из комнаты Джуды, — сообщил он в трубку. — А вы где находитесь?

— В штаб-квартире, — ответил Абель. — Вас так долго не было, что я уже начал думать, что вы решили добираться до нас пешком.

— Скорее не спеша. Тише едешь — дальше будешь.

— Вот как?

— Мистер Бендиго, я хотел бы забрать Джуду из его апартаментов, но без охраны. Видите ли, это дело сугубо личного характера. Я понимаю, ваш брат Кинг распорядился держать Джуду в четырех стенах. Могли бы вы сделать так, чтобы они оставили нас в покое?

Абель некоторое время молчал, а потом попросил:

— Дайте кому-нибудь из них трубочку.

Эллери подозвал к телефону Коричневую Рубашку.

— Мистер Абель? — спросил тот. Несколько секунд он только слушал.

— Но, мистер Абель, Кинг сам распорядился… — Коричневая Рубашка прервался и с полминуты молчал.

— Да, сэр, — наконец сказал он и, протянув трубку Эллери, кивнул своему напарнику.

Оба охранника тихо вышли из комнаты.

— Вот вы и поговорили с Заратустрой, — тихо произнес Джуда. — Ну а теперь идем на Армагеддон?[3] — Он жадно припал губами к горлышку бутылки и резко запрокинул голову.

— И еще, мистер Бендиго, — добавил Эллери в трубку. — Прошу вас как можно скорее подойти к открытому бассейну.

— Хорошо, я иду, — после долгой паузы отозвался Абель.

При виде Джуды на лице Карлы отразился испуг. Кинг мгновенно помрачнел. Макс сделал несколько мощных гребков и вылез из бассейна. Эллери заслонил собой Джуду.

— Макс, все в порядке, — улыбаясь, произнес он.

— Макс! — окликнул своего шута Кинг, и тот, застыв на полушаге, уставился на Джуду.

— Итак, вы вернулись, — мрачно констатировал Кинг. — Квин, вы уже начинаете мне надоедать. Как вам удалось уговорить охранников отпустить Джуду?

— Это по моей просьбе сделал Абель.

Кинг Бендиго замер.

— Где мой брат? — спросил он.

— Сейчас подойдет. А, вот он уже идет.

По саду торопливым шагом шел «премьер-министр». Все молча ждали, когда он к ним подойдет. Карла взяла халат и накинула его себе на плечи. Джуда вновь отпил из бутылки.

— Спешил как мог, — тяжело дыша, сообщил подошедший к ним Абель.

— Абель, я ничего не понимаю, — холодным голосом проговорил Кинг. — Ты же знаешь, что я приказал. Этот малый что, тебя загипнотизировал?

Абель подошел к брату, наклонился и что-то тихо зашептал ему на ухо. Но лицо Кинга продолжало оставаться суровым. Слушая Абеля, он не сводил с Эллери глаз.

— И все-таки я тебя не понимаю, — повторил Кинг.

Абель распрямился. И тут произошло что-то непонятное. Абель, казалось, начал расти на глазах. Лицо его вытянулось и стало не менее суровым, чем у его старшего брата. Некоторое время они в упор смотрели друг на друга.

Наконец, Кинг резко поднялся с шезлонга. Его трясло.

— Об этом мы поговорим позже, — отрезал он. — Ну а сейчас, Квин, я хотел бы послушать вас. Вы долго отсутствовали и теперь вернулись. Что же вам удалось выяснить?

— Все, — ответил Эллери.

— Все о чем?

— О произошедшем, мистер Бендиго.

— Вы меня не впечатлили. Тогда объясните, как в меня попала та пуля. Квин, меня интересует только это. И постарайтесь говорить четко, без лирических отступлений. Если расскажете, как Джуде удалось провернуть свой трюк, то собирайте свои вещи и вместе со своим отцом сматывайтесь с моего острова. Меня от вас обоих уже тошнит.

— Буду рад рассказать вам о попытке убийства, — ответил Эллери и подошел к бортику бассейна.

Держа правую руку в кармане пиджака, он долго смотрел на воду. Карла удивленно смотрела на него. Только раз она перевела взгляд на мужа. Внимание Абеля было тоже приковано к Эллери. Джуда тем временем влюбленными глазами разглядывал бутылку. У инспектора Квина, стоявшего рядом с Максом, внутри все клокотало от радости.

Наконец Эллери повернулся лицом к Кингу и вынул из кармана руку. На его ладони лежал крохотный «вальтер».

— Вот то самое оружие, мистер Бендиго, из которого в вас через двойную стену целился Джуда, — пояснил Эллери. — Могу поклясться, что, когда он поднимал пистолет, в нем не было ни одного патрона. Я его сам разрядил. Когда ваш брат нажал на спусковой крючок, выстрела не последовало. Тем не менее, баллистическая экспертиза показала, что пуля, которую из вашей груди извлек доктор Сторм, была выпущена из этого пистолета, и никакого другого. Прошу вас внимательно его осмотреть.

Кинг слушал его хоть и с каменным лицом, но очень внимательно. Он сделал пару шагов вперед и протянул за пистолетом руку. В этот момент Эллери со всей силой нанес Бендиго мощнейший удар в шею и столкнул его в бассейн. Крик «короля» заглушил громкий всплеск воды. Эллери развернулся и направил дуло «вальтера» на Макса.

— Стоять! — приложив указательный палец к спусковому крючку, скомандовал он. — Я зарядил пистолет пятнадцать минут назад.

— Одно движение, Макс, и я продырявлю тебе пузо, — спокойным голосом произнес инспектор Квин.

Придворный шут замер на месте. Мимические мышцы на его лице нервно задергались. Абель, судорожно глотая воздух, взмахнул руками. Карла на четвереньках поползла к бассейну.

— Миссис Бендиго, — не сводя глаз с Макса, сказал Эллери, — прошу вас к бассейну не приближаться.

— Эллери… — дрожащим от волнения голосом произнес инспектор Квин.

— Отец, присмотри за ними, — перебив его, попросил Эллери.

Инспектор, сжимая в руке револьвер, отступил назад.

Эллери снова повернулся к бассейну. Бендиго, пытаясь удержаться на воде, бил по ней руками. Он то уходил под воду с головой, то вновь всплывал. Эллери наклонился и схватил Кинга за волосы. Но его попытка вытащить тонущего из бассейна сорвалась — у того вместо волос оказалась накладка. Эллери швырнул ее в воду, подхватил Кинга под руку и с трудом вытащил огромного мужчину на бортик.

Бендиго лежал на животе, вытаращив глаза. Эллери стоял возле него и даже не пытался до него дотронуться.

Отдышавшись, Кинг встал на четвереньки, потом — на ноги.

Он был неузнаваем. Накладной парик, который сорвал с него Эллери, словно черный краб, плавал в воде. С лицом Кинга тоже что-то произошло — щеки впали, волевой подбородок заострился. Даже губы и те изменили свою форму и линию. В их уголках залегли глубокие морщины, а на шее отвисла дряблая кожа.

Но не потеря искусственных волос так сильно изменила внешность Кинга Бендиго. Казалось, его покинули жизненные силы. Плечи короля повисли, спина согнулась. Сейчас это был лысый безвольный старик, надломленный и жалкий.

Кинг стоял и смотрел себе под ноги. Его супруга поползла было к нему, но тут же остановилась.

Постояв еще немного, Бендиго, пошатываясь, побрел в сторону дома. С него ручьями текла вода. Мокрая дорожка, которую он оставлял после себя, под лучами жаркого солнца мгновенно просыхала.

Все молча смотрели ему вслед, пока он не скрылся в дверях. И за все это время Кинг ни разу не обернулся.

Макс, словно очнувшись, вдруг закричал и, топча цветы, побежал за своим хозяином.

Карла поднялась с четверенек и подошла к Абелю. Она была на удивление спокойной. Джуда встал рядом с ними. Затем, словно по команде, все трое повернулись и пошли в сторону резиденции.

— Ты мне скажешь… — тяжело дыша, проговорил инспектор Квин. — Ты мне скажешь, наконец, что все это значит?

Эллери бросил взгляд на плававшую в бассейне накладку Кинга.

— Знаешь, отец, я и не подозревал, что у него накладные волосы. Или искусственные зубы. Он же выглядит как древний старик.

Инспектор убрал в кобуру свой служебный револьвер.

— Если ты не сможешь объяснить, почему ты так сделал, мне придется надеяться только на Бога.